A política New Look, embora inicialmente útil, tornou-se rapidamente obsoleta com a introdução de sistemas de entrega intercontinentais que minaram a credibilidade de uma ameaça de dissuasão. A pedra angular da estratégia de defesa dos EUA e da Europa foi então ameaçada, pois os EUA não podiam mais depender de ameaças nucleares para fornecer segurança para ele e seus aliados.
John F. Kennedy venceu a presidência alegando que o Partido Republicano havia permitido que os EUA ficassem atrás dos soviéticos em uma brecha de mísseis. Ao entrar no cargo, Kennedy citou o livro do General Maxwell Taylor The Uncertain Trumpet para o Congresso por sua conclusão de que a retaliação maciça deixou os EUA com apenas duas opções: derrota no terreno ou o recurso ao uso de armas nucleares. A tecnologia tinha melhorado desde que a retaliação maciça foi adotada. As melhorias na comunicação e no transporte permitiram que as forças dos EUA pudessem ser destacadas de forma mais eficaz, rápida e flexível do que antes. Conselheiros persuadiram Kennedy de que ter múltiplas opções permitiria ao presidente aplicar a quantidade apropriada de força no local certo sem correr o risco de escalada ou de perder alternativas. Isto melhoraria a credibilidade para a dissuasão, pois os EUA teriam agora opções de baixa intensidade e, portanto, seriam mais propensos a usá-las, ao invés de opções de retaliação maciça, tudo ou nada.
A Resposta Flexível foi implementada para desenvolver várias opções em todo o espectro da guerra, além da opção nuclear, para lidar rapidamente com a agressão inimiga. Além disso, foi enfatizada a capacidade de sobrevivência da capacidade de retaliação, levando à diversificação da força estratégica, ao desenvolvimento da tríade estratégica e à colocação de metade da força de Comando Aéreo Estratégico em estado de alerta permanente.
A doutrina Kennedy não incluía a capacidade de combater guerras nucleares por causa da idéia de que ela prejudicaria a dissuasão, era tecnologicamente impraticável, alimentaria a corrida armamentista e não era politicamente viável.
A importação também foi colocada na contrainsurgência e no desenvolvimento de forças militares não convencionais, táticas não convencionais e programas de “ação cívica”.