Today Earth é o lar do animal mais pesado que já viveu: a baleia azul. Tanto quanto sabemos, nenhum animal do passado alguma vez pesou mais. Mas alguns têm sido mais longos.
Embora os grandes dinossauros tendam a captar mais do que a sua justa quota-parte de atenção, tem havido muitos outros animais gigantes que nunca vamos conseguir ver na carne. Alguns são os antepassados superdimensionados das criaturas vivas hoje, enquanto outros nos parecem especialmente bizarros porque não deixaram descendentes.
Os restos dos gigantes de ontem podem nos ajudar a entender como as condições na Terra mudaram através dos tempos, porque as criaturas frequentemente mudaram de tamanho em resposta às mudanças no ambiente. Além disso, há algo inerentemente fascinante nos grandes animais que só podemos ver na nossa imaginação. Aqui estão 10 gigantes extintos particularmente impressionantes.
Aegirocassis benmoulae
Como seria a descendência de uma baleia e de uma lagosta? Se tal coisa fosse possível, poderia parecer algo como Aegirocassis benmoulae.
Atingindo 2m de comprimento, ela viveu há cerca de 480 milhões de anos e pertenceu a uma extinta família de animais marinhos chamada anomalocarídeos.
A criatura de aspecto alienígena tinha peneiras semelhantes a redes, presas a apêndices na cabeça, que costumava filtrar o plâncton da água do mar para comer. Vivia numa época em que o plâncton estava se tornando mais diversificado, permitindo-lhe assumir um estilo de vida diferente da maioria dos anomalocarídeos, que eram predadores de dentes afiados.
Esta estranha criatura poderia ajudar a revelar como os membros dos artrópodes – que são aranhas, insetos e crustáceos modernos – evoluíram.
Com base em restos anteriores, menos completos, pensava-se que os anomalocarídeos tinham apenas um par de abas de natação por segmento de corpo. No entanto, A. benmoulae claramente tinha dois pares por segmento.
Num artigo publicado na Nature em Março de 2015, os investigadores mostraram que as abas gémeas de A. benmoulae correspondem aos segmentos superior e inferior dos membros artrópodes modernos. Eles reexaminaram outros fósseis anômalos e descobriram que eles também tinham pares de abas gêmeas. Concluíram que em algumas espécies as pressões evolutivas causaram a fusão dos retalhos.
Isto sugere que os anômalocóides eram artrópodes precoces. Isto tem sido questionado há muito tempo, graças aos seus corpos bizarros. Até 1985, os paleontólogos pensavam que seus apêndices espinhosos da cabeça eram os corpos de camarões, suas bocas dentadas eram medusas e seus corpos pepinos do mar.
Jaekelopterus rhenaniae
Jaekelopterus rhenaniae é o último pesadelo de um aracnófobo. Com 2,5m de comprimento, este gigante ‘escorpião do mar’ tem direito ao título de maior artrópode já vivido.
O seu nome comum é enganador. Eles não eram verdadeiros escorpiões, e provavelmente se espalharam por lagos e rios em vez de pelo oceano. J. rhenaniae viveu cerca de 390 milhões de anos atrás e passou seu tempo cortando peixes.
Foi descrito em 2008, depois que uma garra de 46cm foi encontrada em uma pedreira em Prüm, Alemanha. Isto era tudo o que restava do animal. No entanto, a relação entre a garra e o tamanho do corpo é bastante constante nos escorpiões do mar, pelo que os investigadores foram capazes de estimar que J. rhenaniae tinha 233-259cm de comprimento.
A descoberta é outra prova de que os artrópodes eram significativamente maiores no passado.
Ninguém tem a certeza porque é que os rastejantes pré-históricos eram super dimensionados. Alguns sugerem que a resposta está na atmosfera, que por vezes continha mais oxigénio do que contém agora. Outros destacam a falta de predadores com espinhas dorsais como os peixes.
Artropleura
Também na contenda para o maior artrópode da história estavam o Arthropleura, um gênero de milípedes até 2,6m de comprimento.
Viveram entre 340 e 280 milhões de anos atrás, e também podem ter se beneficiado de níveis mais altos de oxigênio no ar.
Ninguém descobriu um fóssil completo. Restos parciais de 90 cm de comprimento foram descobertos no sudoeste da Alemanha, e foram encontrados rastros atribuídos a eles na Escócia, nos EUA e no Canadá. Parece que os corpos de Arthropleura eram compostos por cerca de 30 segmentos articulados cobertos por placas laterais e uma placa central.
Porque os restos das bocas de Arthropleura nunca foram encontrados, é difícil dizer com certeza o que eles comeram. Pesquisadores que examinaram seus excrementos fossilizados encontraram esporos de samambaia, sugerindo que eles se alimentaram de plantas.
