Após vários atrasos, Challenger lançou do Cabo Canaveral, Florida, pouco antes do meio-dia de 28 de janeiro de 1986. Setenta e três segundos depois, na televisão ao vivo, o vaivém explodiu repentinamente a cerca de 46.000 pés, matando todos os sete membros da tripulação. McNair tinha apenas 35 anos.
Uma comissão presidencial determinou que a explosão fosse causada pela falha de um selo de borracha “O-ring” em um dos propulsores de foguetes sólidos do Challenger, permitindo o vazamento de gases quentes para o tanque de combustível de hidrogênio. Mais tarde, a esposa de McNair ganhou um acordo contra o fabricante do selo, Morton Thiokol.
Mulher e Família
McNair casou-se com Queens, Nova York, nativa Cheryl Moore, em 1976. Eles tiveram dois filhos: o filho Reginald, nascido em 1982, e a filha Joy, nascida em 1984.
Nair, após a morte do marido, Cheryl juntou-se a outros membros da família sobreviventes da tripulação para formar o Centro Challenger de Educação Científica Espacial, servindo como sua diretora fundadora.
Organizações e Honras
McNair foi membro de várias organizações durante sua carreira profissional, incluindo a Associação Americana para o Progresso da Ciência, a Sociedade Física Americana e a Escola Superior de Ciências e Matemática da Carolina do Norte.
Entre suas muitas honras, foi nomeado Cientista Nacional Distinto pela Sociedade Nacional de Engenheiros Profissionais Negros em 1979 e recebeu o Prêmio Amigo da Liberdade de 1981. Ele também recebeu o doutorado honorário da NC A&T State University, Morris College e University of South Carolina.
Em 2004, McNair e os demais membros de sua equipe Challenger foram homenageados postumamente com a Medalha de Honra do Espaço do Congresso pelo Presidente George W. Bush.
Legacy
O legado do McNair perdura através das várias iniciativas e programas educacionais que levam seu nome. Fundada em 1996, a Dr. Ronald E. McNair Educational Science Literacy Foundation (DREME) encoraja estudantes desde o jardim de infância até a faculdade em áreas de aprendizagem STEM. Além disso, o Programa de Realizações Pós-Bacalaureate Ronald E. McNair do Departamento de Educação dos EUA oferece bolsas de estudo para estudantes promissores de origens carentes.
As realizações do McNair também influenciaram as gerações seguintes de afro-americanos que aprenderam a sonhar em grande. Seus admiradores incluem o astrofísico Neil deGrasse Tyson, outro intelecto de renome mundial que encontrou realização através dos esportes de contato como lutador do colegial.
“Um astronauta que também era faixa preta no karaté serviu como um tipo de afirmação de que um hobby atlético não precisa interferir nas atividades acadêmicas”, disse Tyson ao New York Daily News.
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