A Terra está irradiando vida e ainda não há consenso sobre como a vida surgiu ou o que é a vida. A origem da vida é “um dos grandes mistérios não resolvidos da ciência” (Crick, F. Life Itself). Embora não haja uma definição aceita de vida, a maioria de nós pode facilmente discriminar os vivos dos não vivos (o Livro de IrisFry é uma boa cartilha sobre as idéias a respeito das origens da vida). Perguntas sobre a origem da vida tornaram-se mais prevalentes depois que Pasteur e outros mostraram que a vida não surgiu espontaneamente.
A descoberta de que os componentes brutos da vida estão presentes em todo o universo sugere que a vida poderia existir em outro lugar, e que a origem da vida como a conhecemos pode ter dependido de materiais que chegaram à Terra através de viagens interestelares. Alguns cientistas especularam que a própria vida se originou em outro lugar e fez seu caminho para a Terra.
Em 2012 foi lançado um filme chamado Prometeu. Neste impressionante filme os estudiosos humanos encontram semelhanças entre sítios arqueológicos de antigas civilizações separadas por séculos, tendo desenhado o mesmo pictograma. Os arqueólogos concluem que o pictograma deve ser um mapa, um convite, dos “engenheiros” que não só nos desenharam como intervieram em nossos assuntos. O filme está ambientado em 2093 e os pesquisadores decidem ir em busca de uma melhor compreensão das origens da humanidade. Apesar das suas várias e graves falhas científicas, Prometeu é um filme interessante porque aborda essa sempre misteriosa busca para desvendar não só como viemos a ser, mas como a vida começou.
A vida no espaço tem feito as notícias, e no dia 20 de Novembro de 2012, a NPR relatou que o Mars Curiosity Rover da NASA tinha recolhido dados importantes. Marte ocupa um lugar especial no nosso mundo. O investigador principal da sonda Mars, John Grotzinger, afirmou: “Estes dados vão ser um para os livros de história”. Está com muito bom aspecto,”. Ele recusou-se a dar mais detalhes porque a sua equipa tinha de confirmar as suas descobertas. Em geral, esta é uma boa prática porque os cientistas querem evitar encontrar resultados e correlações supérfluas; no entanto, neste caso, aumentou as suspeitas.
Pouco depois a NASA tentou minimizar as declarações de Grotzinger, apontando que era a missão que era histórica e não uma descoberta específica. Apesar deste retrocesso, alguns especulavam que tinham sido encontrados compostos orgânicos, outros afirmavam que era a vida que tinha sido descoberta. Em 3 de dezembro a NASA confirmou que a Curiosidade havia encontrado compostos orgânicos, mas não se sabia se eles eram nativos de Marte (ou haviam sido trazidos pela Curiosidade).
p>A maior parte das especulações sugeria que os compostos orgânicos eram o “achado histórico”. Estes também são importantes porque confirmam que as coisas da vida, as matérias-primas, são muito mais comuns do que se pensava originalmente (como corroborado pela descoberta de sinais de água e moléculas orgânicas em mercúrio), ou a descoberta de moléculas orgânicas em meteoritos. Como a descoberta de extremófilos que mostrou que uma vez que a vida começou, ela poderia ser encontrada em lugares inesperados; os avanços na busca por vida extraterrestre sugerem que o material da vida, e portanto a vida, poderia ser comumente encontrada em todo o universo.
Francis Crick (que co-descobriu a estrutura do DNA com James Watson) e Leslie Orgel uma vez propuseram que a vida na Terra era o resultado de uma infecção deliberada, projetada por alienígenas que haviam propositalmente fugido da semente da mãe natureza para um novo lar ao sol. Crick abordou repetidamente a questão da origem da vida entre 1971 e 1988 (atualmente estou trabalhando em um estudo histórico da teoria de Crick e Orgel da Panspermia Direcionada e sua recepção).
Crick e Orgel propuseram sua teoria da Panspermia Direcionada em uma conferência sobre Comunicação com Inteligência Extraterrestre, organizada por Carl Sagan e realizada no Observatório Byuraka na Armênia Soviética em 1971. Esta teoria que eles descreveram como uma “proposta altamente pouco ortodoxa” e “especulação ousada” foi apresentada como uma hipótese científica plausível. Dois anos após a conferência eles publicaram um artigo em Icarus em 1973.
Crick e Orgel tiveram o cuidado de apontar que a Panspermia Direcionada não era uma certeza; mas sim uma alternativa plausível que deveria ser levada a sério. No jornal Crick e Orgel reconheceram que “não têm argumentos fortes deste tipo, mas há dois fatos fracos que poderiam ser relevantes”. O artigo de 1973 centra-se na universalidade do código genético e no papel que o molibdénio desempenha nos organismos vivos (estou igualmente a trabalhar numa história do molibdénio e das origens da vida) que é mais do que seria de esperar, dada a abundância de molibdénio na crosta terrestre.
