Deceniul anilor 1960 a fost numit unul dintre cele mai turbulente din întreaga istorie americană. Mai multe evenimente majore au conturat această epocă: asasinarea președintelui american John F. Kennedy; asasinarea altor lideri naționali, inclusiv a lui Martin Luther King Jr., Robert Kennedy și Malcolm X, precum și controversele și crizele legate de războiul rece cu Uniunea Sovietică, mișcarea pentru drepturile civile în plină expansiune și escaladarea războiului din Vietnam.
Deceniul a început cu multe promisiuni și speranțe pe scena politică națională, odată cu alegerea unui nou președinte tânăr și plin de viață. Cu toate acestea, America s-a confruntat atât cu provocări externe, cât și interne. Războiul rece a continuat din deceniul precedent, iar criza rachetelor cubaneze din 1962 aproape că a dus la un război nuclear la scară largă între Statele Unite și Uniunea Sovietică. Americanii de culoare au făcut presiuni pentru drepturi egale și s-au confruntat cu o rezistență violentă din partea segregaționiștilor din Sud (persoane care susțineau separarea raselor). Apoi, în 1963, într-o zi de noiembrie în Dallas, președintele Kennedy a fost asasinat, trimițând națiunea în doliu.
Vicepreședintele Lyndon Johnson i-a urmat lui Kennedy în funcția de șef al executivului. Johnson a imaginat America ca o „Mare Societate”, una în care programele sociale sponsorizate de guvernul federal ar fi eradicat sărăcia. „Marea Societate” a lui Johnson și „Războiul împotriva sărăciei”, oricât de bine intenționate ar fi fost, nu au avut sorți de izbândă. Pe de o parte, fondurile guvernamentale folosite pentru programele anti-sărăcie nu au făcut mai mult decât să creeze birocrații federale. Programele anti-sărăcie au fost costisitoare și, în cele din urmă, au făcut prea puțin pentru a ridica săracii națiunii, iar fondurile pentru aceste programe au trebuit să fie deturnate pentru a plăti pentru războiul din ce în ce mai mare din Vietnam.
În plus, Johnson a întâmpinat probleme cu politica sa privind Vietnamul. În încercarea de a opri răspândirea comunismului în Asia de Sud-Est, președintele a început să trimită trupe în număr tot mai mare pentru a lupta în orezăriile din Vietnam. Aproape imediat, americanii au început să protesteze față de această acțiune. An de an, numărul protestatarilor a crescut semnificativ.
Până în 1968, americanii erau profund îngrijorați de soarta țării lor. Pentru mulți, se părea că marele experiment american de democrație se destrăma și era condamnat la eșec. Acel an a fost martorul unui șir aparent nesfârșit de crize atât externe, cât și interne. Pe plan internațional, comuniștii nord-coreeni au capturat USS Pueblo, un cargobot al marinei americane care naviga în apele internaționale. Nord-vietnamezii comuniști au lansat Ofensiva Tet, o acțiune militară care a arătat că războiul din Vietnam nu va fi ușor de câștigat. Soldații americani nu mai erau băieții buni; în micul sat sud-vietnamez My Lai, aceștia au masacrat sute de civili. Pe frontul intern, protestele împotriva războiului nu au încetat. Națiunea era împărțită la mijloc, între cei care intonau expresii precum „America, iubește-o sau părăsește-o” și „Țara mea are dreptate sau nu”, și cei care răspundeau prin a declara „La naiba, nu, nu vom merge” în Vietnam. Două personalități naționale importante, Martin Luther King Jr. și Robert Kennedy, au fost asasinate. Președintele Johnson a declarat că nu va candida la nominalizarea prezidențială a partidului său. Sângele a fost vărsat pe străzile din Chicago în timpul Convenției Naționale Democrate, în timp ce poliția a lovit cu bâta și a dat cu gaze lacrimogene protestatarilor anti-război.
În acel an, Richard Nixon a fost candidatul republican la președinție. În anii ’50, Nixon a fost vicepreședintele cu două mandate al lui Dwight Eisenhower; în 1960, a pierdut președinția în fața lui Kennedy. De data aceasta, Nixon l-a învins pe adversarul său democrat, Hubert Humphrey. Până la sfârșitul deceniului, Nixon a prezidat o țară în care protestele anti-război au devenit din ce în ce mai mari, mai zgomotoase și mai frecvente. Cu toate acestea, în ciuda retragerii trupelor din Vietnam, prezența americană în Asia de Sud-Est a continuat în anii 1970, iar tulburările civile au continuat.
.