Artropleura provaram ser populares entre os cineastas, tendo participado do Caminhando com Monstros da BBC em 2005 e do First Life em 2010.
Meganeura
Artrópodes gigantes foram inicialmente ligados a níveis mais elevados de oxigénio atmosférico em 1880, após a descoberta do primeiro fóssil de Meganeura na França.
Estas criaturas parecidas com libélulas zumbiram sobre a alimentação de anfíbios e outros insectos há cerca de 300 milhões de anos. Com enormes envergaduras de asas de até 65cm, estavam entre os maiores insectos voadores de sempre.
PorPorPorPorPortugal, as Meganeura eram griffinflies, porque os seus corpos eram subtilmente diferentes dos das libélulas.
Os tamanhos dos corpos dos insectos são limitados pela forma como transportam oxigénio do ar para os seus órgãos internos. Elas não têm pulmões, e em vez disso usam um sistema de tubos traqueais.
Durante o Período Carbonífero, de 359 a 299 milhões de anos atrás, até 35% do ar era oxigênio. Isto pode ter permitido a Meganeura extrair mais energia da mesma quantidade de ar, e assim continuar voando mesmo quando eles cresceram muito.
A teoria poderia explicar porque eles não sobreviveram em períodos posteriores, quando os níveis de oxigênio caíram.
Sarcosuchus imperator
Não são apenas os insetos que diminuíram de tamanho ao longo dos anos. Paleontólogos em uma caça ao dinossauro no Níger em 1997 ficaram espantados ao encontrar ossos de mandíbula de crocodilo fossilizados tão longos quanto um humano.
Tinham tropeçado no espécime mais completo até hoje do imperador Sarcosuchus, um gigante pré-histórico que caçava nos amplos rios do norte tropical da África há 110 milhões de anos.
Tão conhecido como ‘SuperCroc’, cresceu até 12m e pesava cerca de 8 toneladas. Isso é duas vezes mais longo e quatro vezes mais pesado que o maior dos crocodilos de hoje. Provavelmente comeu dinossauros pequenos assim como peixes.
Tinha uma mandíbula estreita de 1,8m de comprimento, contendo mais de 100 dentes, além de óculos de apoio inclináveis verticalmente e uma grande protuberância óssea na ponta do focinho. Teria se assemelhado aos gharials criticamente ameaçados da Índia moderna e do Nepal.
Apesar do seu apelido, S. imperator não era um ancestral directo das 23 espécies de crocodilianos modernos. Pertencia a uma extinta família de répteis chamada pholidosaurs.
Foram encontrados outros crocodilos igualmente enormes, nomeadamente os do extinto género Deinosuchus. Estes estavam relacionados com jacarés modernos e podem ter atingido 10m de comprimento.
Crocodilos eram capazes de crescer tão grandes porque viviam principalmente na água, para poderem flutuar e carregar mais peso do que seria possível em terra. Eles também têm crânios fortes que lhes dão mordidas poderosas, para que possam pegar presas grandes.
Metoposaurus
Não eram apenas os crocodilos que os peixes pré-históricos tinham que temer. A Terra também já foi o lar de anfíbios carnívoros gigantes que pareciam enormes salamandras.
Fósseis de Metoposaurus foram encontrados na Alemanha, Polônia, América do Norte, África e Índia.
A maioria das espécies foram dizimadas durante uma extinção em massa há 201 milhões de anos. Este evento exterminou muitos animais com espinhas dorsais, incluindo grandes anfíbios, e deixou o campo aberto para os dinossauros se tornarem dominantes.
A mais nova espécie foi descrita em Março de 2015 por Stephen Brusatte da Universidade de Edimburgo no Reino Unido e seus colegas. Deram-lhe o nome de M. algarvensis, depois da região de Portugal onde foi encontrada.
Tinha 2m (6ft 6ins) de comprimento e uma cabeça larga e plana que foi comparada a uma sanita, embora uma que continha centenas de dentes. Os seus membros pequenos e fracos sugerem que passou pouco tempo em terra.
Era um antepassado dos anfíbios modernos, como sapos e tritões. Apesar das aparências, era apenas distantemente relacionado às salamandras de hoje.
Megatherium
Como seria um hamster do tamanho de um elefante cruzado com um urso? Bastante estranho, e talvez um pouco como Megatherium.
Este gênero incluía a maior das preguiças terrestres gigantes, que viveu principalmente na América do Sul de 5 milhões a 11.000 anos atrás.
Embora não fossem tão grandes como dinossauros ou mamutes lanosos, estas impressionantes bestas ainda estavam entre os maiores animais terrestres. Tinham até 6m de comprimento.
