Taraji P. Henson, em plena Taraji Penda Henson, (nascida em 11 de setembro de 1970, Washington, D.C.), atriz americana mais conhecida por interpretar personagens femininas fortes, notadamente Loretha (“Cookie”) Lyon no drama Empire (2015-20).
Henson cresceu em Washington, D.C, e em Oxon Hill, Maryland, onde ela e sua mãe divorciada se mudaram. Ela entrou na Carolina do Norte A&T State University para se formar em engenharia elétrica, mas desistiu depois de chumbar em uma aula de matemática. Ela teve vários empregos temporários, incluindo um para o Departamento de Defesa no Pentágono. Após sua graduação (1995) em teatro pela Howard University, ela se mudou para Los Angeles com seu filho caçula. Logo ela apareceu na TV, notadamente em papéis recorrentes como inspetora de polícia no programa policial The Division (2002-04) e como advogada associada no Boston Legal (2007-08). Henson ganhou particular atenção por seu retrato da Detetive Joss Carter na série de crimes da TV Person of Interest (2011-13). Os fãs expressaram tristeza – e até raiva – quando Carter, a pedra de toque moral daquele programa para a honestidade e integridade, foi morta num tiroteio com um polícia corrupto durante a terceira temporada.
Durante este tempo, Henson também actuou em filme. Em 1998 ela fez sua estréia no cinema em Streetwise, e seus papéis revolucionários no cinema vieram em Baby Boy (2001), de John Singleton, como a namorada do personagem central, e Hustle & Flow (2005), como a prostituta grávida Shug, em frente a Terrence Howard, a quem ela mais tarde exigiu ser contratada para interpretar o papel de Lucious Lyon, o ex-marido de sua personagem em Empire. (Ela também cantou vocais de apoio na música vencedora do Oscar deste último filme, “It’s Hard Out Here for a Pimp”). Henson ganhou uma indicação ao Oscar em 2009 para melhor atriz em um papel de apoio a The Curious Case of Benjamin Button (2008), no qual ela retratou Queenie, a figura materna da personagem título. Seus outros filmes incluem Talk to Me (2007), Not Easily Broken e I Can Do Bad All by Myself (ambos de 2009), No Good Deed (2014) e Term Life (2016).
In Hidden Figures (2016) Henson foi elenco de Katherine Johnson, uma matemática que desempenhou um papel fundamental na NASA nos anos 60. Ela então estrelou os thrillers Proud Mary, retratando uma mulher de sucesso, e Tyler Perry’s Acrimony (ambos em 2018), na qual ela apareceu como uma esposa traída e vingativa. Henson foi então lançada como uma agente esportiva que, após bater a cabeça, consegue ouvir os pensamentos dos homens em What Men Want (2019), um remake da comédia What Women Want (2000). Mais tarde em 2019 ela apareceu em The Best of Enemies, retratando a ativista de direitos civis Ann Atwater, que desenvolveu uma improvável amizade com C.P. Ellis, líder do Ku Klux Klan.
Em 2015 Henson começou a estrelar no drama musical Empire, tocando a vistosa e ferozmente falada Loretha (“Cookie”) Lyon. No episódio de estreia, Cookie emerge da prisão – usando um casaco de pele branca e uma minidress numa das suas impressões de animais de assinatura – tendo cumprido 17 anos por tráfico de droga. Ela volta para seu ex-marido e seus três filhos exigindo sua parte do império musical hip-hop da família, que foi inicialmente financiado com seu dinheiro da droga. Os críticos elogiaram Henson por impedir que a escandalosa “mãe tigre” Cookie se tornasse uma caricatura, e em 2016 ela ganhou um Globo de Ouro por sua performance. A sexta e última temporada do Império, que foi ao ar em 2020, terminou cedo por causa da pandemia de COVID-19.