The Great Dry Canal Race

A expansão do Canal do Panamá, na meta a ser completada até 2015, certamente colocou o Panamá e a América Central de volta no mapa. O interesse dos investidores na região irá provavelmente aumentar – espera-se que o Canal traga enxames de embarcações de tamanho pós-Panamax através da região. Este aumento esperado de grandes navios porta-contentores está até certo ponto influenciando até mesmo as decisões que os portos marítimos das costas leste e do Golfo dos Estados Unidos estão tomando em relação aos seus planos de expansão e aumento de capacidade.

O entusiasmo se espalhou pelos países vizinhos do istmo centro-americano, onde uma corrida por um canal seco ligando o Pacífico ao Oceano Atlântico se intensificou nos últimos anos. Os centro-americanos estão fazendo um caso convincente em duas grandes frentes: “Quem vai tomar conta dos navios pré-Panamax e dos navios super-pós-Panamax?” de um lado. Por outro, eles estão lembrando aos investidores globais que têm até 2015 para se estabelecerem e desfrutarem de 10 anos de reduções fiscais muito indulgentes, que expiram por mandato da OMC.

Guatemala, Nicarágua e Costa Rica têm cada uma a sua própria versão do canal seco; Honduras tem um projeto conjunto de canal com El Salvador. Um futuro ideal seria ter uma região centro-americana abrangendo uma rede de muitos canais secos complementada por um canal úmido do Panamá. Cada um dos canais secos está em um estágio diferente em sua realização, e cada um tem seu próprio conjunto de riscos e recompensas para os investidores que saltam a bordo cedo.

O caso do Canal do Panamá e dos Canais Secos

A América Central poderia atuar como um importante conector para os navios de carga que viajam da Ásia em seu caminho para a Europa, e para o leste dos Estados Unidos. Enquanto o Canal do Panamá proporciona uma passagem direta, os “canais secos” poderiam fornecer pontos de queda rápida para navios de carga menores em ambos os oceanos, e montagem leve ou redistribuição logística à medida que a carga se move ao longo da curta porção de terra de sua viagem. Os canais poderiam trazer um boom de fabricação para a América Central e elevar sua posição e importância nas cadeias de abastecimento globais.

Um breve histórico

A América Central é freqüentemente uma região de contrastes. Às vezes é o bloco de países mais colaborativo do mundo, e às vezes é o oposto completo. Na frente da colaboração, já se passaram 50 anos desde o estabelecimento em 1960 do Mercado Comum Centro-Americano, e a região completou recentemente sua interconexão elétrica, ambas realizações reconhecidas mundialmente como pioneiras.

Mas quando se trata de questões como mega-projetos de canais secos, você encontra os países lutando com unhas e dentes uns contra os outros ao cortejar investidores. O primeiro anúncio oficial de um projeto de canal seco foi da Nicarágua em 1994, e por quase 10 anos eles foram o único país a promover a idéia. Em 2005, El Salvador e Honduras anunciaram uma empreitada conjunta de canais e, mais recentemente, a Guatemala recebeu luz verde no início de 2012 para iniciar a construção do seu projeto. Logo depois da Guatemala, a Costa Rica anunciou oficialmente um canal seco que seria financiado pela a China.

Adiante de seu tempo?

Nicarágua foi o primeiro a cunhar o conceito de canal seco. Em 1994, anunciaram um projeto de construção de uma ferrovia de 234 milhas (377 km) que transportaria um trem maciço de dois andares e 15 milhas de comprimento entre os futuros portos de Monkey Point e Pie del Gigante, com planos de construir zonas de livre comércio ao longo dos trilhos. O CINN (Canal Interoceânico da Nicarágua) permaneceu preso nas fases de planejamento e obteve pouco apoio político, apesar de muita propaganda, de uma administração governamental atrás da outra. A Nicarágua era talvez muito “avant-garde”, e desde então os outros projetos de canais secos em outros países adotaram uma abordagem mais realista usando tecnologias existentes como base.

Nicarágua tem um segundo problema. O país carece de uma população suficientemente grande, apenas 5,5 milhões, o que faz com que alguns se perguntem se poderia sustentar um megaprojecto deste tipo. Este é o mesmo problema que a Costa Rica, com 4,5 milhões de habitantes, vai enfrentar. O Panamá já provou este cenário. O país literalmente ficou sem mão-de-obra qualificada para o trabalho de alto e baixo nível necessário para a expansão do Canal do Panamá em curso, e teve que reformular suas leis e procedimentos de imigração, expedindo tudo, desde vistos de trabalho até residência, a fim de atrair estrangeiros para se mudar para o país.

