Um grito do altifalante perfura o ar, seguido da voz por questões de facto do despachante: “We have an action call”
The flight leader sprints to the flightline, followed by other pilots and aircrew. Em dois minutos, três Grumman TBM Avengers dispararam, e o avião líder de vôo começa a taxiar. Fecho os olhos e ouço o coro ascendente e descendente dos motores radiais Wright R-2600 de 1.950 cavalos de potência. Posso imaginar este rugido no convés de um porta-aviões enquanto o esquadrão se preparava para a batalha no Mar das Filipinas há 57 anos. Em breve estes sons serão apenas uma memória.
Estaremos, de facto, no aeroporto de Miramichi, uma antiga base da Royal Canadian Air Force no leste de New Brunswick, perto do Golfo de São Lourenço. Os Vingadores, bem pintados de branco e cinza com pontas das asas amarelas, são petroleiros, os últimos sobreviventes trabalhadores da sua raça. Eles se alinham por grandes tanques de armazenamento na borda da rampa, onde 625 galões americanos de retardador de fogo – uma lama de corante vermelho, fertilizante, argila e água – são rapidamente bombeados para tanques de bombas. Um a um eles decolam, sobem a cerca de 1.500 pés e desaparecem sobre o horizonte sul a caminho de um incêndio florestal recentemente reportado.
Em 15 de dezembro de 1941, o protótipo Vingador fez seu primeiro vôo bem sucedido. Os primeiros modelos de produção, saindo da linha no início de 1942, foram TBFs (sendo “F” a designação da Marinha dos EUA para Grumman Aircraft, o fabricante). Em 1943, a Eastern Aircraft, uma divisão da General Motors em Trenton, Nova Jersey, começou a fabricá-los simultaneamente como TBMs. Em 1944, a Eastern Aircraft assumiu inteiramente o controle. Em setembro de 1945, quando a produção cessou, 9.837 Vingadores haviam sido entregues.
Built to strict Navy specifications as a torpedo bomber para substituir o obsoleto Douglas Devastator, o Vingador carregava uma tripulação de três tripulantes: piloto, navegador/radioman, e artilheiro de machinist’s mate/turret. Suas baías internas podiam carregar bombas de 500 libras ou um torpedo de 2.000 libras.
O Vingador teve um papel importante na derrota da frota japonesa em todas as campanhas no Pacífico Sul. Ao longo das rotas marítimas do Atlântico Norte, os Vingadores que operavam ao largo de companhias de escolta foram para a ofensiva contra os submarinos alemães, tornando o mar mais seguro para os navios mercantes. No final da guerra, os pilotos tinham vindo a apreciar a robustez e estabilidade do battler experiente, que podia sofrer castigos selvagens e ainda assim chegar a casa. Entre alguns pilotos, porém, sua aparência desajeitada lhe valeu o apelido de “peru”
“Eu sempre me referi a ele como ‘a grande ave de ferro’, o único avião de ferro completamente projetado pelo homem”, diz Lee Pasley, hoje um homem de negócios aposentado em Billings, Montana. Como tenente de 22 anos de idade (grau júnior), Pasley pilotou TBMs com o Esquadrão de Torpedos da Marinha dos EUA Um do porta-aviões Yorktown (o segundo com esse nome) e o Bennington, no Pacífico Sul. “Era um avião bom, sólido e honesto”, diz ele. “Não tem nada de complicado. Você poderia simplesmente acompanhá-la direto de uma baia morta e ainda ter controle suficiente para manter as asas niveladas. Era um bom avião? Eu ainda estou aqui.” Dois dias antes da guerra acabar no Pacífico, Pasley foi abatido por fogo antiaéreo na baía de Tóquio e feito prisioneiro pelos japoneses.
Provavelmente o piloto Vingador mais famoso é o ex-presidente George H.W. Bush. Atingido durante um ataque a uma ilha japonesa em Setembro de 1944, Bush fugiu e foi resgatado por um submarino americano.
O Vingador serviu a Marinha dos EUA até 1954. Nos anos 50, sob o pacto de Defesa Mútua, os TBM-3 foram enviados para o Canadá, Reino Unido (que os tinha usado também durante a Segunda Guerra Mundial), Holanda, França e Japão, para a Força de Auto-Defesa Japonesa. Estes últimos foram os últimos TBMs a deixar o serviço militar, aposentando-se em 1962.
Em 1956, o Serviço Florestal Americano pegou oito TBMs excedentes e começou a testá-los como petroleiros para combater os incêndios florestais. Poderosos, robustos e capaciosos, os TBMs podiam chegar aos incêndios em lugares que não eram acessíveis aos bombeiros no solo. Como os TBMs excedentes eram baratos, os empresários dos estados ocidentais compraram-nos, equiparam-nos para pulverizações e combate a incêndios e contrataram seus serviços para os governos federal e estaduais.