În mitologia greacă, nimfele erau spirite ale naturii.Chiar dacă erau divinități feminine de rang inferior, totuși erau venerate ca protectoare ale izvoarelor, munților,grotelor, copacilor, mării și râurilor. Grecii populau cu ele toate părțile naturii și le înfățișau pe Nimfe ca pe niște fete tinere și drăguțe, fiecare subtip prezidând asupra acelui aspect al naturii pe care îl reprezenta.
În funcție de locul în care locuiau,nimfele sunt următoarele: Dryadele (păduri), Naiadele (izvoare și râuri), Nereidele (Mediterana), Oceanidele (marea) și Orele (munți), Limoniadele (pajiști), Limniadele (lacuri, mlaștini și mlaștini), Meliadele (frasini), Epimeliadele (protectoare ale oilor) și Napaea (văi și poieni).Există mai multe categorii de nimfe, numele variind în funcție de sursele antice.
Deși trăiesc mulți ani,nimfele sunt totuși sortite să moară, chiar dacă unele dintre ele vorbesc și continuă ca și cum ar fi nemuritoare. Sacrificiile oferite nimfelor constau foarte des din miei, capre, lapte și ulei, dar niciodată din vin. Ele erau venerate într-un nymphaeum, o fântână monumentală care era înălțată în apropierea unei fântâni. Omologul masculin al nimfei este satirul.
Dryadele (Dryades, Hamadryades,) sunt spirite feminine ale naturii care prezidează crângurile și pădurile. Fiecare dintre ele se naște cu un anumit copac pe care îl veghează – ea vine la existență odată cu acesta și adesea trăiește într-un copac, caz în care se numește ahamadryad.
Viața Dryadelor este legată în mod critic de cea a copacilor lor; dacă copacul piere, atunci ea moare odată cu el. Dacă acest lucru este cauzat de un muritor, zeii îl vor pedepsi cu siguranță pentru această faptă. Dryadele însele vor pedepsi, de asemenea, orice muritor nechibzuit care ar răni cumva în mod prostesc sau crud copacii. Unele surse le numesc în mod specific pe Meliade nimfe ale frasinului și pe Heleade nimfe ale fânului. Dryadele erau foarte des asociate cu stejarul.
Grecii antici au spus această poveste de precauție: O femeie pe nume Byblis sau Biblis s-a îndrăgostit de propriul frate și a fost refuzată în mod natural. Sau era nevinovată și fratele ei a fost cel care a conceput o pasiune pentru ea, după cum spun unii scriitori. Din această cauză a fostconsumată de propriile lacrimi și transformată într-o fântână, sau a fost transformată într-o nimfă Hamadryad, de către nimfe. Alții spun că Byblis, de rușine, s-a sinucis.
Dionysus, zeul vinului, în calitate de prunc, a fost încredințat nimfelor de pe muntele Nysa, unde acestea l-au crescut într-o peșteră,departe de ochii soției lui Zeus, Hera, care căuta să-i facă rău copilului. Acolo Dionisos a inventat vinul, poate cea mai faimoasă și celebrată realizare a sa.
Naiadele (Naiadele) erau nimfe ale corpurilor de apă dulce și erau una dintre cele trei clase principale de nimfe de apă – celelalte fiind Nereidele (nimfe ale Mării Mediterane) și Oceanidele (nimfe ale oceanelor). Naiadele erau prezidate de râuri, pârâiașe, pârâiașe, izvoare, fântâni, lacuri, iazuri, fântâni și mlaștini. Erau împărțite în diferite subclase: Crinaeae (fântâni), Pegaeae (izvoare), Eleionomae (mlaștini), Potameides (râuri) și Limnades sau Limnatides (lacuri). Sursele romane au atribuit chiar custodia râurilor din Hadesto Naiadelor clasificate ca Nymphae Infernae Paludis sau Avernales.
Naiada era intim legată de corpul ei de apă și însăși existența ei pare să fi depins de aceasta. Dacă un curs de apă se usca, Naiada sa expira. Se credea că apele peste care prezidau Naiadele erau înzestrate cu puteri inspiraționale,medicinale sau profetice. Oricine ar fi băut din aceste ape magice ar fi fost inspirat, astfel că naiadele erau ele însele considerate profetice și erau frecvent venerate de grecii antici în asociere cu divinitățile fertilității și ale creșterii. Astfel, se spunea că toate persoanele aflate într-o stare de ruptură, cum ar fi nebunii, poeții, clarvăzătorii și profeții,erau prinse de către nimfe.