Fizeram parte de um grupo que inclui modernas preguiças de árvores, tatus e tamanduás.
Megatherium tinha tido esqueletos extremamente robustos. Aparentemente foram construídos para força e estabilidade, mas não para velocidade.
Tinham também braços longos e garras grandes. A maioria dos cientistas acredita que os usavam para chegar às árvores e agarrar folhas e cascas que estavam fora do alcance dos animais mais pequenos.
No entanto, foi sugerido que Megatherium americanum comia carne. As formas dos seus ossos do cotovelo sugerem que eles poderiam mover os braços rapidamente, o que poderia ter permitido que eles se movessem em presas.
Aves de terror
Nos últimos anos, os cientistas têm tentado usar ferramentas de edição de genes para ressuscitar espécies extintas, incluindo o ibex dos Pirineus, o tigre da Tasmânia, o pombo-passageiro e até mesmo os mamutes lanosos. É melhor esperarmos que eles nunca coloquem as mãos em nenhum DNA de ave do terror.
Mais conhecido formalmente como Phorusrhacids, estes eram um grupo de aves sem vôo de até 3m (10ft) de altura. Eles podiam correr a 50km/hr (30mph), e engolir um cão de tamanho médio num só gole.
A sua altura e pescoço longo ter-lhes-ia dado um longo alcance e ajudá-los-ia a detectar presas à distância, enquanto as suas longas e poderosas pernas proporcionavam velocidade e aceleração.
Bicos de pássaros de terror curvados para baixo, permitindo-lhes rasgar carne como as modernas aves de rapina como as águias.
Forusrhacid fósseis foram encontrados na América do Sul, onde viveram entre cerca de 60 e 2 milhões de anos atrás. Alguns restos também foram encontrados na América do Norte. Uma vez foi afirmado que eles sobreviveram até 10.000 anos atrás, com base em achados na Flórida, mas acabou que estes fósseis eram muito mais velhos do que o primeiro pensamento.
Os seus parentes vivos mais próximos são acreditados como sendo os seriemas da América do Sul. Estes só crescem até cerca de 80cm de altura.
Tubarões Megalodon
Talvez tenha ouvido relatos de que há tubarões enormes a rondar os oceanos, três vezes mais longos do que um grande branco e 30 vezes mais pesados. Relaxa: há muito que estão extintos.
Chamavam-se Megalodon, e ninguém tem a certeza do seu tamanho. Como todos os tubarões, o seu esqueleto era feito de cartilagem em vez de osso, e por isso não se fossilizava bem. Como resultado, temos apenas dentes e alguns pedaços de vértebras para continuar.
Estimativas recentes colocam-no a 16-20 metros (52-65 pés) de comprimento. Isso é significativamente maior do que o maior peixe vivo hoje em dia, os tubarões-baleia, que só atingem 12,6 metros (41ft).
Os maxilares gigantes do Megalodon continham mais de 200 dentes serrilhados, cada um com até 18cm (7in) de comprimento. Podia morder com uma força de 11-18 toneladas, quatro a seis vezes superior à de um Tyrannosaurus rex.
A ideia de que o Megalodon ainda está por perto foi apresentada no documentário falso Megalodon de 2013: The Monster Shark Lives, transmitido no Discovery Channel. O programa foi amplamente ridicularizado por incluir filmagens de atores fingindo ser cientistas e vídeos falsos.
Os cientistas reais acreditam que Megalodon viveu de 15,9 a 2,6 milhões de anos atrás. Depois, enormes baleias tomaram seu lugar como os maiores animais do oceano, de acordo com um estudo de 2014.
Titanoboa cerrejonensis
Titanoboa cerrejonensis
P>Ao redor de 60 milhões de anos atrás, logo após o desaparecimento dos dinossauros, uma serpente evoluiu que tinha o dobro do comprimento das maiores cobras modernas.
Titanoboa cerrejonensis tinha 14.6m de comprimento, e pesava mais de uma tonelada. Foi descrito em 2009, após vértebras fossilizadas e crânios terem sido encontrados em uma mina de carvão na Colômbia.
Acreditado ser um parente distante da anaconda e da jibóia, T. cerrejonensis esmagou sua presa até a morte. As suas vítimas podem ter incluído crocodilos.
As cobras dependem do calor externo para sobreviver, pois não conseguem regular a temperatura do seu próprio corpo. T. cerrejonensis só pode ter atingido seu grande tamanho porque a Terra estava mais quente quando evoluiu.
Uma réplica em tamanho real do monstro escorregadio foi colocada em exposição no Smithsonian Institution National Museum of Natural History em Washington, D.C. três anos atrás.