Johann August Suter s-a născut în Kandern, Baden-Württemberg, la 15 februarie 1803. După ce a fost educat în Elveția, a fost trimis la o academie militară. Ulterior, a afirmat că a servit în Gărzile Regale Elvețiene, dar cercetările au indicat că acest regiment nu a existat niciodată.
În 1826 s-a căsătorit cu Annette Dubold. Au condus împreună un magazin, dar nu a fost un succes și a acumulat datorii considerabile. A decis să emigreze în Statele Unite, lăsându-și soția și cei cinci copii în Burgdorf. A sosit în New York la 14 iulie 1834. S-a mutat la St. Louis, unde și-a schimbat numele în John Sutter.
Sutter a făcut călătorii comerciale la Sante Fe (1835 și 1836) înainte de a decide să se alăture unui grup de misionari care doreau să se mute în Oregon în 1838. Călătoria sa l-a dus de-a lungul Oregon Trail până la Fort Vancouver. În 1839 s-a mutat la Yerba Buena (San Francisco), care se afla sub controlul Mexicului. În anul următor, Sutter a înființat colonia Nueva Helvetia (Noua Elveție), care a devenit un centru pentru vânătorii de capcane, comercianți și coloniști din regiune. Întreprinderea a fost un mare succes, iar în câțiva ani Sutter a devenit un om de afaceri bogat. Sutter avea o putere imensă asupra zonei și a recunoscut: „Am fost totul, patriarh, preot, tată și judecător”. Istoricul Josiah Royce a comentat: „Ca și caracter, Sutter a fost un vizionar afabil și ospitalier, cu idei neclare, cu o mare plăcere pentru popularitate și cu mania de a întreprinde prea multe.”
Sutter a cumpărat 49.000 de acri la confluența râurilor Feather și Sacramento în 1841. Acest loc domina trei rute importante: căile navigabile interioare din San Francisco, drumul spre California prin Sierra Nevada și drumul Oregon-California. John Bidwell era în fruntea unei caravane de căruțe din Missouri când a ajuns în California în octombrie 1841: „Sutter ne-a primit cu brațele deschise și într-un mod princiar, pentru că era un om cu cea mai politicoasă adresare și cu cele mai curtenitoare maniere, un om care putea străluci în orice societate. În plus, venirea noastră nu era neașteptată pentru el. Să ne amintim că, în Sierra Nevada, unul dintre oamenii noștri, pe nume Jimmy John, s-a despărțit de grupul principal. Se pare că a ajuns în California și, deviind spre nord, a găsit drumul spre așezarea lui Sutter… Prin acest om, Sutter a auzit că trupa noastră de 30 de oameni se afla deja undeva în California. El a încărcat imediat doi catâri cu provizii luate din depozitele sale private și a trimis doi oameni cu ei în căutarea noastră.”
Sutter a decis acum să construiască un post comercial de frontieră în actualul Sacramento. Finalizat în 1843, Sutter’s Fort avea ziduri de adobe înalte de 18 metri. Descris ca fiind un „fort în stil european – ziduri groase, turnuri de tunuri, o poartă mare, cea mai ambițioasă fortificație din California până la acea vreme”. Fortul avea magazine, case, mori și depozite. Avea, de asemenea, fierari, morari, brutari, dulgheri, tâmplari, armurieri și fabricanți de pături.
Lansford Hastings a scris în 1845: „Fortul căpitanului Sutter, pe Sacramento, și celălalt, la o fermă situată la aproximativ patruzeci de mile mai sus de acel loc, cam în același timp, când corpul principal al grupului, a sosit la Sacramento, vizavi de New Helvetia, întreaga companie, a primit toată atenția posibilă, din partea tuturor străinilor din California, și în special, din partea căpitanului Sutter, care a acordat fiecărui membru al grupului, tot ajutorul care îi stătea în putere; și se pare că, într-adevăr, i-a făcut cea mai mare plăcere, să fie astfel capabil, să acorde un ajutor important, cetățenilor din fosta sa țară adoptivă.”
William Sherman a fost un alt vizitator la Fortul lui Sutter: „La acea vreme nu exista nici un semn de locuire acolo sau în apropiere, cu excepția fortului și a unei case vechi de adobe, la est de fort, cunoscută sub numele de spital. Fortul în sine era unul din ziduri de adobe, înalt de aproximativ șase metri, de formă dreptunghiulară, cu case-bloc cu două etaje la colțurile diagonale. Intrarea se făcea printr-o poartă mare, deschisă ziua și închisă noaptea, având la îndemână două tunuri de fier de navă. Înăuntru se afla o casă mare, cu un acoperiș bun de șindrilă, folosită ca depozit, iar în jurul zidurilor se aflau camere înșirate, zidul fortului fiind zidul exterior al casei. Peretele interior era, de asemenea, din chirpici. Aceste camere au fost folosite de căpitanul Sutter și de oamenii săi. El avea un atelier de fierărie, un atelier de tâmplărie etc., precum și alte încăperi în care femeile făceau pături. Sutter era monarhul a tot ceea ce supraveghea și avea autoritatea de a aplica pedepse chiar până la moarte, putere pe care nu a omis să o folosească. Avea cai, vite și oi, iar din acestea dădea cu generozitate și fără preț tuturor celor care aveau nevoie. El a făcut să fie duse în tabăra noastră o vită și câteva oi, care au fost sacrificate pentru uzul nostru.”
