Keratin é uma proteína usada por numerosos grupos de animais como elemento estrutural, e é um exemplo clássico de uma proteína fibrosa.
Keratin é uma proteína resistente e insolúvel encontrada na camada externa da pele de seres humanos e de muitos outros animais. Esta camada externa da pele é chamada epiderme. A camada externa das células da epiderme contém queratina. A queratina nestas células torna a pele dura e quase completamente à prova de água. Em locais onde a pele está exposta a muita fricção e pressão, tais como partes das mãos e pés, o número de células que contêm queratina aumenta e desenvolve-se um calo. As células que contêm queratina são constantemente derramadas e substituídas por novas células. A condição conhecida como caspa resulta quando o couro cabeludo solta tais células.
As moléculas de queratina são helicoidais e fibrosas, torcendo-se umas às outras para formar filamentos intermediários. Estas proteínas contêm uma alta percentagem de aminoácidos contendo enxofre, em grande parte cisteína, que formam pontes de dissulfeto entre as moléculas individuais, resultando em uma estrutura bastante rígida. O cabelo humano é aproximadamente 14% cisteína.
Existem duas formas principais de queratina, a alfa-queratina e a beta-queratina. A queratina alfa é vista em humanos e outros mamíferos, a beta-queratina está presente em aves e répteis. A beta-queratina é mais dura que a alfa-queratina. Estruturalmente a alfa-queratina tem estrutura de bobina enrolada alfa-helical enquanto a beta-queratina tem estrutura de folha beta torcida.
Em humanos, a família das proteínas queratinas é dividida em queratinas epiteliais macias ou queratinas citoqueratinas e as queratinas de pêlos duros. Estas podem ser divididas em subfamílias tipo I (ácidas) e tipo II (básicas a neutras). A queratina é também o que os fungos que nos infectam (como o Pé de Atleta e o Verme do Anel) alimentam.
A queratina também faz parte de certas estruturas que crescem a partir da pele. As unhas e os pêlos dos seres humanos contêm queratina. Ela pode ser pensada como o plástico universal da natureza, formando vários crescimentos como chifres, cascos, garras, bicos, penas e escamas, todos eles compostos principalmente de queratina. Ajuda a tornar estas estruturas mais fortes e mais adequadas para proteger o corpo do ambiente.
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