Agitação para ação sobre a questão da prata era intensa em 1890. Os fazendeiros estavam se esforçando sob dívidas crescentes e preços em queda acentuada. Os interesses da mineração ocidental estavam ansiosos por um mercado pronto para a sua prata e exerceram pressão sobre o Congresso. As vozes ocidentais foram muito mais fortes com a recente adição de Idaho, Montana, Washington, Wyoming e os Dakotas à União. O Sherman Silver Purchase Act foi parte de um compromisso mais amplo. Os Democratas deram seu apoio à altamente protetora tarifa McKinley em troca de votos republicanos pela prata. A Lei Sherman de Compra de Prata previa o seguinte:
- O Tesouro compraria 4,5 milhões de onças (ou 281.250 libras) de prata a cada mês a taxas de mercado
- O Tesouro emitiria notas resgatáveis em ouro ou prata.
As compras planejadas pelo governo totalizavam quase a produção total mensal das minas. No entanto, o aumento da oferta de prata fez baixar o preço. Muitos operadores de minas no Ocidente tentaram reduzir as despesas, cortando os salários dos mineiros. Seguiram-se distúrbios laborais e violência esporádica. Como o preço da prata continuou a diminuir, os detentores de notas do governo, compreensivelmente, trocaram-nas por ouro em vez de prata. O resultado da crescente disparidade entre os dois metais foi o esgotamento das reservas de ouro dos EUA, um evento que tocou de forma proeminente durante o Pânico de 1893, após o qual o Congresso revogou a Lei de Compra de Prata do Sherman.