Sistema fagocitário mononuclear, também chamado sistema macrofágico ou sistema reticuloendotelial, classe de células que ocorrem em partes amplamente separadas do corpo humano e que têm em comum a propriedade da fagocitose, pela qual as células engolfam e destroem bactérias, vírus e outras substâncias estranhas e ingerem células corporais desgastadas ou anormais. O patologista alemão Karl Albert Ludwig Aschoff introduziu o termo sistema reticuloendotelial em 1924, agrupando as células com base na sua actividade fagocitária. A reclassificação posterior das células mononucleares fagocitárias, contudo, resultou na exclusão de células endoteliais e fibroblastos do sistema; assim, o termo Aschoff foi substituído na segunda metade do século XX pelo nome de sistema mononuclear de fagócitos.
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Células fagocitárias mononucleares são derivadas de células precursoras na medula óssea. Estes precursores desenvolvem-se em monócitos e células dendríticas, células fagocitárias que são libertadas para a corrente sanguínea. Alguns monócitos e células dendríticas permanecem na circulação sanguínea geral, mas a maioria deles entra nos tecidos do corpo. Nos tecidos, os monócitos desenvolvem-se em células fagocitárias muito maiores, conhecidas como macrófagos. A grande maioria dos macrófagos permanece como células estacionárias dentro do tecido, onde filtram e destroem partículas estranhas. Alguns deles quebram-se, contudo, e vagueiam pela circulação e dentro dos espaços intercelulares.
Células do sistema fagocitário mononuclear diferem na aparência e no nome devido às suas várias localizações. Por exemplo, células dendríticas são encontradas em muitos tecidos, incluindo os pulmões, a pele e o trato gastrointestinal, assim como em todo o sistema linfático. Osistiócitos são encontrados em numerosos tecidos subcutâneos. As células de Kupffer linham-se nos sinusóides do fígado. Microglia ocorre no tecido nervoso, e macrófagos alveolares são encontrados nos espaços aéreos dos pulmões.
Cada célula fagocitária pode engolir e destruir microorganismos, células, e mesmo pequenos fragmentos de objectos estranhos, tais como fragmentos de lascas e materiais de sutura. Vários macrófagos móveis podem envolver objetos estranhos maiores e coalescer em uma única célula fagocítica. Assim, por sua fagocitose de substâncias estranhas, macrófagos, monócitos e células dendríticas formam uma importante primeira linha de defesa contra partículas nocivas que atingiram o interior do corpo.
Células do sistema mononuclear fagocitário também participam de reações imunológicas, nas quais um conjunto complexo de eventos é direcionado a uma substância estranha específica. Através da fagocitose, os macrófagos revelam antígenos (moléculas de superfície) em substâncias estranhas. Os antigénios estimulam reacções imunitárias que são dirigidas pelos glóbulos brancos conhecidos como linfócitos. Os linfócitos B (ou células B) sintetizam e secretam anticorpos com a ajuda de linfócitos T (ou células T; as células T também são capazes de outras reacções imunológicas que não envolvem a produção de anticorpos). A produção de anticorpos, por sua vez, estimula muito a actividade fagocitária das células do sistema fagocitário mononuclear.
O sistema fagocitário mononuclear também desempenha um papel importante na destruição dos glóbulos vermelhos desgastados e na reciclagem do ferro. Macrófagos especializados, principalmente os que residem na medula óssea, fígado e baço, quebram os glóbulos vermelhos velhos e metabolizam a hemoglobina (o pigmento portador de oxigênio dos glóbulos vermelhos), liberando assim o heme composto de ferro para a produção de novos glóbulos vermelhos.
Os distúrbios associados ao sistema mononuclear fagocitário incluem anemia causada pela destruição excessiva de eritrócitos. Existem também tumores malignos relacionados aos fagócitos mononucleares que podem ser localizados ou disseminados por todo o corpo; a proliferação excessiva de histiócitos, por exemplo, ocorre na histiocitose maligna e na leucemia monocítica. A doença de Niemann-Pick e a doença de Gaucher são doenças hereditárias caracterizadas por produtos anormais do metabolismo lipídico dentro das células do sistema mononuclear de fagócitos.