Babirusa de Sulawesi
Cerbii de Sulawesi sunt animale cu un aspect destul de ciudat, la fel ca și porcii de pădure, printre altele. Dar, cel puțin după părerea mea, atunci când vine vorba de porci sălbatici, nimic nu-i întrece pe babirusas.
Acești porci cu aspect ciudat locuiesc pe insula Sulawesi din Indonezia. Spre deosebire de majoritatea celorlalte din grup, aceasta este o insulă de mult mai mult timp decât există porcii – când nivelul mării era mai scăzut, majoritatea insulelor din vest erau unite cu Asia, iar cele din est cu Australia, dar apele din jurul Sulawesi sunt atât de adânci încât a rămas izolată. Am mai menționat acest lucru înainte, în contextul porcilor negri, așa că este interesant de remarcat faptul că acele canale trebuie să fi fost traversate de porci sălbatici în nu mai puțin de trei ocazii (al treilea tip de porc din Sulawesian, Celebochoerus, a dispărut în Epoca de Gheață).
Babirusurile din Sulawesi (Babyrousa celebensis) au trăit cândva pe întreaga insulă, deși au fost absente din sud de mii de ani. Deși întreaga insulă este acoperită de păduri tropicale, babirusas par să prefere râurile din zonele joase și poate chiar habitatele mlăștinoase, dar, în timpurile moderne, sunt mai des întâlnite în zonele înalte din interior, unde este mai puțin probabil ca oamenii să le deranjeze.
Babirusas sunt cam de mărimea negrilor și, prin urmare, puțin mai mici decât mistreții. Discul lor nazal este mai mic decât la alți porci și se pare că le lipsesc unele dintre adaptările musculare și scheletice care asigură mobilitatea ridicată a discurilor la aceste specii, ceea ce sugerează că nu sunt la fel de eficienți în a scormoni în sol. Mai semnificativ, animalul pare să fie aproape în întregime chel. Într-adevăr, uneori se spune că nu au păr, deși acest lucru nu este chiar adevărat: dacă nu există altceva, există un smoc de păr pe vârful cozii și, de obicei, există câteva fire de păr scurte și rare pe restul corpului. Chiar și așa, sunt suficient de lipsiți de păr pentru ca purcelușii să nu fie vărgați, așa cum este mai tipic, ci pur și simplu au o culoare brună ternă.
Dar ceea ce este cu adevărat ciudat la babirusas sunt colții lor, ai masculilor adulți. Colții maxilarului inferior sunt relativ normali, deși neobișnuit de lungi, ieșind în afară și în lateral, mai degrabă ca la mistreți. Dinții din maxilarul superior, însă, sunt destul de diferiți. La purcei, aceștia sunt îndreptați în față și ușor în jos, dar pe măsură ce animalul îmbătrânește, se rotesc în sus și spre interior. Acești dinți de lapte inițiali sunt curând eliminați, pentru a fi înlocuiți de colții permanenți, care continuă rotația și devin mult mai lungi.
În momentul în care animalul a ajuns la maturitate, colții sunt îndreptați în sus; cavitățile dentare ies ușor din părțile laterale ale craniului și sunt îndreptate exact în direcția opusă celei la care v-ați aștepta la orice animal normal. Dinții cresc apoi direct în sus, pătrunzând efectiv în buza superioară și în carnea botului până când ies prin pielea din spatele nasului. Apoi, ei continuă să crească într-o curbă lungă, în spirală, întorcându-se unul spre celălalt atât de mult încât se freacă și erodează în mod regulat oasele frunții, ale botului sau alte părți ale craniului.
La masculi, pot ajunge la 25 cm (10 inci) în lungime, dar forma și forma exactă pare să varieze considerabil între indivizi, aranjamentele „aberante” fiind surprinzător de frecvente. De fapt, dacă nu le păstrează bine uzate, frecându-le de copaci și altele asemenea, ele pot crește atât de mult încât se înjunghie în craniu, putând provoca răni grave sau moartea. Colții superiori ai femelelor sunt mult mai puțin spectaculoși și, de obicei, nu pătrund deloc prin carnea botului.
