La vârsta majoratului, băieții și fetele evreice își asumă obligațiile mitzvot, sau poruncile. În iudaismul tradițional, bărbații și femeile au seturi diferite, deși se suprapun, de obligații. Cu unele excepții, femeile, în general, nu sunt obligate să îndeplinească poruncile legate de timp, cum ar fi ascultarea shofarului sau rostirea Shema. Bărbații, însă, erau obligați să îndeplinească toate poruncile legate de timp. Ca urmare, vârsta majoratului a avut, din punct de vedere istoric, conotații diferite pentru băieți și fete. În timp ce obligațiile asumate de un tânăr bărbat la bar mitzvah erau publice și vizibile, cele ale unei tinere femei se încadrau mai ales în domeniul mai privat al „să nu faci”. Astăzi, pe măsură ce femeile din mișcările liberale și-au asumat obligații care în mod tradițional erau rezervate doar bărbaților, vârsta majoratului a ajuns să aibă o semnificație mai publică pentru fete: la vârsta de 12 ani (sau 13 ani în multe sinagogi liberale) ele pot face parte dintr-un minyan (cvorum de zece) sau pot purta tallit (șal de rugăciune) și tefillin (filacterii). În ultimele câteva decenii, tot mai multe femei adulte au avut ceremonii de Bat Mitzvah. Deși, din punct de vedere tehnic, ele sunt obligate la mitzvot la o vârstă mai tânără, aceste ceremonii reprezintă o afirmare publică a locului lor în comunitatea evreiască, care le-a fost refuzat când erau tinere. Retipărit cu permisiune din Life Cycles in Jewish and Christian Worship (The University of Notre Dame Press).
În timp ce vârsta majoratului nu este desemnată ca atare în literatura biblică, vârsta de 20 de ani pare să fie standardul atât în scopul impozitării (de exemplu, Exodul 30:14), cât și al înrolării (de exemplu, Numeri 1:3, 24). Această vârstă pare să se aplice în mod egal atât bărbaților, cât și femeilor (vezi Leviticul 27:4-7), deși numai pentru impozitare.
Vârsta pentru responsabilitatea morală pare să fie aceeași. În Numeri, Dumnezeu îi deosebește pe cei cu vârsta de 20 de ani și peste, vinovați de plângeri răzvrătite și necredincioase, de „pruncii voștri” și „copiii voștri”, singurii care vor ajunge în Țara lui Israel, așa cum a fost promis (Numeri 14:26-35). Așadar, vârsta de 20 de ani marca trecerea la vârsta adultă în perioada biblică, dar niciun ritual care să marcheze această tranziție nu este înregistrat acolo.
Maturitatea fizică
În literatura rabinică (în principal Mishnah și Talmudul babilonian, cu date editoriale respective de aproximativ 200 și 550 d.Hr.), vârstele de 12 ani și o zi pentru fete și 13 ani și o zi pentru băieți – vârstele considerate pe scară largă în mod tradițional ca fiind pragul maturității – încep să capete semnificație.
Această schimbare față de vârsta biblică a majoratului poate reflecta o influență externă. În acest moment, un băiat de 13 ani este obligat să participe la posturile publice, religioase. De asemenea, orice jurăminte pe care le-ar putea face trebuie să fie considerate valabile.
Două criterii sunt date pentru acest reper cronologic pentru băieți: maturizarea fizică și discernământul moral. Primul se reflectă în ipoteza că, aproximativ la această vârstă, apare părul pubian. „Un băiat căruia i-au crescut două fire de păr este supus tuturor poruncilor din Tora.”
Dar semnele fizice nu sunt suficiente. El trebuie să atingă și o anumită vârstă. „Din momentul în care se naște și până la vârsta de 13 ani, el este numit băiat sau copil. Chiar dacă în această perioadă îi cresc câteva fire de păr, acestea nu sunt considerate dovezi , ci o aluniță.”
Maturitate morală
Cu toate acestea, 13 ani nu este un punct de tranziție determinat în mod arbitrar, bazat doar pe faptul că este asociat cu atingerea vârstei fizice a băiatului. Maturizarea morală are loc, de asemenea, în acest moment, după cum indică colecția midrașică Avot deRabbi Natan. „Înclinația rea… crește odată cu copilul și îl însoțește din momentul în care iese din pântecele mamei. Un copil care începe să încalce Șabatul nu este descurajat; un copil pe cale să ia o viață nu este descurajat: un copil pe cale să comită un act imoral nu este descurajat. După 13 ani, însă, se naște în el înclinația bună. Dacă atunci este pe cale să încalce Sabatul, aceasta îl avertizează.”
Literatura rabinică apreciază acest proces ca pe o mișcare treptată spre vârsta adultă, mai degrabă decât ca pe un moment de tranziție bruscă, absolută și singulară. Astfel, în timp ce jurămintele unui băiat de 13 ani sunt acceptate ca fiind obligatorii, mărturia sa cu privire la negocierile imobiliare nu este, deoarece, deși are 13 ani și este bărbat în anumite scopuri, pentru altele este încă doar un băiat, lipsit de suficiente cunoștințe pentru a fi tras la răspundere. Mai mult decât atât, 13 ani nu reprezintă un început absolut, așa cum nu reprezintă un sfârșit absolut al procesului de maturizare; astfel, în urma unei examinări, jurămintele unui băiat chiar și de la vârsta de 12 ani și o zi vor fi acceptate.