Raport publicat – Michael Bransfield, fostul episcop al Diecezei romano-catolice de Wheeling-Charleston, se află din nou în centrul atenției după publicarea concluziilor unui raport comandat în numele bisericii cu privire la comportamentul lui Bransfield în timpul și înainte de mandatul său de episcop. (AP File photo)
WHEELING – Odată cu emiterea de către Michael Bransfield, la sfârșitul săptămânii trecute, a unei scrisori de scuze de șase propoziții către Dieceza de Wheeling-Charleston pentru ani de abuzuri sexuale și financiare, biserica speră să considere problema închisă. Cu toate acestea, urmele mandatului său tumultuos rămân.
Bransfield a emis declarația sa într-o scrisoare datată 15 august, susținând că nu a vrut să-i facă pe cei aflați sub puterea sa să se simtă hărțuiți sexual, precum și negând faptul că un model de cheltuieli excesive și somptuoase a fost nepotrivit. Cu toate acestea, el a fost de acord să se conformeze unei cereri din partea Vaticanului de a restitui 441.000 de dolari și de a accepta un pachet redus de pensionare, în ceea ce un avocat canonic a descris ca fiind o dovadă „fără precedent” de responsabilitate din partea bisericii.
Bransfield a fost instalat ca episcop al Diecezei de Wheeling-Charleston în 2005, preluând locul lui Bernard Schmitt, care fusese episcop din 1989 și care se pensionase cu un an înainte.
Înainte de a deveni episcop, Bransfield a fost director de finanțe, director executiv și, în cele din urmă, rector al Bazilicii Sanctuarului Național al Imaculatei Concepții din Washington, D.C.
Cine este „următorul băiat frumos” al lui Bransfield?’
Potrivit investigației comandate în numele arhiepiscopului William Lori, care a condus dioceza timp de aproximativ un an după plecarea lui Bransfield în septembrie 2018, comportamentul nepotrivit al lui Bransfield a început mult mai devreme decât perioada în care a fost episcop, mai mulți martori spunându-le anchetatorilor laici că acesta s-a angajat într-o „campanie de zeci de ani de comportament de prădător” începând din 1982, în timp ce servea în mai multe funcții oficiale la Sanctuarul Național. Un fost coleg l-a descris pe Bransfield ca fiind „înfiorător.”
Cei care au intrat în contact cu bărbatul spun că acesta introducea frecvent comentarii sexuale în conversații, dădea bani și favoruri tinerilor de care era interesat, discuta chestiuni bisericești sensibile cu tineri seminariști și iniția atingeri nedorite, începând cu îmbrățișări și mângâieri pe față și trecând la mișcări „din ce în ce mai sexualizate” dacă era respins. De asemenea, era cunoscut pentru faptul că își băga mâna în pantaloni și se freca în jurul altora.
După hirotonirea sa ca episcop în 2005, Bransfield i-ar fi spus vicarului general, Frederick Annie, și vicarului judiciar, Kevin Quirk, că are nevoie de un preot-secretar care să locuiască cu el la reședința sa din Wheeling, care oglindea stilul de viață pe care îl avea ca rector la Sanctuarul Național – un astfel de aranjament în Wheeling nu mai fusese folosit din 1962. Mai mulți martori au descris poziția de preot-secretar ca fiind mai puțin un rol de sprijin clerical și mai mult o numire ca însoțitor și servitor al lui Bransfield, deoarece Bransfield era cunoscut pe scară largă ca fiind o persoană foarte sociabilă, căreia îi era greu să fie singur.
Bărbatul desemnat să fie preotul-secretar al lui Bransfield a primit o autoritate largă în biserică, planificând calendarul pastoral și călătorind prin stat în numele episcopului, servind ca „mâna sa dreaptă”. El a descris numirea ca fiind „un mod de viață”.
Cu toate acestea, bărbatul a spus că i-a fost greu să facă față stilului de viață al lui Bransfield, atât abuzul său de alcool, cât și atunci când Bransfield a început să-l atingă în mod nepotrivit, insistând pe îmbrățișări care se transformau în mângâieri ale lui Bransfield pe pieptul bărbatului. Când era respins, Bransfield se împotrivea, spunându-i secretarului că era „obsedat de el însuși” și acuzându-l că interpretează prea mult lucrurile. Bărbatul a declarat că a fost „înghețat de frică”, fiindu-i greu să admită în sinea lui că a fost victima hărțuirii sexuale din partea cuiva pe care îl considera o figură paternă. Anii în care a avut loc acest abuz au fost cenzurați în versiunea publicată a raportului bisericii.