Acești colți ciudați nu par să aibă nicio legătură cu strângerea sau consumul de hrană și, de fapt, este destul de greu de înțeles cum ar putea avea. Din păcate, însă, nu știm prea multe despre dieta naturală a babirusei. Se pare că sunt omnivori și, în captivitate, urmăresc și mănâncă păsări și mamifere mici, deși preferă materiile vegetale, în special fructele. Într-adevăr, s-a sugerat că au nevoie de un număr semnificativ de pomi fructiferi în habitatul lor pentru a prospera. Cu siguranță, devin mai puțin frecvente acolo unde au fost tăiați pomii fructiferi sălbatici, deși, desigur, acest lucru s-ar putea datora doar faptului că astfel de zone sunt mai perturbate și din alte motive.
Cuvântul „babirusa” provine din limba malaeziană și se traduce literal prin „cerb-porc” (unele specii locale de cerbi sunt cunoscute în limba engleză ca „rusa deer”, din aceeași rădăcină de cuvânt). Acest nume se referă în mod evident la colți, care seamănă oarecum cu coarnele sau coarnele neramificate, dar cândva se credea că aceste animale seamănă cu cerbii și din alt punct de vedere: se credea că sunt rumegătoare care mestecă vită, cu un stomac cu mai multe camere.
Nu sunt, dar stomacul are o a doua cameră, deși una nu la fel de distinctă ca cele de la rumegătoare. Și, la fel ca rumegătoarele, se pare că își fermentează hrana în stomac, chiar dacă nu regurgitează sub formă de coceni. În 2004, studii microscopice ale mucoasei stomacale au arătat că partea superioară a camerei principale era acoperită de o structură bizară, asemănătoare unui fagure de miere, formată din tuburi celulare subțiri acoperite de un strat gros de bacterii. Acest aranjament este unic, din câte știm, și se presupune că are legătură cu fermentarea fructelor și a altor produse alimentare pentru a le face mai digerabile.
Craniul unui mascul,
care arată rădăcinile dentare ciudat rotite
Babirusas par a fi animale sociale, trăind în grupuri de până la o duzină de indivizi, deși uneori pot fi văzute agregări mult mai mari în apropierea lingurilor de sare. Grupurile sunt formate din până la trei femele adulte și un număr de pui. Majoritatea nu au masculi adulți, iar cei câțiva care îi au nu au decât unul singur. Acest dezechilibru între sexe înseamnă că masculii adulți sunt mai des văzuți singuri, sperând, fără îndoială, să găsească o turmă cu un loc liber potrivit. Masculii au fost văzuți săpându-și botul în nisip moale (după cum s-a menționat mai sus, acesta trebuie să fie moale, deoarece nu pot să se înrădăcineze în solul mai dens, așa cum pot face majoritatea porcilor) și picurând salivă în șanțul rezultat. Acesta este probabil un fel de comportament de marcare a mirosului, poate pentru a-și anunța prezența și disponibilitatea față de femele sau unul față de celălalt.
În ciuda acestui fapt, masculii nu par să fie prea teritoriali, deși concurează între ei pentru accesul la femele atunci când apare ocazia. Cele mai multe astfel de competiții constau în amenințări de la distanță sau în alergări bruște pentru a-și neliniști adversarul, dar, uneori, se poate ajunge la violență fizică. Încă o dată, se pare că acest lucru nu are nimic de-a face cu acei dinți cu formă ciudată. În schimb, animalele se ridică de fapt în picioare pe picioarele din spate (pot face acest lucru și pentru a mânca frunze din copaci), ținându-și botul vertical în sus, la distanță, înainte de a proceda la lovirea feroce a celuilalt pe piept și pe umeri cu picioarele din față.
Porcii normali nu se comportă în acest fel.
