O que sabemos sobre a vida do Buda histórico pode ser esboçado a partir de lendas. Uma das mais belas representações literárias da história é contada por Ashvaghosha no primeiro século EC. O Príncipe Siddhartha Gautama é dito ter nascido na família real Shakya, alguns dizem que no ano 563 a.C., em um lugar chamado Lumbini, que está localizado no atual Nepal, no sopé dos Himalaias. No momento do seu nascimento, os videntes previram que ele se tornaria ou um grande rei ou um professor iluminado. Se o príncipe visse as “quatro visões passageiros” – idade antiga, doença, morte e um ascético errante – ele renunciaria à sua vida real e buscaria a iluminação.
p>O seu pai, o rei, estava determinado a que o seu filho se tornasse um grande governante e tentou proteger o príncipe Sidarta dessas quatro realidades da vida. Contudo, aos 29 anos de idade, Sidarta, com o seu caritativo, saiu dos terrenos protegidos do palácio e, pela primeira vez, encontrou o sofrimento, que ele entendeu ser uma parte inevitável da vida. Ele viu quatro visões: um homem curvado com a velhice, uma pessoa afligida pela doença, um cadáver e um asceta errante. Era a quarta visão, a de um asceta errante, que enchia Siddhartha de senso de urgência para descobrir o que estava na raiz do sofrimento humano.
Siddhartha deixou o luxo do palácio. Ele estudou e viveu uma vida austera na floresta com os principais professores e ascetas de seu tempo. No entanto, ele descobriu que seus ensinamentos e austeridades corporais severas não lhe permitiam responder à questão do sofrimento ou dar uma visão de como se libertar dele. Tendo experimentado a vida de auto-indulgência no palácio e depois a vida de abnegação na floresta, ele finalmente se estabeleceu num “meio termo”, um equilíbrio entre estes dois extremos. Aceitando a comida de uma menina da aldeia, ele recuperou sua força corporal e começou uma viagem para dentro através da prática da meditação.