Preoții-secretari care i-au succedat primei victime ar fi alternat între două categorii: preoți tineri aleși pentru priceperea lor la locul de muncă și preoți tineri care se potriveau cu „tipul” lui Bransfield, despre care se spune că erau bărbați înalți, subțiri, de obicei blonzi. Raportul afirmă că aproape toate persoanele intervievate au declarat că Bransfield a insistat asupra aspectului lor, avertizându-i „să nu se îngrașe” și întrebându-i când vor merge la sală. Unei astfel de persoane însărcinate să-l asiste pe Bransfield i s-ar fi spus de către vicarul general să accepte postul pentru a „salva un preot” din rol. Un bărbat, care, după propria sa mărturisire, nu era „genul” lui Bransfield, a declarat că nu a avut parte de hărțuire sexuală, așa cum au avut ceilalți, dar l-a observat pe Bransfield maltratându-i pe alții care au fost.
Succesiunea de ajutoare a continuat până în 2017. Înclinațiile episcopului erau aparent bine cunoscute de către seminariști, care i-ar fi spus unuia dintre ei că a fost evaluat pentru a fi „următorul băiat frumos” al lui Bransfield. Bărbatul le-a spus anchetatorilor că l-ar fi „bătut” pe Bransfield dacă ar fi încercat să escaladeze lucrurile și că Bransfield îi dădea târcoale în fața ușii sale în timp ce stătea la reședința sa.
Raportul afirmă, de asemenea, că nu a existat nicio dovadă că Bransfield ar fi abuzat sexual minori, dar a declarat că există „motive semnificative de îngrijorare că acest lucru s-a întâmplat”. Atât Quirk, vicarul judiciar, cât și unul dintre cei intervievați l-au descris pe Bransfield ca fiind „prădător” față de slujitorii altarului de la Catedrala Sfântul Iosif din Wheeling, unde a refuzat să permită fetelor să slujească și demonstrând o suprafamiliaritate crescândă cu băieții tineri. Quirk a spus că „tot ce a putut face” a fost să încerce să se asigure că Bransfield nu era lăsat singur cu copiii după slujbe.
Asistenții lui Bransfield
Trei clerici de rang înalt, Annie, Quirk și Anthony Cincinnati, au fost înlăturați din funcțiile lor de vicar general, vicar judiciar și, respectiv, vicar pentru clerici, în 2019, imediat după publicarea raportului. Fiecare dintre ei a fost repartizat în posturi de rang inferior în întreaga eparhie.
Annie, descris ca fiind „al doilea la comandă” al lui Bransfield, le-a spus anchetatorilor că a observat modelul de comportament al lui Bransfield, dar a respins îngrijorările deoarece „aceștia erau bărbați de 20-30 de ani”, neglijând discrepanța de putere dintre Bransfield și ajutoarele sale ca fiind o situație în care aceștia puteau pleca dacă doreau.
Quirk, care a spus că a fost la capătul mâinilor lui Bransfield la începutul carierei sale, a fost responsabil pentru convocarea tinerilor seminariști la reședința lui Bransfield sau pentru a-l însoți în călătorii, spunând „prezența voastră este necesară” atunci când a întâmpinat rezistență și încurajându-i să rămână la telefon cu Quirk pentru a-l descuraja pe Bransfield să fie nepotrivit, ceea ce știa că se întâmpla frecvent.
Cincinnati, descriindu-se drept „preot pentru preoți” datorită poziției sale, i-a descris pe aproape toți preoții-secretari ca fiind „frânți” de această experiență, în special pe unul dintre ei, care, în mod evident, fusese împins la băutură pentru a face față anxietăților lui Bransfield. Raportul notează cu o oarecare ironie că niciuna dintre victimele intervievate nu l-a descris pe Cincinnati ca fiind o persoană la care să simtă că ar putea merge pentru sprijin. Cincinnati a declarat că, personal, s-a simțit șocat și dezgustat de acțiunile lui Bransfield, cum ar fi includerea întâmplătoare a acestuia în dialoguri sugestive. În ciuda acestui fapt, el nu a făcut nimic pentru a-l opri pe Bransfield sau pentru a-i ajuta victimele.
‘Watching the Bishop Watch Television’
Abuzul de alcool al lui Bransfield era bine cunoscut de către cei care îl însoțeau, inclusiv de personalul eparhial și de asistenții săi, lucru care data chiar de dinainte de a fi hirotonit. Se spunea că bea în exces în fiecare seară, urmând un model tipic de băuturi înainte de cină, vin la cină și, după ce invitații la cină plecau, băuturi după cină în timp ce se uita la televizor, la care se aștepta ca Annie, secretara sa, preoții săi „favoriți” de companie și orice invitați de peste noapte să i se alăture. O persoană a descris acest ritual ca „privindu-l pe episcop uitându-se la televizor”, ceea ce a fost descris în mod universal ca fiind neplăcut.