Genealogia naiadelor variază în funcție de regiunea geografică și de sursa literară. Naiadele erau fie fiicele lui Zeus, fie fiicele diferiților zei ai râurilor, fie pur și simplu făceau parte din vasta familie a Titanului Oceanus. La fel ca toate nimfele, naiadele erau în multe feluri simboluri sexuale feminine ale lumii antice și jucau atât rolul seducătorului, cât și al seducătorului. Zeus, în special, pare să se fi bucurat de favorurile a nenumărate naiade, iar ceilalți zei nu par să fi rămas prea mult în urmă.
Să luăm, de exemplu, Cyrene. Ea a fost crescută lângă Muntele Pelion și era extraordinar de frumoasă. Apollo a găsit-o fără sulițe luptându-se singură cu un leu și a dus-o în acea parte a Libiei unde, mai târziu, a fondat un oraș pe care l-a numit, după ea,Cyrene.
Naiadele se îndrăgosteau și îi urmăreau activ și pe muritori.Literatura clasică abundă de poveștile aventurilor lor amoroase cu zei și bărbațiși de poveștile copiilor lor rezultați.
O nimfă superbă pe nume Dryope și surorile ei Naiade de la un izvor din Bitinia (sau Mysia) s-au îndrăgostit de un muritor foarte chipeș pe nume Hylas (scutier și tovarăș al lui Heracles) în timp ce acesta își umplea ulciorul din izvorul lor.Dryope și surorile ei l-au implorat pe Hylas să locuiască cu ele în roiul lor subacvatic și l-au ademenit în apele lor.
Aceasta a pus capăt părții sale din călătoria cu Iason și Argonauții în căutarea Lâna de Aur și l-a determinat pe cel mai bun prieten al său, Heracles, să părăsească și el echipajul lui Argo și să petreacă luni întregi căutându-și amicul. Unele surse antice susțin că Hylas a fost transformat într-un ecou de către Naiade, iar când Heracle rostea numele „Hylas”, acesta îi răspundea prin ecou, aproape înnebunindu-l pe erou.
Artwork by Waterhouse, John William
Dar nu toate Naiadele erau complice de bunăvoie: Arethusa, o nimfă de izvor, a fost o vânătoare de care s-a îndrăgostit zeul fluvial Alpheus. Arethusa, nefiind dispusă să se căsătorească, a trecut pe insula Ortygia, iar acolo s-a transformat dintr-o femeie într-un izvor pentru a scăpa de urmăritorul ei. Dar când s-a transformat în izvor, Alpheus a amestecat rapid cu el apele sale, reușind astfel să-și atingă scopul.
Amalthea a fost o naiadă și este faimoasă ca asistentă a lui Zeus, când acesta era copil și era crescut în Creta. Amaltheea deținea un corn care putea furniza hrană din abundență, cu alte cuvinte, ea poseda originalul Corn al Abundenței. (Alte surse susțin că ea ar fi fost o capră sau că ar fi deținut o capră care l-a alăptat pe Zeus, iar din pielea caprei Zeus și-a confecționat temutul Aegis, scutul său protector.)
Dar Zeus nu a fost întotdeauna iubitor față de nimfe: Lara, o naiadă fiică a zeului fluvial Almo, nu și-a putut ține gura și i-a raportat Herei că Zeus iubea o femeie muritoare pe nume Juturna. Zeus a pedepsit-o pe Lara pentru acest lucru, smulgându-i limba indiscretă, și i-a spus lui Hermes să o ducă în Hades, deoarece urma să devină o nimfă infernală. În acest fel ea a devenitTacita, Zeița Tăcută (Dea Muta). Lara s-a împreunat cu Hermes și a dat naștere laLares, frați gemeni, care păzesc răscrucile de drumuri și veghează mereu în oraș.
