Pentru cea mai mare parte a istoriei lor, evreii au fost multilingvi. Ebraica este limba Bibliei, principala limbă a liturghiei evreiești și limba vorbită în Israelul modern – dar a fost limba principală doar pentru un mic procent din evreii care au trăit vreodată.
Diversitatea geografică a poporului evreu explică multilingvismul său. Evreii au adoptat diferitele limbi din țările lor de origine și au vorbit, de asemenea, numeroase limbi hibride evreiești.
Până la începutul Epocii Comune, aramaica a înlocuit ebraica ca limbă vorbită de evreii palestinieni. Cauzele declinului ebraicii nu sunt pe deplin înțelese, dar cu siguranță a fost grăbit de exilul babilonian din 587 î.Hr. și de continuarea dominației străine asupra Palestinei în timpul perioadei celui de-al Doilea Templu. Aramaica, la fel ca și ebraica, este o limbă semitică și există multe asemănări între cele două.
Din cauza proeminenței aramaicii în timpul erei rabinice, se poate spune că este a doua cea mai importantă limbă evreiască – deși a fost vorbită și de non-evrei. Talmudul este scris în aramaică, la fel ca și Zohar, marele text mistic medieval. Una dintre cele mai cunoscute rugăciuni evreiești, Kaddish, este, de asemenea, scrisă în aramaică. În timpul epocii talmudice, analfabetismul ebraic era atât de ridicat încât lectura Torei de Shabbat era recitată împreună cu o traducere verset cu verset în aramaică.
Limbile hibride evreiești există de mai bine de două milenii. Lingviștii s-au întrebat mult timp, fără prea multe rezolvări, dacă aceste limbi ar trebui să fie considerate dialecte, limbi unice sau limbi creole (limbi care au început ca pidgins – forme simplificate de vorbire, adesea amestecuri de două limbi – și care mai târziu sunt adoptate ca limbi primare).
În timpul perioadei celui de-al Doilea Templu, iudeo-greaca, cunoscută și sub numele de yevanică, era vorbită de evreii din lumea elenistică. De-a lungul anilor au apărut multe alte astfel de limbi hibride. Aceste limbi au avut tendința de a adopta elemente structurale și lexicale ale limbilor locale, amestecându-le cu cuvinte ebraice și aramaice. Ele erau de obicei scrise în alfabet ebraic.
Evreii din Orientul Mijlociu și Africa de Nord vorbeau iudeo-arabă. Încă din secolul al VIII-lea, evreii din Iranul și Afganistanul de astăzi vorbeau iudeo-persană. Mulți evrei din Italia vorbeau iudeo-italiana, o limbă care conținea elemente sud-italiene timpurii și caractere ebraice. Cele mai multe dintre aceste limbi, precum și multe alte limbi hibride evreiești, sunt dispărute sau aproape dispărute.
Cele mai cunoscute două limbi hibride evreiești sunt iudeo-spaniola – mai bine cunoscută sub numele de ladino – și idiș.
Judeo-spaniola a fost vorbită de evreii din Spania medievală, precum și de descendenții lor. Ea a primit majoritatea caracteristicilor sale lingvistice de la spaniola medievală timpurie, dar a fost scrisă cu caractere ebraice. Deși ladino este numele său cel mai vechi documentat, limba este cunoscută și sub numele de Judezmo (care este un echivalent lingvistic al idișului) și Spanyol.
Astăzi mai există încă unii vorbitori de iudeo-spaniolă în Balcani, Africa de Nord și Israel. Holocaustul a grăbit declinul limbii; naziștii au decimat multe comunități vorbitoare de iudeo-spaniolă – în special în Grecia și în Balcani.
În multe privințe, idișul este echivalentul german al iudeo-spaniolului. Idișul este aproape în totalitate germană în structura sa lingvistică și în vocabular, dar este scrisă cu caractere ebraice. Idișul își are originea în orașele Renania din Germania la începutul Evului Mediu, deși primele texte idiș recognoscibile datează din secolul al XIV-lea. În următoarele câteva secole, idișul s-a răspândit în toată Europa, din estul Franței până în țările baltice.
Mai mulți evrei au vorbit idiș decât orice altă limbă. Înainte de Holocaust, vorbitorii de idiș reprezentau 75 la sută din evreimea mondială, dar în timpul Holocaustului, aproximativ 75 la sută dintre vorbitorii de idiș din lume au fost uciși. Astăzi, idiș este vorbită de tot mai puțini oameni, deși este încă principala limbă vorbită de mulți evrei ultraortodocși și probabil că mai există încă zeci de mii de vorbitori de idiș în fostele state sovietice.
În plus, studiul limbii și literaturii idiș se bucură de o oarecare renaștere în unele campusuri universitare. Iar părți ale limbii continuă să trăiască în numeroasele cuvinte idiș care au devenit parte a limbii engleze vernaculare din America, cum ar fi nosh (care înseamnă a ronțăi) și mentsch (un gentleman).