Încă de la debutul său la Jocurile Olimpice din 1928 de la Amsterdam, echipa indiană de hochei s-a dovedit a fi o forță dominantă pe scena mondială.
Tendința a fost demarată de unul dintre cei mai buni jucători care au onorat vreodată terenul de hochei, Dhyan Chand, care a ajutat India să obțină trei medalii de aur consecutive la Jocurile Olimpice.
După retragerea sa, a fost înaintașul impunător din Punjab – Balbir Singh Sr. – cel care s-a asigurat că supremația Indiei a continuat.
Balbir Singh Sr. a condus echipa indiană de hochei la alte trei medalii de aur la Jocurile Olimpice în 1948, 1952 și 1956. Dar dominația Indiei era din ce în ce mai mult contestată.
În timp ce victoriile din 1948 și de la Jocurile din 1952 au venit cu o ușurință desăvârșită, cel de-al șaselea aur olimpic al Indiei la hochei, care a venit la Melbourne 1956, nu a fost floare la ureche. Victoria cu 1-0 împotriva Pakistanului în finală a fost câștigată cu greu, iar vecinii Indiei au dat semne grăitoare că au ajuns pe scena mondială.
Patru ani mai târziu, la Jocurile Olimpice de la Roma 1960, India a fost „cucerită”. Pakistanul a retrogradat India la medalia de argint pentru a anunța că era o putere de luat în seamă.
Prithipal, Bhola la salvare
Cu Balbir Singh Sr. pensionat, echipa indiană de hochei era încă în căutarea unui înlocuitor capabil pentru mașina de goluri în timp ce se îndrepta spre Jocurile Olimpice din 1960.
Captată de veteranul mijlocaș Leslie Claudius, aflat la a patra sa Olimpiadă, cea mai mare parte a unui indian de atunci – s-a lăudat cu un amestec de calitate de tinerețe și experiență.
Pe de o parte, India îi avea pe cei ca John Peter, Prithipal Singh și Joginder Singh, care erau dornici să lase o impresie în ceea ce a fost Jocurile lor de debut.
Pe de altă parte, Claudius împreună cu legendarul portar Shankar Laxman și Raghbir Singh Bhola au adus experiența atât de necesară de a juca la etapa olimpică.
India a învins Danemarca, Olanda și Noua Zeelandă cu marje convingătoare pentru a trece în sferturile de finală.
Echipa, cu toate acestea, părea zgâriată. Asta în ciuda unei victorii dominante cu 10-0 în fața Danemarcei și a faptului că a încasat doar un singur gol în fazele de grup.
Potrivit unui raport al The Hindu, atacanții indieni nu au afișat niciun „impuls sau combinație” și au fost considerați norocoși că au câștigat.
Echipa indiană de hochei chiar a fost condusă pentru prima dată într-un meci olimpic împotriva Olandei. Apărându-se adânc în propria jumătate, olandezii i-au frustrat pe indieni pentru perioade lungi de timp înainte de a întoarce lucrurile în jurul valorii de când experimentatul Raghbir Singh Bhola a adus India în avantaj cu șapte minute rămase pe ceas.
Acesta a fost scorul incisiv al lui Bhola și transformările de colț scurt ale lui Prithipal Singh care au mascat deficiențele, deoarece India a trântit 17 goluri și a câștigat toate meciurile lor în fazele de grup.
Un joc diferit
În loc să-și manevreze cu îndemânare bastoanele la Roma, indienii au recurs la stilul de hochei de tip „lovește și fugi” al Occidentului, cu care erau în mare parte nefamiliarizați.
„În trecut, era o încântare să ne privim atacanții cum se dedau la pase scurte și rapide și la driblinguri abile”, a declarat SM Sait, vicepreședintele de atunci al Federației Indiene de Hochei.
„Acum, ceea ce am văzut la Roma a fost o imagine cu totul diferită. Jucătorii noștri încercau să își depășească adversarii în lovituri dure și împunsături individuale”, a subliniat el.
Noul stil nu a funcționat pentru indieni. Și i-a deranjat când au dat peste o Australia hotărâtă în sferturile de finală.
Cu Kookaburras, de asemenea, desfășurând o tactică defensivă profundă, echipa indiană de hochei a găsit din nou greu să spargă linia de fund a adversarului și să aibă o privire clară asupra porții australiene.
Cu nimic pentru a separa echipele, meciul a intrat în prelungiri și încă o dată a fost experiența lui Raghbir Singh Bhola care a făcut truc. Ofițerul din Forțele Aeriene Indiene a marcat dintr-un penalty corner și a dus India în semifinala împotriva Marii Britanii.
În semifinale, indienii au fost împinși înapoi, deoarece britanicii au ales să pună presiune pe campioni cu valurile lor neîncetate de atac. Dar, de data aceasta, portarul Shankar Laxman a fost cel care a făcut diferența.
Stoperul de la Mhow din India britanică – acum un cantonament în Indore, în statul Madhya Pradesh – a fost ținut ocupat pe tot parcursul meciului, în timp ce Stuart Mayes și John Hindle au sondat apărarea indiană în căutarea unui gol.
Ajutându-l pe Shankar Laxman să reziste – a salvat patru încercări în acea zi – a fost apărătorul Prithipal Singh, care a fost solid ca o stâncă. Golul lui Udham Singh a fost cel care a câștigat meciul și India se afla într-o altă finală.
Victorie pe zidurile Pakistanului
Înfruntând în finală un formidabil Pakistan, echipa indiană de hochei a avut sarcina de a păstra titlul olimpic.
Opt dintre cei 11 jucători din echipa pakistaneză, de asemenea neînvinsă în grupă, jucaseră în finala împotriva Indiei la Jocurile Olimpice din 1956.
„Fusesem supuși unor antrenamente riguroase de trei-patru luni în tabăra de la Lahore, unde moralul jucătorilor era foarte ridicat, iar sloganul „Victorie la Roma” era scris pe toți pereții dormitoarelor noastre și în alte locuri, ceea ce a insuflat un spirit de luptă în rândul jucătorilor”, și-a amintit Abdul Waheed Khan, un membru al echipei de hochei a Pakistanului.
Încărcat de adrenalină, Pakistanul s-a bucurat de o prestație excelentă în finală, cu interul stânga Naseer Bunda care i-a adus în avantaj în minutul 11.
În timp ce India era dezorganizată și incapabilă să coase vreun atac decent, Pakistanul s-a agățat de acel avantaj subțire și a cucerit aurul pentru prima dată în istoria Jocurilor Olimpice.
„Imediat ce meciul s-a terminat, pakistanezii au înnebunit”, a scris Boria Majumdar în cartea sa „Dreams of a Billion. „A fost pentru prima dată în istoria Jocurilor Olimpice când echipa indiană de hochei a fost împinsă pe locul doi pe podium.”
India a cedat coroana olimpică de hochei vecinilor săi. La Roma, seria strălucită de șase medalii de aur succesive a echipei indiene de hochei se încheiase.
„Nu m-am gândit niciodată că voi câștiga o medalie de argint sub conducerea mea”, a rezumat căpitanul de atunci, Leslie Claudius, atunci când a vorbit cu Times of India zeci de ani mai târziu. „Am fost atât de ghinionist. Pur și simplu nu-mi pot explica acest lucru.”
.