Orașele și orașele grecești se numeau după numele Naiadelor. Lilaea, în Phocis,a fost numit după Lilaea, Naiada de pe râul Cephissus.
Există o referire în Odiseea lui Homer la o peșteră, mai degrabă decât la un corp de apă, care este sacră pentru Naiade. S-ar putea presupune, prin urmare, că această peșteră dinIthaca ar fi putut să conțină un izvor sau să fi fost sursa unui râu sau pârâu.
Nereidele sunt cel mai adesea descrise ca fiind cele cincizeci de fiice ale lui Nereus și Doris, care locuiesc înMarea Mediterană și care au servit ca însoțitoare ale zeiței Thetis. Regele mărilor, puternicul Poseidon, era, de asemenea, sacru pentru ele. În miturile de creație ale scriitorului antic Esiod, Nereidele erau sirene care au luat naștere din uniunea dintre Mare și râurile sale.
Artworkby Waterhouse, John William
Aceste femei frumoase erau cel mai adesea portretizate ca fiind prietenoase și de ajutor față de marinarii care se luptau cu furtuni periculoase sau cu treceri înșelătoare pe mare, dar Nereidele puteau fi răzbunătoare. CândCassiopeia s-a lăudat zadarnic că ea și fiica ei, Andromeda, erau mai frumoase decât Nereidele, acestea și-au pledat cauza în fața lui Poseidon. Acesta a trimis un monstru marin teribil pentru a teroriza orașul Filistia al Casiopeei. Cassiopeea și soțul ei, Cefeu, au fost în cele din urmă transformați în piatră, dar în cele din urmă atât ea cât și Cefeu, împreună cu Andromeda, au fost transformați de Zeus în constelații.
Chiar dacă există puține mituri asociate cu Nereidele individuale,ele au fost faimoase pentru că l-au ajutat pe eroul grecJason și echipajul său de argonauți, netezind drumul corabiei lor Argo în timpul faimoasei sale călătorii pentru Lâna de Aur. Iată un fragment extraordinar din Apollonios din Rodos, care descrie modul în care nimfele au manevrat puternica navă:
…Nereidele, trecând corabia de la o mână la alta și de la o parte la alta, au ținut-o să se scufunde prin aer pe deasupra valurilor. Semăna cu jocul pe care fetele tinere îl joacă lângă o plajă cu nisip, când își înfășoară fustele până la talie de o parte și de alta și își aruncă una alteia o minge, aruncând-o în aer, astfel încât să nu atingă niciodată pământul. Astfel, deși apa se învârtea și se învolbura în jurul lor, aceste nimfe ale mării l-au ținut pe Argo departe de stânci.
Călătoria lui Argo, Apollonius din Rodos
În arta antică, în special pe vasele grecești cu figuri negre, Nereidele erau înfățișate complet îmbrăcate, cum ar fi pe un vas corintic (secolul al VI-lea î.Hr.) în care ele stau în jurul patului de moarte al lui Ahile, îmbrăcate în haine de doliu. În arta de mai târziu, ele au fost reprezentate goale sau parțial goale, călare pe delfini, căluți de mare și alte creaturi marine.
.
Oceanidele erau nimfele marelui ocean, fiicele lui Oceanus și Tethys. Existau mai bine de 4.000 dintre aceste nimfe de apă. Cea mai faimoasă Oceanidă a fost frumoasa Amphitrite, regina mării. Ea este căsătorită cuPoseidon, iar copiii lor sunt Triton, care este jumătate om/jumătate pește, și două fiice numite Rhode și Benthesicyme. Rhode s-a căsătorit cu zeul Soarelui, Helios, și i-a născut pe Heliade, care și-au folosit cunoștințele despre stele pentru a introduce noi practici în navigație și au fost primii care au împărțit ziua în ore.
Oceanidele erau de obicei timide și serviabile, dar puteau fi, de asemenea, răzbunătoare. Clytia a fost o altă Oceanidă care a fost îndrăgostită cu disperare de Sungod Helios, înainte de căsătoria acestuia, dar Afrodita l-a făcut pe Helius să se îndrăgostească de Leucothoe, fiica regelui Orchamus și a reginei Eurynome din Persia. Între Helios și prințesa Leucothoe s-a dezvoltat o relație amoroasă toridă – dar secretă – care a înfuriat-o pe Clytia, respinsă de Oceanida. Devorată de gelozie, aceasta i-a spus regelui despre relația ilicită a fiicei sale cu Helios, iar crudul rege Orchamus și-a îngropat fiica pentru a o pedepsi!