În această perioadă, Bransfield bea frecvent o jumătate de sticlă sau mai mult de Cointreau, un lichior de 80 de grade, cu gust de portocale. Când prietenii l-au confruntat pe Bransfield în legătură cu obiceiurile sale de băutură, acesta a început să bea „ceai”, care consta în Cointreau într-o ceașcă de ceai, fără să păcălească pe nimeni. Se pare că Bransfield era un bețiv neglijent căruia îi plăcea să dea telefoane până târziu în noapte. Mulți dintre favoriții nefericiți ai lui Bransfield au învățat să nu-i accepte apelurile după ora 21:00, iar Annie spunea că știa mai bine să nu discute probleme bisericești după un anumit moment. Mulți dintre oaspeții lui Bransfield au spus că se bucurau când acesta îi lăsa să se retragă în camerele lor, pentru că nu mai trebuiau să îl suporte pe acest om.
Raportul notează că nu este clar dacă tendințele de mângâiere ale lui Bransfield erau exacerbate de consumul de alcool – deoarece se știa că se întâmplau oriunde și oricând. Cu toate acestea, Quirk a raportat că prima și singura sa întâlnire de acest fel cu Bransfield a avut loc în timp ce episcopul era în stare de ebrietate. Cu toate acestea, era cunoscut ca fiind un pericol în alte moduri, încercând odată să arunce un ziar într-un șemineu cu gaz înainte ca Quirk să îl oprească. O altă victimă a declarat că un Bransfield beat s-a expus într-o noapte în Charleston.
Se spunea, de asemenea, că Bransfield avea o listă de medicamente pe bază de rețetă, pe care unul dintre asistenții săi a fost însărcinat să le ia de la Spitalul Wheeling. Mulți și-au exprimat între ei îngrijorarea cu privire la faptul că Bransfield era cunoscut că le amesteca pe acestea cu sticla sa nocturnă, unul dintre ei spunând că Bransfield probabil că într-o zi pur și simplu „nu se va mai … trezi” din cauza abuzului său de droguri și alcool. Annie a povestit un caz particular din 2015, când Bransfield părea să aibă un atac cerebral și l-a implorat pe medicul episcopului să îl consulte în legătură cu abuzul.
Rădăcina tuturor relelor
Bani curgeau prin mâinile lui Bransfield ca apa, și a cheltuit o mare parte din ei pe el însuși, potrivit raportului. Din cele 119 milioane de dolari pe care dioceza le-a cheltuit din 2007 până în 2018, 6 milioane de dolari au fost special pentru renovarea celor trei proprietăți ale lui Bransfield – 4,6 milioane de dolari pentru reședința sa din Wheeling, 737.244 de dolari pentru casa sa din Charleston și 697.106 de dolari pentru apartamentul propus pentru pensionare din Wheeling – ale cărui lucrări au fost oprite în septembrie 2018.
Bransfield a creat Fondul episcopului în 2014, care a generat fonduri prin intermediul entității de asigurare pentru malpraxis a Spitalului Wheeling, Mountaineer Freedom Risk Retention Group. Se spune că Bransfield ar fi văzut „buzunare suplimentare de bani” care se acumulau în bilanțul grupului și a dorit să aibă acces la acei bani, ceea ce a dus la crearea Fondului episcopal, evident fără consultarea consiliului de administrație al Spitalului Wheeling.
Peste 21 de milioane de dolari au fost direcționate de la Spitalul Wheeling către Fondul episcopal și au ajutat la plata unor proiecte preferate ale lui Bransfield în valoare de aproximativ 17 milioane de dolari în tot statul în următorii ani, potrivit declarațiilor depuse de organizația non-profit la Internal Revenue Service.
Marea majoritate a subvențiilor din fond au mers către ceea ce este acum Universitatea Wheeling, iar restul au mers către alte cauze catolice locale, cum ar fi Sacred Heart Co-Cathedral din Charleston, Wheeling Central Catholic High School și Catholic Charities.
Numeroși martori au declarat că Bransfield a tratat trezoreria diecezei ca pe portofelul său, spunând adesea: „Este al meu” în ceea ce privește banii DWC. În urma unui mic incendiu în reședința sa din Wheeling, Bransfield a procedat la remodelarea întregii case. Au continuat, de asemenea, lucrările la reședința din Charleston și la apartamentul său, „Welty Residence”, aflat pe proprietatea Casei Welty pentru bătrâni din Wheeling. Directorul de Clădiri și Proprietăți al diecezei a declarat că pentru acest din urmă proiect nu a fost alocat niciun buget și a spus că nu este sigur cum „s-a ajuns atât de departe”.
