Legitoarea Emily întreabă: „De ce se numește exercițiu de incendiu chinezesc atunci când toată lumea coboară dintr-o mașină oprită, aleargă, se urcă din nou și își continuă călătoria?”
Utilizarea cuvântului „chinezesc” ca modificator depreciativ pentru a descrie ceva ca fiind dezorganizat sau confuz datează cel puțin din timpul primului război mondial și poate chiar de la primele contacte dintre europeni și chinezi. Se știa că trupele britanice din timpul Primului Război Mondial se refereau la piloții inepți ca fiind „ași chinezi”, la aterizările accidentale și la prăbușiri ca fiind „aterizări chinezești” și la orice situație confuză ca fiind un „exercițiu de foc chinezesc.”
Originea ultimului termen nu este bine documentată, dar se presupune că provine de la un exercițiu de foc real de pe o navă britanică de la începutul secolului XX. Povestea spune că ofițerii britanici ai navei au pus echipajul, în mare parte chinezesc, să exerseze procedura de stingere a unui incendiu în camera motoarelor. O brigadă de găleți a luat apă din partea de tribord a navei, a adus-o în sala motoarelor și a aruncat-o în apă. O altă brigadă de găleți a adunat apa aruncată și a scăpat de ea aruncând-o în partea dinspre babord a navei. La un moment dat, în timpul exercițiului, echipajele și-au confundat instrucțiunile și au început să extragă apă dintr-o parte a navei și să o arunce pur și simplu peste cealaltă, fără a ajunge vreodată în sala motoarelor.
Soldații americani care au luptat alături de britanici în Primul și al Doilea Război Mondial au adus fraza acasă, unde la un moment dat a fost atribuită jocului cu mașini. Este înregistrată pentru prima dată în anii 1970, dar este posibil să fi fost folosită de mai mult timp.