Un bărbat care este cunoscut doar ca „artistul foamei” și care postește pentru a trăi călătorește din oraș în oraș european cu impresarul (managerul său). În fiecare oraș, artistul foamei alege o locație publică și se expune într-o cușcă încuiată și căptușită cu paie, unde postește pentru perioade de până la patruzeci de zile. În perioada de glorie a artistului foamei, oameni din toată zona înconjurătoare vin să asiste la spectacolele sale. Copiii în special sunt atrași de el, iar atunci când artistul foamei nu este retras hipnotic în cușcă, le vorbește și le răspunde la întrebări cu un zâmbet. Adulții monitorizează, de asemenea, cu aviditate progresul artistului foamei, dar, în general, o fac din cauza suspiciunii că artistul foamei strecoară mâncare. Spre frustrarea artistului foamei, orășenii desemnează oameni, de obicei măcelari, pentru a se asigura că artistul foamei nu mănâncă în timpul nopții. Cu toate acestea, și mai enervant pentru artistul foamei este faptul că acești oameni închid în mod deliberat ochii la artistul foamei, ca și cum i-ar permite acestuia să fure o bucată de mâncare. Artistul foamei cântă pentru a dovedi că nu mănâncă, dar oamenii cred că pur și simplu și-a însușit arta de a mânca și de a cânta simultan.
Chiar dacă artistul foamei este faimos, el este perpetuu nefericit. Din cauza incredulității orășenilor, artistul foamei își dă seama că numai el poate fi cu adevărat mulțumit de isprăvile sale de abnegație. Artistul foamei se simte, de asemenea, constrâns de limitele postului care îi sunt impuse. Deși artistului foamei i se pare ușor să postească și poate rezista mult mai mult de patruzeci de zile, impresarul scurtează întotdeauna spectacolul, deoarece spectatorii tind să-și piardă interesul. În plus, ritualul prin care impresarul îl obligă pe artistul foamei să rupă postul este umilitor și neplăcut. Mai întâi, medicii intră în cușcă pentru a raporta starea artistului foamei, care este anunțată cu un megafon. Apoi, două doamne alese din mulțime încearcă să îl ajute pe artistul foamei să iasă din cușcă. Neînduplecat, artistul foamei se opune, iar impresarul intervine pentru a face un spectacol despre cât de fragil a devenit artistul foamei. În momentul în care ritualul se termină, artistul foamei a fost hrănit cu forța, iar mulțimea este mișcată de starea aparent disperată a artistului foamei. Cu toate acestea, în realitate, artistul foamei este nefericit doar pentru că știe că ar fi putut să postească mai mult și că presupușii săi fani îl urăsc de fapt.
Artistul foamei continuă să trăiască în faimă și nemulțumire tăcută, devenind ostil doar atunci când o persoană ocazională teoretizează că rădăcina melancoliei sale ar putea fi postul însuși. La această sugestie, artistul foamei își zornăie cușca ca o fiară și poate fi calmat doar de impresar, care joacă în fața oamenilor mizeria artistului foamei, arătând fotografii în care acesta se ofilește. Deși, în realitate, aceste fotografii îl surprind pe artistul foamei arătând mizerabil pentru că este forțat să iasă din cușcă împotriva voinței sale, impresarul prezintă totul ca pe un efect al postului în sine. Gestul impresarului nu reușește niciodată să îl lase fără vlagă pe artistul foamei, care se scufundă în supunere, înapoi în paiul său, pentru totdeauna neînțeles.
Postul profesional intră în cele din urmă în declin, pe măsură ce publicul dezvoltă gustul pentru forme de divertisment mai noi și mai interesante. Artistul foamei și impresarul își dizolvă parteneriatul, dar pentru că artistul foamei este prea bătrân pentru a se apuca de o nouă profesie, el încearcă să reziste tendinței împotriva postului în speranța că aceasta se va inversa. Se alătură unui circ și devine un spectacol secundar, plasat la intrarea în menajeria de animale și alte curiozități. Ca urmare a poziționării sale, artistul foamei este ignorat de mulțimea de oameni care au venit pentru atracțiile mai vii din interior. Artistul foamei este inexistent, cu excepția câtorva rătăcitori care îl privesc ca pe un anacronism. Lăsat singur, artistul foamei își depășește în cele din urmă recordul de post, deși nu există nicio modalitate de a ști exact cât timp a postit, deoarece angajații circului au uitat să schimbe panoul pe care apare totalul zilnic. Artistul foamei se risipește în cușca sa, neobservat și neapreciat.
Au trecut mai multe zile până când un supraveghetor al circului observă ceea ce pare a fi o cușcă nefolosită. La o inspecție mai atentă, supraveghetorul îl descoperă pe artistul foamei îngropat în paie, aproape de moarte. Crezând că artistul foamei este nebun, supraveghetorul îl umilește pe artistul foamei cu ultimele sale cuvinte. Artistul foamei cere să fie iertat, explicând că a vrut doar să fie admirat de toată lumea. Când supraveghetorul îl asigură că toată lumea îl admiră, artistul foamei îi spune supraveghetorului că nu ar trebui să o facă, mărturisind că a postit doar pentru că în viață nu a putut găsi mâncare care să îi placă. Cu aceste cuvinte, artistul foamei moare. Îngrijitorii circului îl îngroapă împreună cu paiele sale și reaprovizionează cușca cu o panteră tânără, care nu seamănă cu artistul foamei în aproape niciun fel. Trăgând de colo-colo în cușca sa, pantera debordează de viață, hrănindu-se cu poftă și exprimând libertate și vitalitate. În scurt timp, devine o atracție majoră a circului, iar mulțimile de oameni se apropie de cușcă cu emoție, fără suflare.