Deși sunt capabili din punct de vedere anatomic să nască și să alăpteze pui de până la patru purcei, chiar și tripleții sunt o raritate, iar nașterile de un singur exemplar sunt neobișnuit de frecvente pentru porci. Acest lucru are ca rezultat o investiție mai mare a mamei în puii pe care îi naște și, de exemplu, este nevoie de mult mai mult timp pentru a înțărca un pui de babirusa decât în cazul unui porc domestic. Cel puțin în captivitate, reproducerea are loc pe tot parcursul anului, unele scroafe dând naștere de două ori în același an; cu toate acestea, este mai puțin probabil ca acestea să aibă suficientă hrană și oportunități pentru a face acest lucru în sălbăticie.
Pentru o mare parte a secolului al XX-lea, s-a crezut că există o singură specie de babirusa, dar date mai recente au arătat că subspeciile presupuse anterior sunt toate specii separate. În timp ce specia de pe continentul Sulawesi este de departe cea mai comună, se întâmplă că, atunci când animalul a fost descris științific pentru prima dată în secolul al XVIII-lea, aceasta a fost pe baza unui specimen din insula Buru, la o anumită distanță de coasta de est. Din moment ce acum știm că forma continentală este o specie diferită, denumirea științifică originală se referă acum doar la acea populație estică izolată.
Acest animal (Babyrousa babyrussa) poartă mai multe denumiri comune, inclusiv babirusa păroasă, babirusa Buru, babirusa Moluccană și babirusa aurie. După cum sugerează și primul dintre aceste nume, este mult mai păros decât tipul mai comun, cu o blană și un smoc de coadă groasă, deși zbârcită. Colții tind să iasă în afară și să se depărteze de craniu, mai degrabă decât să converge spre interior și, de asemenea, tind să nu fie atât de lungi ca la specia din Sulawesi.
În ciuda faptului că aceasta este specia „originală”, se cunosc foarte puține lucruri despre ea, iar majoritatea referirilor la B. babyrussa din secolul al XX-lea se vor referi, de fapt, la ceea ce este descris acum ca fiind specia din Sulawesi. Ei trăiesc nu doar pe insula Buru, ci și pe insulele mai mici Taliabu și Mangole, la nord. Unele dovezi sugerează că ar putea fi mai puțin sociabile decât omologul lor din Sulawesi și că este mai probabil să fie întâlnite singure, dar, în rest, ceea ce știm sugerează că sunt probabil foarte asemănătoare.
Se știe și mai puțin despre babirusa din Togian (Babyrousa togeanensis), care trăiește doar pe un grup de insule relativ mici din Golful Tomini, între brațele nordice și sudice ale insulei Sulawesi propriu-zise. Se spune că sunt mai mari, în medie, decât celelalte două specii și că au un strat subțire de păr scurt pe tot corpul, cu un smoc bine dezvoltat pe coadă. Cu toate acestea, cea mai evidentă diferență constă în faptul că colții masculilor se proiectează mai degrabă în față decât în sus și sunt mult mai scurți decât la celelalte specii. Din cauza avansării agriculturii locale și pentru că dimensiunea mică a insulelor înseamnă că nu erau foarte mulți la început, populația lor deja scăzută este probabil în scădere, iar ei sunt oficial pe lista speciilor pe cale de dispariție.
O a patra specie propusă este cunoscută doar din rămășițele scheletice găsite în sudul Sulawesi. Dacă a fost vreodată o specie distinctă, probabil că a dispărut și este posibil să fi fost așa de ceva timp.
Dar cu acestea, probabil cele mai ciudate dintre toate speciile de porci, am ajuns în sfârșit la finalul studiului meu despre membrii vii ai familiei porcilor. Cu toate acestea, cei care locuiesc în America Latină sau în sud-vestul SUA (Texas, Arizona, New Mexico) ar putea fi conștienți de ceea ce pare a fi un tip complet diferit de porc sălbatic care se găsește în aceste zone și, în unele locuri, destul de comun. Se numește „peccary” sau „javelina” și există un motiv foarte bun pentru care nu l-am menționat încă. Îndrăznesc să spun că mulți cititori ai acestui blog vor ști deja de ce, dar pentru cei care nu știu, următorul articol din această serie va explica totul…