Cardul de credit al lui Bransfield, care a fost plătit de dieceză, a fost înregistrat ca fiind cheltuit peste 2,3 milioane de dolari numai pe cheltuieli de călătorie, peste 225.000 de dolari pe cheltuieli personale și peste 62.000 de dolari pe bijuterii. Se știa că Bransfield călătorea aproape exclusiv cu avionul la clasa întâi, cheltuielile sale și ale oricărui însoțitor de călătorie fiind compensate, în marea majoritate a timpului fiind vorba de călătorii personale, mai degrabă decât de afaceri.
Între cheltuieli se remarcă, de asemenea, achizițiile sale de băuturi alcoolice. Raportul precizează că, deși cele mai multe achiziții au fost făcute în Wheeling de către Bransfield, Annie a trecut în mod notabil peste 50.000 de dolari pe cardul său la o afacere din Morgantown deținută de un prieten personal al său. Ulterior, el a declarat că acest lucru a fost făcut pentru a ascunde cantitatea de băuturi alcoolice achiziționate de o verificare internă.
Mea Culpa? Sau Nolo Contendere?
Bransfield și-a prezentat demisia în septembrie 2018, pe care Papa Francisc a acceptat-o împreună cu ordinul de a lansa ancheta privind acuzațiile de abuz sexual împotriva sa. După aproape doi ani – a căror întârziere a fost speculată ca fiind datorată pandemiei COVID-19 care a lovit Italia în mod deosebit – ordinele au revenit în cele din urmă de la Vatican la începutul acestei luni, cerând scuze din partea lui Bransfield față de enoriașii săi, precum și plata a 441.000 de dolari ca despăgubire. Aceasta reprezintă puțin mai mult de jumătate din suma pe care episcopul Mark Brennan, care a fost instalat vara trecută, a dorit inițial să o ceară de la predecesorul său: 792.638 de dolari, sumă stabilită în urma unei analize a obiceiurilor de cheltuieli ale lui Bransfield.
Bransfield a îndeplinit, din punct de vedere tehnic, prima solicitare prin emiterea unei declarații de trei paragrafe datate sâmbăta trecută. În aceasta, el „și-a cerut scuze pentru orice scandal sau mirare provocată de cuvinte sau acțiuni atribuite mie” în timpul mandatului său de episcop. Bransfield și-a apărat cheltuielile spunând că a considerat că rambursarea cu ajutorul fondurilor bisericii a fost „adecvată”. De asemenea, el a negat intenția de a-i face pe oameni „să se simtă hărțuiți sexual” în cei aproape 30 de ani în care a lucrat cu tinerii preoți și în seminarii, adăugând: „dacă ceva din ceea ce am spus sau am făcut i-a făcut pe alții să se simtă astfel, atunci îmi pare profund rău.”
Scrisoarea lui Bransfield a fost aspru criticată, atât de către laicii care au reacționat la cuvintele sale, cât și de către organizațiile menite să îi ajute pe alții ca victimele sale. Judy Jones, liderul asociat din Midwest pentru Rețeaua Supraviețuitorilor celor abuzați de preoți, a numit scrisoarea lui Bransfield „penibilă”, subliniind că, chiar și în timp ce își cerea nominal scuze pentru acțiunile sale, Bransfield s-a apărat sau și-a negat acțiunile în același timp.
„O scuză adevărată din partea lui Bransfield nu ar conține echivocuri sau văicăreli cu privire la faptul că intenția sa a fost percepută greșit, ci o acceptare simplă și directă a faptei sale greșite. Nu este ceea ce au primit enoriașii din Virginia de Vest de la Bransfield”, a declarat Jones într-o declarație scrisă după anunțul lui Bransfield.
În ciuda reacției la declarația sa, Brennan a declarat joi că speră să „meargă mai departe”, reluând declarațiile de la instalarea sa că a simțit dezamăgirea enoriașilor față de fostul lor păstor și că speră să ajute comunitatea să meargă mai departe în timp ce vindecă neîncrederea pe care Bransfield a generat-o.
Bransfield va primi o pensie redusă de 2.250 de dolari pe lună, împreună cu beneficii de sănătate, în momentul pensionării sale. El nu va primi alte avantaje la care s-ar aștepta un episcop pensionar. Întregul pachet de pensionare este estimat la aproximativ o treime din ceea ce s-ar putea bucura un episcop mai puțin afectat.
Președintele Fundației Sfântul Iosif, Philip Gray, care a lucrat în domeniul dreptului canonic timp de mulți ani, a declarat joi că a vedea astfel de sancțiuni împotriva unui episcop acuzat a fost aproape nemaiauzit și și-a exprimat speranța că o astfel de pedeapsă ar putea fi începutul unei noi ere pentru responsabilitate în cadrul bisericii, deși a spus că un astfel de lucru ar putea fi o șansă prea mică.
Știri de ultimă oră de astăzi și multe altele în inbox-ul tău
.