În 1847, John Sutter și James Marshall au intrat în parteneriat pentru construirea unei fabrici de cherestea la Coloma, pe South Fork of the American River, în amonte de Sutter’s Fort, la aproximativ 115 mile nord-est de San Francisco. Un alt om care a lucrat pentru Sutter, John Bidwell, a comentat că „coborârea cu pluta a cherestelei de cherestea în josul cañonilor râului American era o schemă atât de sălbatică… încât niciun alt om în afară de Sutter nu ar fi fost încrezător și credul să o creadă practică.”
La 24 ianuarie 1848, Marshall a observat niște pietricele sclipitoare în patul de pietriș al canalului de scurgere pe care oamenii săi îl săpaseră de-a lungul râului pentru a muta apa cât mai repede posibil sub moară. El și-a amintit mai târziu: „În timp ce aveam obiceiul ca noaptea să întoarcem apa prin cursa de coadă pe care o săpasem în scopul lărgirii și adâncirii cursei, obișnuiam să cobor dimineața pentru a vedea ce făcuse apa în timpul nopții… Am luat una sau două bucăți și le-am examinat cu atenție; și, având unele cunoștințe generale despre minerale, nu am putut reține mai mult de două care să semene în vreun fel cu aceasta, foarte strălucitoare și casantă; și cu aurul, strălucitor, dar maleabil. L-am încercat apoi între două pietre și am constatat că poate fi bătut într-o formă diferită, dar nu poate fi rupt.”
În acea noapte, John Sutter a consemnat în jurnalul său: „Marshall a sosit seara, ploua foarte tare, dar mi-a spus că a venit cu afaceri importante. După ce am rămas singuri într-o cameră privată, mi-a arătat primele exemplare de aur, adică nu era sigur dacă era aur sau nu, dar credea că ar putea fi; imediat am făcut proba și am constatat că era aur. I-am spus chiar că cel mai mult din toate este aur de 23 de carate. A dorit să urc imediat cu el, dar i-am spus că trebuie să dau mai întâi ordinele mele oamenilor din toate fabricile și magazinele mele.”
Aurul i-a fost apoi arătat lui William Sherman: „L-am atins și am examinat una sau două dintre piesele mai mari… În 1844, am fost în Georgia Superioară și acolo am văzut niște aur nativ, dar era mult mai fin decât acesta și era în fiole sau în pene transparente; dar am spus că, dacă acesta era aur, putea fi testat cu ușurință, mai întâi, prin maleabilitatea sa și apoi prin acizi. Am luat o bucată între dinți, iar luciul metalic era perfect. L-am chemat apoi pe funcționar, Baden, să aducă un topor și o secure din curtea din spate. Când acestea au fost aduse, am luat cea mai mare bucată și am bătut-o cu pumnul în masă, și fără îndoială că era metal, și un metal pur. Cu toate acestea, am acordat puțină importanță acestui fapt, pentru că se știa că există aur la San Fernando, în sud, și totuși nu era considerat de mare valoare.”
James Marshall a continuat cu construcția fabricii de cherestea: „Pe la mijlocul lunii aprilie, moara a început să funcționeze și, după ce a tăiat câteva mii de picioare de cherestea, a fost abandonată; deoarece toate mâinile erau hotărâte să caute aur.” John Sutter și-a amintit mai târziu: „Imediat ce s-a aflat secretul, muncitorii mei au început să mă părăsească, mai întâi în grupuri mici, dar apoi au plecat cu toții, de la funcționar până la bucătar, iar eu am fost în mare suferință… Ce mare nenorocire a fost pentru mine această descoperire bruscă de aur! Tocmai a rupt și a ruinat munca mea grea, neliniștită și harnică, legată de multe pericole ale vieții, deoarece am avut multe scăpări la limită înainte de a mă stabili cum se cuvine.”
Aceasta a declanșat goana după aur din California și până la sfârșitul anului 1849 au sosit peste 100.000 de oameni din toată America în căutare de aur. William Sherman a raportat: „Deja minele de aur începuseră să se facă simțite. Mulți oameni erau atunci tabărați, unii plecând și alții venind, toți plini de povești despre aur, fiecare depășindu-l pe celălalt.” Oamenii lui Sutter s-au alăturat, de asemenea, goanei după aur, iar el era acum în imposibilitatea de a-și proteja proprietatea. Oile și vitele i-au fost furate, iar pământul său a fost ocupat de ocupanți ilegali. În 1852, Sutter a dat faliment și abia în 1864 a primit despăgubiri din partea statului California.
John Sutter a murit pe 18 iunie 1880.
.