În 1833, un bărbat sălbatic și impunător pe nume Thomas Sutpen vine în Jefferson, Mississippi, cu un grup de sclavi și un arhitect francez în spate. Cumpără o sută de mile pătrate de pământ de la un trib indian, ridică un conac, plantează bumbac și se căsătorește cu fiica unui negustor local, iar în câțiva ani se înrădăcinează în rândul aristocrației locale. Sutpen are un fiu și o fiică, Henry și Judith, care cresc într-o viață lipsită de cultură în zona rurală din nordul statului Mississippi. Henry merge la facultate la Universitatea din Mississippi în 1859 și întâlnește un coleg sofisticat pe nume Charles Bon, cu care se împrietenește și pe care îl aduce acasă de Crăciun. Charles o întâlnește pe Judith și, cu timpul, se presupune o logodnă între ei. Dar Sutpen își dă seama că Bon este de fapt propriul său fiu – fratele vitreg al lui Henry și al lui Judith – dintr-o căsătorie anterioară pe care a abandonat-o când a descoperit că soția sa avea sânge de negru. El îi spune lui Henry că logodna nu poate fi și că Bon este chiar fratele lui Henry; Henry reacționează cu indignare, refuzând să creadă că Bon a știut tot timpul și s-a logodit de bună voie cu propria soră. Henry își repudiază dreptul său din naștere, iar el și Bon fug la New Orleans. Când izbucnește războiul, ei se înrolează și petrec patru ani grei luptând pentru Confederație, în timp ce Sudul se prăbușește în jurul lor. La sfârșitul războiului, Sutpen (un colonel) își găsește fiul și îi dezvăluie că Bon nu numai că este fratele vitreg al lui și al lui Judith, dar este, în parte, și negru.
Această cunoaștere îl face pe Henry să se revolte împotriva lui Bon într-un mod în care nici măcar ideea de incest nu o făcea, iar în ziua în care Bon sosește pentru a se căsători cu Judith, Henry îl ucide în fața porților plantației Sutpen. Sutpen se întoarce într-o casă distrusă și devine un om distrus – deși încă puternic; alunecă încet în alcoolism, începe o aventură cu o fată albă de cincisprezece ani pe nume Milly și continuă în această direcție până când, după nașterea fiicei lui și a lui Milly, este ucis de bunicul lui Milly, Wash Jones, în 1869.
Decenii mai târziu, în 1909, Quentin Compson este un tânăr de douăzeci de ani, nepotul primului prieten al lui Sutpen în țară (generalul Compson), care se pregătește să părăsească Jefferson pentru a merge la Harvard. Este chemat de domnișoara Rosa Coldfield, sora soției lui Sutpen, Ellen (și, pentru scurt timp, chiar logodnica lui Sutpen), pentru a asculta povestea modului în care Sutpen a distrus familia ei și pe a sa. În următoarele săptămâni și luni, Quentin este atras tot mai adânc în povestea lui Sutpen, discutând-o cu tatăl său, gândindu-se la ea și, mai târziu, povestind-o în detaliu colegului său de cameră de la Harvard, Shreve. Povestea i se întipărește în creier în noaptea în care merge cu domnișoara Rosa la plantația Sutpen, unde îl găsesc pe Henry Sutpen – acum un bătrân – așteptând să moară. Câteva luni mai târziu, Rosa încearcă să se întoarcă după Henry cu o ambulanță, dar Clytie, fiica lui Thomas Sutpen cu o sclavă și acum ea însăși o bătrână ofilită, dă foc conacului, omorându-se pe ea și pe Henry și aducând dinastia Sutpen la un sfârșit incendiar.
.