Oceanida Doris s-a căsătorit cu Nereus, un zeu fiu al lui Pontus (Marea) șiGaea (Mama Pământ). Nereus se putea transforma în tot felul de forme și chipuri, iar el și Doris trăiau în Marea Egee. Ei le-au dat naștere Nereidelor și, de asemenea, lui Glaucus. (Unii spun că Glaucus a fost mai întâi un pescar muritor, dar după ce a mestecat o plantă a devenito divinitate a mării – ca de obicei în mitologie, există diferite relatări ale poveștilor).
Potrivit unor povești, Oceanida Eurynome a condus Olimpul împreună cuOphion până când Cronos și Rhea i-au înlocuit, iar ea a căzut cu un strop în valurile oceanului. Se spune că s-a împreunat cuZeus și le-a dat naștere lui Charites (Graces) și zeului fluvial Asopus, tatăl Eginei, pe care Zeus a sfârșit prin a o răpune.
Zeus s-a îndrăgostit și de Oceanida Metis, când a preluat pentru prima dată conducerea Olimpului. Oricât a încercat să o seducă, însă, a dat greș…Metis s-a transformat în multe forme pentru a evita îmbrățișările lui Zeus, dar în cele din urmăa obosit de urmărire și a devenit prima lui soție. Dar Gea profețise că, după ce va da naștere fetei pe care o purta în pântece, Metis va naște un fiu care va fi stăpânul Cerului,înlocuindu-l pe tatăl său.
Zeus s-a simțit amenințat de această profeție și, temându-se pentru supraviețuirea sa, a înghițit-o pe Metis. În cele din urmă, Zeus a dezvoltat o durere de cap chinuitoare -pentru a-și ușura agonia și durerea, fie Prometeu, fie Hefaistos a lovit capul lui Zeus cu un topor, iar marea zeiță Atena, complet înarmată, a sărit din vârful capului său în râul Triton.Așadar, oceanida Metis este considerată mama Atenei, dar alții susțin că ea este doar copilul lui Zeus, deoarece s-a născut din fruntea lui.
Oceanida Philyra s-a împreunat cu Cronos și l-a născut pe Centaurul Chiron. Se spune că atunci când a văzut că a născut o specie atât de ciudată (un centaur este jumătate om, de la brâu în sus,și jumătate cal, de la brâu în jos) a fost profund rușinată. Așa că Philyra i-a cerut lui Zeusto să o transforme într-o altă formă, iar ea a fost transformată în copacul numit tei.
Tyche Oceanidul este Fortuna (Fortuna), a cărei plăcere este de a zădărnici speranțelemoderate. Frumusețea, virtutea și faima bună sunt în grija ei. Persoana care este binecuvântată de Tyche (Norocul) este cu adevărat norocoasă, dar Tyche poate fi și crudă -niciodată nu trebuie să o ia de bună.
Idya este numită cea mai tânără dintre Oceanide. Ea s-a căsătorit cu regele Aeetes din Colchis și a devenit mama luiChalciope și Medeea, de renume Lâna de Aur.
Puteai găsi uneori Oceanidele înotând și jucându-se în jurul chilelor navelor.Ca și alte nimfe, Oceanidele trăiau mult timp, dar de obicei nu erau considerate nemuritoare.
Oreads (Oreade) sunt nimfele grecești ale munților și ale grotelor (de la grecescul oros „munte”), denumite individual și prin nume derivate de la munții particulari pe care îi locuiau.
Echivalentul masculin al nimfelor sunt Satirii,care sunt zeități ale pădurilor și munților. Ei sunt jumătate oameni și jumătate animale,și au de obicei coada, flancurile și copitele unei capre.în timp ce partea superioară a corpului este cea a unui om, ei au și coarne de agoat. Sunt tovarășii lui Dionisos, zeul vinului, și își petreceau timpul bând, dansând și urmărind nimfe. Versiunea italiană a satirului esteFaun.