A Cruz de Ferro, claro, é muito mais antiga do que o uso pelos nazistas.
No entanto, está bastante ligada aos nazistas, porque a) a Cruz de Ferro, como medalha, é um icônico (sendo preta e começando com a primeira classe desgastada além de outras medalhas) e como tal boa para usar em filmes (e quantos filmes você já viu sobre a guerra franco-alemã? Ou o Befreiungskriege?), b) o símbolo da Wehrmacht é algo semelhante e c) os nazistas simplesmente deram metade deles e muitos de seus oficiais superiores tiveram os seus da Primeira Guerra Mundial (Btw, quem você conhece que tem uma Cruz de Ferro na Primeira Guerra Mundial? Todos vocês estão a dizer Hitler, certo ).
A Cruz de Ferro foi estabelecida por Friedrich Wilhelm III da Prússia, em 1813, quando a Prússia estava a lutar contra a França Napoleónica. Era para ser dada a qualquer merecedor, oficial ou soldado ou mesmo civilista. O projeto foi escolhido para ser frugal. Era feito de ferro fundido preto, e curiosamente, a edição de 1813 estava completamente em branco na frente. A parte de trás da segunda classe tinha um desenho com uma coroa, as iniciais FW uma folha de carvalho, e abaixo, 1813 (este é o desenho da frente das cruzes posteriores, com as iniciais e símbolos e anos alterados). Era usado sobre uma fita preta e branca. A forma da cruz vinha da cruz da Ordem Deutscher (Ordem Teutónica), que por vezes era representada dessa forma (a insígnia da ordem hoje é alterada). Talvez seja bom saber que o ducado da Prússia foi feito a partir do território da Ordem Deutscher, quando a ordem foi dissolvida/ parcialmente protestante, o último Hochmeister tornou-se o primeiro Duque da Prússia.
Anyways, após o Befreiungskriege (a parte alemã das guerras contra Napoleão), a Cruz de Ferro foi vista como o símbolo dos exércitos prussianos vitoriosos. A estátua sobre o Brandenburger Tor (a Quadriga) foi tomada pelos franceses nas Guerras Napoleónicas. Quando a França foi derrotada, uma Cruz de Ferro foi colocada na coroa de louros algum tempo depois de 1815. (E uma Águia Prussiana foi colocada em cima disso, talvez você tenha visto algo semelhante pelos nazistas?)
Foi renovada por Wilhelm (mais tarde o I. da Alemanha) para a guerra de 1870 contra a França, desta vez a data e o nome estava na frente. A Cruz de Ferro figurava com destaque nas insígnias do Kaiserreich, por exemplo, na bandeira de guerra, na bandeira marítima, na bandeira do Imperador, etc.
Wilhelm II renovou a Cruz de Ferro para a primeira Guerra Mundial. Ela foi entregue generosamente (em comparação com 1813 e 1870). Cerca de cinco milhões foram premiados, principalmente de segunda classe.
Após a I Guerra Mundial, ela apresentava a bandeira e a insígnia dos Reichswehr, os militares da República de Weimar.
Então, apresentou a bandeira e a insígnia da Wehrmacht. Os nazistas restabeleceram a Cruz de Ferro, desta vez com mais classes. Estima-se que os nazis deram quase cinco milhões, mais uma vez a parte principal da segunda classe.
Após a Segunda Guerra Mundial, a Bundeswehr fez uma Cruz de Ferro com o seu logótipo.
TL; DR. É um símbolo para o Exército Prussiano e o Exército Alemão, não para a Wehrmacht em particular.