THIS month the government of Mali is due to implement key parts of a peace treaty with Tuareg rebelels in the north of the country. O acordo está a chegar há muito tempo. Foi assinado há mais de um ano, e tem origem nos combates que começaram em 2012. Os rebeldes tinham esperança de formar “Azawad”, uma nação tuaregue independente. Mesmo agora, eles detêm a cidade estratégica de Kidal. Mas quem são os tuaregues – e o que o seu futuro lhes reserva?
Os Tuaregues são um grupo de clãs berberes de origem obscura. A lenda diz que sob a sua primeira rainha, Tin Hinan, eles mudaram-se para o Sahara por volta de 400AD. Durante os tempos medievais, os Tuaregues dominavam rotas comerciais lucrativas através do deserto. Timbuktu, conhecido no mundo muçulmano como um centro intelectual, foi fundado por uma família tuaregue no século XII. As fortunas dos tuaregues declinaram após a chegada dos franceses, no século XIX. Seus líderes foram massacrados e suas confederações tradicionais dissolvidas. Após a independência da África Noroeste, na década de 1960, os tuaregues foram separados pelas fronteiras de vários estados pós-coloniais.
Ainda há cerca de 2m de tuaregues, na sua maioria no Níger e no Mali. Mas rodeados de maiorias estrangeiras, foram marginalizados: as reformas agrárias limitam o seu pastoreio tradicional nómada, enquanto as restrições comerciais os mantêm pobres. A desertificação desenfreada não ajuda. Muitos tuaregues mudaram-se para as cidades ou vivem em campos esquálidos. As tensões económicas com os seus vizinhos mais próximos são agravadas pelas tradições distintivas dos tuaregues. Embora muçulmanos, eles preservam as crenças pré-islâmicas nos espíritos e no exorcismo. As relações entre homens e mulheres também são menos austeras do que em outras sociedades islâmicas. Surpreendentemente, são os homens tuaregues que usam o véu e não as mulheres. Alguns clãs tuaregues, além disso, são laxistas quanto ao sexo antes do casamento. A língua tuaregue também é especial. Relacionada com outras línguas berberes, ela está escrita em seu próprio roteiro, datado dos tempos antigos. A sua música é famosa pela sua mistura hipnótica de cânticos e batidas de bateria. Outras práticas tuaregues são menos encantadoras. A escravidão é comum, apesar das tentativas do governo em suprimi-la.
O orgulho cultural, combinado com as dificuldades econômicas, tem estimulado os tuaregues a lutar por um estado independente. Mesmo antes do conflito de 2012, eles haviam se rebelado contra os governos três vezes desde 1962. O seu próprio isolamento, entretanto, levou-os a encontrar ajuda onde quer que pudessem. Durante anos, Muammar Qaddafi financiou combatentes tuaregues; aos rebeldes juntaram-se, em 2012, afiliados da Al-Qaeda e outros militantes islâmicos. Estas alianças têm-se revelado inconstantes. A Líbia expulsou milhares de tuaregues nos anos 1980, e a rebelião em 2012 terminou em violência entre rebeldes tuaregues e jihadistas estrangeiros. Os acordos negociados podem revelar-se mais sólidos: as comunidades tuaregues gozam agora de alguma autonomia no Níger. Os acordos anteriores com o Mali promoveram melhores relações com o exército, e o novo tratado promete aos tuaregues uma voz mais forte no governo. Outros tuaregues, por sua vez, içam uma bandeira para a sua cultura. O primeiro longa-metragem tuaregue foi realizado em 2014. As bandas tuaregues são agora populares internacionalmente. Os Tinariwen, os mais famosos, actuam em Londres e Nova Iorque. Ganhar glamour no estrangeiro é uma coisa; Azawad no deserto continua a ser uma perspectiva distante.