Cât de diferite sunt perspectivele bazate pe studii transversale față de cele ale investigațiilor longitudinale? Am abordat această întrebare folosind un studiu de caz detaliat care cuprinde o suită rară de investigații transversale și longitudinale interconectate, care s-au întins pe parcursul ultimelor două decenii și au inclus lucrări privind: (1) descompunerea și prăbușirea arborilor forestieri cu cavități mari (numiți „arbori cu goluri”), (2) populațiile unei suite de specii de marsupiale arboricole care depind de arborii cu goluri ca situri de cuibărit și de vizuină și (3) relațiile dintre abundența, tipul și starea arborilor cu goluri și prezența, abundența și bogăția de specii a acestor animale. Studiul nostru de caz a fost realizat în pădurile montane de eucalipt cenușiu din Central Highlands din Victoria, în sud-estul Australiei.
Studiile noastre longitudinale au condus la noi perspective care fie nu ar fi fost posibile în urma unui studiu transversal, fie au fost neașteptate, deoarece nu s-au conformat, sau s-au conformat doar parțial, răspunsurilor postulate de la început pe baza rezultatelor cercetărilor anterioare. Aceste noi perspective au inclus: (1) o încetinire substanțială a ratelor de cădere a arborilor între 1997 și 2006, care au fost semnificativ mai mici decât cele preconizate din datele anterioare colectate între 1983 și 1993, (2) nicio dovadă a unui declin al populațiilor de aproape toate speciile de marsupiali arboricoli între 1997 și 2007, în ciuda pierderii a aproape 14% din populația măsurată de arbori cu goluri în această perioadă, (3) schimbări în selecția arborilor pentru cuiburi de către unele specii de marsupiale arboricole ca răspuns la aceste schimbări în ceea ce privește disponibilitatea golurilor, (4) efecte de concentrare, în care populațiile de animale au folosit mai intensiv resursa de goluri din copaci aflată în declin, și (5) dovezi ale unor efecte semnificative ale precipitațiilor asupra schimbărilor temporale în ceea ce privește abundența animalelor.
Studiul nostru de caz a evidențiat perspectivele ecologice suplimentare care pot fi generate de studiile longitudinale, inclusiv modul în care relațiile dintre biote și habitatul lor se pot schimba în timp. Înțelegerea acestor schimbări temporale este esențială pentru gestionarea informată a pădurilor și pentru conservarea biodiversității și indică necesitatea unei utilizări mai mari a seturilor de date longitudinale în ecologie.
.