Apresse-se e espere

Volte em 2005, El Salvador anunciou que construiria o mega porto de La Union, perto da fronteira leste com Honduras. A construção começou imediatamente no porto, e durante esse processo de dois anos foi exercida uma grande pressão sobre Honduras para começar a construir a sua parte da rodovia que liga o porto de La Union ao porto de Puerto Cortez no Atlântico.

A construção de La Union foi concluída, mas o Governo de El Salvador levou mais de três anos para nomear um concessionário, um processo que tem estado atolado em corrupção e apontando os dedos em várias frentes. Enquanto isso, Honduras já licitou e adjudicou a rodovia a um consórcio de várias empresas de construção, e desde então tem sugerido que, se El Salvador não se apressar, construirá seu próprio porto de águas profundas na costa do Pacífico de Honduras. A combinação dos dois países é ideal, porém: Com uma população combinada de 14 milhões de habitantes, eles podem fornecer os empregos que serão criados.

Guatemala Parece ao Setor Privado

O Canal da Guatemala é um caso completamente diferente dos seus vizinhos, uma vez que é um empreendimento totalmente liderado pelo setor privado. ODEPAL é um consórcio de empresas dedicado a promover o Corredor Interoceânico da Guatemala como uma entidade única que incluirá dois novos portos de águas profundas e uma ferrovia, além de rodovias, oleodutos e gasodutos e parques industriais ao longo de seu trajeto. Guatemala foi o primeiro a dizer que seu projeto ajudaria os navios pré-Panamax menores que seriam cotados fora do mercado com os preços de trânsito expandidos do Canal do Panamá, mas também estava construindo seus portos para poder suportar os navios Super Post-Panamax, com 8.000 toneladas de capacidade de carga.

Já foi utilizado um total de 400 milhões de dólares para comprar os terrenos ao longo da rota, e o consórcio recebeu do Governo a autorização para construir no início de 2012. Apesar de ser totalmente liderado pelo setor privado, a administração pró-negócio está ajudando a promover o projeto para potenciais investidores, levando delegações comerciais a vários mercados e organizando um grande fórum de investidores guatemaltecos em abril deste ano, onde certos investidores pré-aprovados participarão.

Last On Board is Top of Mind

O último país a aderir à grande corrida do canal é a Costa Rica, anunciando um mega-investidor confirmado em meados de 2012: China. Mesmo que durante anos os promotores nicaraguenses da CINN ameaçassem fazer as malas e transferir seu projeto para a vizinha Costa Rica, esta última pouco fez, mas se intrometeu na idéia.

A entrada da Costa Rica na corrida está afetando os projetos da Guatemala e El Salvador/Honduras, tirando a atenção dos investidores desses projetos mais maduros e já “postos em movimento”, para um canal seco que ainda não sabe se atravessará o centro do país e conectará portos já existentes, ou se construirá novos portos marítimos em ambas as costas.

Costa Rica tem sido tradicionalmente um país com um histórico fantástico de atração de capital intelectual e humano e um extenso investimento estrangeiro direto, mas tem um histórico igualmente oposto e terrível de investimento em infra-estrutura. O governo costarriquenho levou 20 anos para completar uma estrada de 80 km desde a capital San José até seu porto do Pacífico. Ainda assim, a marca Costa Rica pura vida é muito forte e vai desviar o interesse dos investidores para o projeto do canal seco deste país.

The Best Bet: Invest Near Central American Ports

Even se a América Central não conseguir completar um único canal seco, ainda vale a pena os investidores agirem hoje. A expansão do Canal do Panamá está prevista para 2015, coincidindo com o fim dos feriados fiscais sancionados pela OMC. Assim que o canal úmido começar a operar, uma enxurrada de navios de carga pós-Panamax começará a atravessar o istmo, e não há dúvida de que a atividade irá retomar a partir de pura agregação em todos os portos marítimos da América Central existentes. Uma boa aposta de investimento seria estabelecer uma presença perto dos portos marítimos existentes em qualquer país da América Central.

Estuardo Robles é um desenvolvedor de negócios internacionais, empreendedor e treinador de desenvolvimento econômico e é fundador do The Americas IT Business & Investors Forum (www.americasitforum.com). Ele está sediado em Austin, Texas.