Crick e Orgel usaram a universalidade do código genético para apoiar a teoria da panspermia dirigida porque se a vida tivesse se originado várias vezes ou evoluído a partir de um código genético mais simples, poderíamos esperar que os seres vivos usassem uma série de códigos genéticos. Além disso, se houvesse apenas um código, Crick e Orgel raciocinaram que como os organismos evoluíram eles deveriam evoluir para usar os mesmos códons para codificar para diferentes aminoácidos.
Nós podemos traçar um paralelo com a linguagem: enquanto muitas populações humanas usam os mesmos símbolos (letras), eles os combinam de maneiras diferentes. Estas diferentes línguas usam os mesmos alfabetos mas diferentes combinações dos mesmos símbolos para denotar diferentes objectos (francês, italiano, espanhol, português, catalão) em oposição a diferentes códigos (línguas que usam diferentes alfabetos como o espanhol e o mandarim); contudo, o que encontramos é análogo a uma única língua universal.
O seu argumento mais convincente foi a importância do molibdénio nos processos orgânicos e a sua relativa escassez na Terra. Eles haviam argumentado que os organismos vivos deveriam ter o selo do ambiente no qual se originaram. Os organismos, Crick e Orgel, dificilmente desenvolveriam uma dependência de elementos que eram extremamente raros, pois os organismos que dependessem de elementos mais abundantes seriam favorecidos pela seleção. Um organismo que fosse capaz de substituir o elemento raro por outro que tivesse propriedades bioquímicas semelhantes, mas que fosse mais frequente, teria uma clara vantagem.
Crick e Orgel apontaram a “abundância anômala de molibdênio” em organismos, tornando possível que a vida surgisse em um ambiente rico em molibdênio. A abundância de molibdénio em organismos vivos sugeriu que a vida começou num ambiente rico em molibdénio e eles descobriram que a Terra não é suficientemente rica em molibdénio (isto foi mais tarde desafiado porque a quantidade de molibdénio encontrada no oceano é maior do que na crosta terrestre). Assim, eles sugerem que essa dificuldade poderia ser resolvida se a vida começasse em um ambiente rico em molibdênio. Igualmente, o fato que todos os organismos usam os mesmos códons para os mesmos aminoácidos poderia ser explicado se a vida tivesse surgido em outro lugar e os organismos que foram usados para infectar planetas sem vida compartilharam uma linguagem.
Crick e Orgel também sugerem que o universo é suficientemente velho que outras civilizações inteligentes poderiam ter surgido em outro lugar. Uma dessas outras civilizações inteligentes poderia ter construído uma nave espacial e semeado o universo com vida. Pode-se facilmente imaginar um futuro não muito distante onde os humanos aceitem que nosso planeta e tudo o que vive nele perecerá. Na improbabilidade de este ser o único planeta que abriga vida no universo, o seu desaparecimento deixaria um universo sem vida.
O desaparecimento da nossa espécie já é difícil de aceitar, mas a perspectiva de um universo sem vida, um universo que nunca poderia vir a conhecer-se a si mesmo, um universo tão grande e ainda assim sem ninguém para o admirar ou mesmo habitar nele poderia ser demais para suportar. Para salvar a nossa espécie, podemos imaginar nossos zelosos e trabalhadores descendentes se esforçando para colonizar outros mundos (enviando micróbios através de viagens interestelares). Microorganismos são mais fáceis de transportar e poderiam se adaptar mais facilmente a novas condições; enviar organismos maiores seria muito difícil (Crick e Orgel apontaram).
As origens da vida permanece um mistério não resolvido. Eu defendo que o trabalho de Crick e Orgel foi concebido como uma alternativa científica séria e plausível e como um meio de criticar as origens simultâneas da vida. Considerando que a vida surgiu em outro lugar também poderia libertar os cientistas que estudam a origem da vida de tentar imitar as supostas condições de uma Terra pré-biótica. Minha pesquisa contínua sugere que enquanto a Orgel abandonou a Panspermia Direcionada, Crick continuou a defender a sua viabilidade e a argumentar a seu favor. Nossa exploração contínua do espaço continuará, presumivelmente, a revelar a existência de compostos orgânicos no espaço (e muito possivelmente vida) e, portanto, sugere que o universo pode estar irradiando vida.
Imagens: Mars Curiousity pela NASA; Molibdénio pela Alchemist-hp no Wikimedia Commons; Francis Crick e Leslie E Orgel da revista FASEB.