DietEdit
The primary food for great blue heron is small fish. It is also known to opportunistically feed on a wide range of shrimp, crabs, aquatic insects, rodents, and other small mammals, amphibians, reptiles, and birds, especially ducklings. Primary prey is variable based on availability and abundance. In Nova Scotia, 98% of the diet was flounders. In British Columbia, the primary prey species are sticklebacks, gunnels, sculpins, and perch. California herons were found to live mostly on sculpin, bass, perch, flounder, and top smelt. Prada nepiscină este rareori importantă din punct de vedere cantitativ, deși un studiu realizat în Idaho a arătat că de la 24 până la 40% din dietă era alcătuită din popândăi.
Heronii își localizează hrana prin vedere și, de obicei, o înghit întreagă. Se știe că se îneacă cu prada prea mare. Este, în general, un hrănitor solitar. Indivizii se hrănesc de obicei în timp ce stau în apă, dar se hrănesc și pe câmpuri sau se aruncă din aer, sau de pe un postament, în apă. Șoarecii sunt ocazional prădați în zonele montane, departe de mediile acvatice tipice ale speciei. Ocazional, se formează stoluri libere care se hrănesc și care pot fi benefice, deoarece sunt capabile să localizeze mai ușor bancurile de pești.
În calitate de păsări rătăcitoare mari, marii heroni albaștri sunt capabili să se hrănească în ape mai adânci, putând astfel să recolteze din zone de nișă care nu sunt deschise pentru majoritatea celorlalte specii de heroni. De obicei, marele heron albastru se hrănește în ape puțin adânci, de obicei la mai puțin de 50 cm, sau la marginea apei, atât în timpul nopții, cât și în timpul zilei, dar mai ales în jurul zorilor și al amurgului. Cea mai frecvent utilizată tehnică de vânătoare a speciei este aceea de a se plimba încet cu picioarele sale lungi prin apele puțin adânci și de a înțepa rapid peștii sau broaștele cu ciocul său lung și ascuțit. Deși de obicei are mișcări greoaie, marele heron albastru este adaptabil în metodele sale de pescuit. Comportamentele de hrănire au constat, în mod variabil, în a sta într-un loc, a sonda, a ciuguli, a merge cu viteză mică, a se deplasa rapid, a zbura pe distanțe scurte și a se lăsa pe jos, a pluti deasupra apei și a aduna prada, a se scufunda cu capul înainte în apă, a se lăsa pe apă cu picioarele înainte, a sări de pe postament cu picioarele înainte și a înota sau a pluti la suprafața apei.
ReproducereEdit
Această specie se reproduce de obicei în colonii, în copaci din apropierea lacurilor sau a altor zone umede. Adulții se întorc în general la locul coloniei după iarnă, din decembrie (în climatele mai calde, cum ar fi California și Florida) până în martie (în zonele mai reci, cum ar fi Canada). De obicei, coloniile includ doar mari heroni albaștri, deși uneori aceștia cuibăresc alături de alte specii de heroni. Aceste grupuri se numesc „heronerie” (un termen mai specific decât „cuibărie”). Dimensiunea acestor colonii poate fi mare, variind între cinci și 500 de cuiburi pe colonie, cu o medie de aproximativ 160 de cuiburi pe colonie. O herghelie este, de obicei, relativ aproape, de obicei între 4 și 5 km (2,5 și 3,1 mi), de locurile ideale pentru hrănire. Locurile în care se află păsările de pradă sunt de obicei greu accesibile pe jos (de exemplu, insule, copaci în mlaștini, ramuri înalte etc.) pentru a le proteja de potențialii prădători mamifere. Copacii de orice tip sunt folosiți atunci când sunt disponibili. Atunci când nu există, heronii pot cuibări pe sol, pe salvie, pe cactuși, pe indicatoare de canal, pe platforme artificiale, pe movile de castor și pe jaluzele pentru rațe. Alte păsări acvatice (în special heroni mai mici) și, ocazional, chiar și păsări răpitoare care se hrănesc cu pești și mamifere pot cuibări printre colonii.
Deși cuiburile sunt deseori refolosite timp de mai mulți ani, iar heronii sunt monogami din punct de vedere social în cadrul unui singur sezon de reproducere, indivizii își aleg, de obicei, noi parteneri în fiecare an. Masculii sosesc primii la colonii și se stabilesc pe cuiburi, unde curtează femelele; majoritatea masculilor aleg un cuib diferit în fiecare an. Marele heron albastru construiește un cuib voluminos din bețe. Cuiburile au, de obicei, un diametru de aproximativ 50 cm atunci când sunt construite pentru prima dată, dar pot crește până la peste 120 cm în lățime și 90 cm în adâncime, în urma utilizării repetate și a unor construcții suplimentare. În cazul în care cuibul este abandonat sau distrus, femela poate depune un puiet de înlocuire. Reproducerea este afectată în mod negativ de perturbarea umană, în special la începutul cuibăritului. Intrările repetate ale omului în zonele de cuibărit duc adesea la eșecul cuibului, cu abandonarea ouălor sau a puilor. Cu toate acestea, în Parcul Stanley din Vancouver, Columbia Britanică, Canada, există de câțiva ani o colonie sănătoasă chiar lângă intrarea principală și terenurile de tenis adiacente la English Bay și nu departe de Lost Lagoon. Colonia din parc a avut până la 183 de cuiburi.
