Objectivo: As inovações em física e tecnologia de computação nas últimas duas décadas proporcionaram um poderoso meio de explorar a estrutura geral e a função do cérebro usando uma gama de tecnologias de imagens cerebrais computadorizadas (BIT). Estas tecnologias oferecem os meios para elucidar os padrões de fisiopatologia subjacentes à doença mental. O objetivo deste trabalho é explorar o estado atual e algumas das direções futuras na aplicação de BITs à psiquiatria.
Método: As tecnologias de imagem do cérebro fornecem medidas inequívocas da estrutura cerebral (tomografia computadorizada e ressonância magnética) e também medidas complementares de quando (eletroencefalografia, potenciais relacionados a eventos, magnetoencefalografia) e onde (RM funcional, tomografia computadorizada por emissão de fótons simples, tomografia por emissão de pósitrons) aspectos da atividade cerebral ocorrem.
Resultados: As tecnologias estruturais são usadas principalmente para excluir uma causa biológica em casos de suspeita de distúrbio psiquiátrico. As tecnologias funcionais mostram um potencial considerável para delinear subgrupos de pacientes (que podem ter diferentes resultados de tratamento), e avaliar objetivamente os efeitos do tratamento sobre o cérebro como um sistema. O que raramente é enfatizado na literatura são as numerosas inconsistências, a falta de especificidade dos resultados e a interpretação simplista de grande parte dos dados.
Conclusão: As tecnologias de imagem do cérebro mostram uma utilidade considerável, mas mal estamos a arranhar a superfície deste potencial. A super-interpretação simplista dos resultados pode ser minimizada por: replicação de achados BIT, combinação criteriosa de metodologias complementares, uso de tarefas de ativação apropriadas, análise com respeito a grandes bases de dados normativos, controle de desempenho, exame dos dados “além da média”, delineamento de subtipos clínicos, exploração da gravidade dos sintomas, especificidade dos achados e efeitos do tratamento nos mesmos pacientes. A inovação tecnológica dos TBI ainda supera de longe a sofisticação do seu uso; é essencial que o significado e os mecanismos subjacentes às medidas de TBI sejam sempre avaliados em relação aos modelos predominantes de função cerebral entre as disciplinas.