A crise nuclear do Japão induziu, compreensivelmente, o pânico sobre a fuga de radiação e o perigo potencial que esta representa para a saúde humana. O governo japonês interrompeu os carregamentos de alimentos com leite contaminado e espinafre, e foi encontrada radiação na água do mar perto da planta de Fukushima. Embora as autoridades sanitárias tenham enfatizado que grande parte dessa radiação representa um perigo mínimo para a saúde humana, a idéia de qualquer radiação que emane de um acidente nuclear é preocupante. Alguns americanos têm solicitado comprimidos de iodeto de potássio, e os contadores Geiger esgotaram em Paris.
People absorvem com segurança pequenos níveis de radiação todos os dias. Plantas, rochas e até mesmo corpos humanos emitem radiação. Mas quanta radiação é normal? Randall Munroe, a mente por detrás das figuras de pau brilhantemente nerd no XKCD da banda desenhada da web, tentou responder a essa pergunta. Recentemente ele desenhou um gráfico extremamente útil comparando os níveis de radiação de atividades comuns como fazer um exame médico ou fazer um vôo transcontinental com acidentes nucleares em larga escala como os da Three Mile Island ou Chernobyl. Embora Munroe, um antigo robótico da NASA, tenha o cuidado de mencionar que não é especialista em radiação, ele fornece uma lista aberta de suas fontes, que inclui a Comissão de Regulamentação Nuclear dos Estados Unidos e o departamento de Ciência e Engenharia Nuclear do MIT.
Um sievert, a medida da unidade para uma dose de radiação, causará doença se absorvida de uma só vez, e 8 sieverts resultarão em morte, mesmo com tratamento. De acordo com a tabela, a pessoa média absorve em segurança cerca de 3,65 milisieverts (ou 0,00365 sieverts) de radiação anualmente, através de actividades simples como viver num edifício de tijolo ou betão (70 microsieverts por ano) ou dormir ao lado de outra pessoa (0,05 microsieverts). Uma pessoa que vive num raio de 50 milhas de uma central nuclear absorve 0,09 microsieverts de radiação por ano, o que é menos do que a quantidade absorvida por comer uma banana.
Embora o gráfico não contenha informações extensivas sobre a radiação vazada da central de Fukushima, observa-se que passar um dia numa cidade perto da central de Fukushima exporá uma pessoa a 3,5 microsieverts extras de radiação – um pouco menos do que a de um raio X dental. Para fazer mais algumas comparações, uma mamografia emitirá cerca de 3 milisieverts (0,003 sieverts) – três vezes mais que a dose máxima de radiação absorvida pelo acidente nuclear de Three Mile Island de 1979.
Embora algumas dessas revelações sejam tranquilizadoras, o gráfico também mostra que quando as coisas ficam ruins, elas ficam muito ruins. Passando apenas 10 minutos ao lado do núcleo do reator nuclear pós-colapso da usina de Chernobyl – o local da pior catástrofe nuclear da história – uma pessoa teria absorvido 50 sieverts de radiação, quase sete vezes mais que uma dose fatal.
Obviamente, embora uma pessoa possa absorver muitas doses não letais de radiação sem um efeito perceptível, a absorção geral a longo prazo contribui definitivamente para o risco de câncer. Por essa razão, muitas das preocupações com a saúde das pessoas que vivem perto do local dos acidentes nucleares são inteiramente válidas. Mas uma verificação rápida da realidade dos níveis seguros de radiação que absorvemos todos os dias pode pelo menos ajudar algumas pessoas a economizar alguns dólares em um contador Geiger.