Femela depune între 3 și 6 ouă de culoare albastru deschis, care pot măsura între 50,7 și 76,5 mm (2,00 și 3,01 inch) în lungime și între 29 și 50,5 mm (1,14 și 1,99 inch) în lățime, deși cele mai mici ouă din eșantionul de mai sus ar fi putut fi considerate „ouă de avorton”, prea mici pentru a produce pui viabili. Greutatea ouălor variază între 61 și 80 g (2,2 și 2,8 oz). În fiecare an se crește un puiet. Primul puiet este depus în general în perioada martie-aprilie. Ouăle sunt de obicei depuse la intervale de două zile, sunt incubate în jur de 27 de zile și eclozează în mod asincron pe o perioadă de câteva zile. Masculii incubează timp de aproximativ 10,5 ore din fiecare zi, în timp ce femelele incubează, de obicei, în restul zilei și în timpul nopții, ouăle fiind lăsate fără incubare timp de aproximativ 6 minute din fiecare oră.
Primul pui care eclozează devine, de obicei, mai experimentat în manipularea hranei și în interacțiunile agresive cu frații și surorile, așa că adesea crește mai repede decât ceilalți pui. Ambii părinți hrănesc puii la cuib prin regurgitarea hranei. S-a demonstrat că păsările-mamă consumă de până la patru ori mai multă hrană atunci când hrănesc puii (aproximativ 4300 kJ/zi) decât atunci când depun sau incubează ouă (aproximativ 1200 kJ/zi). Până la vârsta de 45 de zile, puii cântăresc 86% din masa adultului. După aproximativ 55 de zile la extremitatea nordică a arealului (Alberta) și 80 de zile la extremitatea sudică a arealului (California), puii de heringi își iau primul zbor. Aceștia se întorc la cuib pentru a fi hrăniți timp de încă aproximativ 3 săptămâni, urmând adulții care se întorc de la locurile de căutare a hranei, și este probabil să se disperseze treptat departe de cuibul lor inițial în cursul iernii care urmează. Heronii tineri nu au la fel de mult succes la capturarea peștilor ca adulții, deoarece ratele de lovire sunt similare, dar ratele de capturare sunt aproximativ la jumătate față de cele ale adulților în primele 2 luni după ce au zburat.
PredareaEdit
Predatorii ouălor și ai puietului includ vulturii curcan (Cathartes aura), corbii comuni (Corvus corax) și ciorile americane (Corvus brachyrhynchos). Se știe că șoimii cu coadă roșie (Buteo jamaicensis), urșii negri americani (Ursus americanus) și ratonii (Procyon lotor) iau pui mai mari de cuib sau puișori, iar în cazul celui din urmă prădător, multe ouă. Heronii adulți, datorită mărimii lor, au puțini prădători naturali, dar câțiva dintre prădătorii aviari mai mari sunt cunoscuți pentru a ucide atât puii, cât și adulții, inclusiv vulturi pleșuvi (Haliaeetus leucocephalus) (singurul prădător cunoscut care atacă heronii albaștri mari în fiecare etapă a ciclului lor de viață, de la ou până la vârsta adultă), vulturi aurii (Aquila chrysaetos) și, mai rar, bufnițe cu coarne mari (Bubo virginianus) și șoimii lui Harris (Parabuteo unicinctus).
Un heron adult ocazional sau, mai probabil, un pui de pasăre nesigur, poate fi smuls de un aligator american (Alligator mississippiensis) sau de un crocodil american (Crocodylus acutus). Folosindu-se de dimensiunea sa considerabilă și de ciocul său asemănător unui pumnal, un heron adult poate fi un dușman formidabil pentru un prădător. Într-un caz, în timpul unei tentative de prădare de către un vultur auriu, un heron a reușit să rănească mortal vulturul, deși acesta a sucombat în urma rănilor suferite în timpul luptei. Atunci când are loc prădarea unui adult sau a unui pui într-o colonie de reproducere, colonia poate fi uneori abandonată de celelalte păsări. Principala sursă de deranjamente și de eșecuri de reproducere în crescătoriile de stârci este reprezentată de activitățile umane, mai ales prin recreere umană sau distrugerea habitatului, precum și de către cei care colectează ouă și vânători.