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Apenas para uso educacional
O phylum Echinodermata , que contém cerca de 6000 espécies, recebe o seu nome do grego, que significa literalmente “pele espinhosa”. Muitos equinodermas na verdade têm pele “espinhosa”, mas outros não. Este filo existe exclusivamente no mar, e não pode ser encontrado em terra ou em água doce. Todos os equinodermos têm uma coisa em comum: a simetria radial. Isto significa que as criaturas têm apêndices (ou construção do corpo) que apontam para fora do centro do corpo como os raios de uma roda de bicicleta. Além disso, esses apêndices geralmente ocorrem em múltiplos de cinco, embora haja algumas exceções. Existem vários membros bem conhecidos deste grupo, como estrelas do mar e ouriços-do-mar. A simetria radial é óbvia nestas criaturas.
Talvez não tão óbvia seja o sistema vascular da água, outro traço comum a todos os equinodermos. Examinando o lado oral (ventral ou inferior) de uma estrela do mar, será possível ver centenas de pés minúsculos geralmente dispostos em várias filas em cada raio (apêndice) da estrela. Estes são chamados de pés tubulares, ou podas, e são preenchidos com água do mar na maioria dos equinodermos. O sistema vascular da água dentro do corpo do animal também é preenchido com água do mar. Ao expandir e contrair câmaras dentro do sistema vascular de água, o equinodermes pode forçar a água em certas patas tubulares para as estender. O animal tem músculos nas patas tubulares que são usados para as retrair. Ao expandir e retrair as patas tubulares correctas na ordem correcta, a criatura pode andar. Muitos equinodermes também podem formar ventosas nas extremidades das suas patas tubulares. Estes chupadores podem ser usados para capturar e segurar presas, ou para se segurar nas rochas numa corrente rápida ou maré.
Interessantemente, embora a maioria dos equinodermos maduros sejam bentónicos (o que significa que vivem no fundo), as larvas são normalmente planctónicas com simetria bilateral. Durante o processo de maturação, o equinodermes mudará sua forma corporal de bilateralmente simétrico para radialmente simétrico, e no processo, assentará no fundo do mar.
Os Stelleroids
Talvez o equinodermes mais comum seja a estrela do mar. Embora mais conhecido como o peixe estrela, as estrelas do mar não são realmente peixes. A comunidade científica prefere reservar o termo “peixe” para os vertebrados com barbatanas. O subphylum Stelleroidea contém as duas classes de estrelas do mar. A classe Asteroidea contém as verdadeiras estrelas do mar e estrelas do sol. A classe Ophiuroidea contém as estrelas quebradiças e as estrelas de cesto. A distinção entre as duas classes está na forma como os braços se conectam com o corpo. Os ophiuroids têm uma parte central distinta do corpo (chamada disco central) com os braços irradiando para fora do corpo. Os braços adjacentes não se conectam um com o outro. Os asteróides, por outro lado, têm braços que parecem se conectar de tal forma que é difícil discernir onde terminam os braços e começa o disco central.
A superfície aboral (superior) da estrela do mar tem um aspecto espinhoso quando examinada de perto. A pele rugosa, quando examinada de perto, contém vários tipos diferentes de formações. Algumas das saliências na superfície são chamadas Branchiae Dermal, que são usadas para absorver o oxigênio da água. Outro tipo de adaptação da pele é chamada pedicelária. Estes pares de órgãos em forma de pinça podem ser usados para arrancar coisas da pele da estrela do mar que de outra forma poderiam causar um problema. Por exemplo, a forma larval de um craca pode assentar em uma estrela do mar e começar a crescer se a estrela do mar não tivesse como removê-la.
O único ponto colorido na superfície aboral da estrela do mar é chamado de madreporita (mad-ruh-PORE-ite). Este é um pedaço calcário do sistema vascular aquoso cheio de pequenos orifícios, como um coador. É a interface entre o sistema vascular aquático e o oceano, actuando como um filtro.
A estrela do mar tem um órgão sensível à luz na ponta de cada raio, chamado de ocular. Quando se move através do fundo do oceano, a estrela do mar normalmente leva com um raio, sondando a superfície à frente. Embora a estrela não consiga ver da maneira como nós vemos, ela pode detectar a presença e direção da luz, e parece ter alguma idéia para onde ela está indo.
As estrelas do mar são capazes de regenerar membros no caso de um ou mais membros serem cortados ou danificados. A ferida primeiro fecha, e com o tempo, o novo membro começará a crescer. Em algumas espécies, o membro cortado pode regenerar uma nova estrela do mar, mas na maioria das espécies, o membro cortado morre. As estrelas do mar comem uma variedade de coisas diferentes, incluindo cracas, amêijoas, mexilhões, caracóis, ouriços do mar e, em alguns casos, outras estrelas do mar! Muitas estrelas do mar, como a Estrela do Mar do Norte, comem mexilhões e amêijoas de uma forma fascinante. A estrela do mar rodeia primeiro a sua pretendida vítima. Depois aplica força para fora (com seus pés tubulares equipados com ventosas) sobre as duas conchas de mexilhão (chamadas válvulas), para puxá-las para fora. Ao contrário da crença popular, a estrela do mar não precisa de aplicar força durante muito tempo para cansar o mexilhão. O astro do mar pode aplicar tanta força nas válvulas do mexilhão (7 ou mais libras!) que vai dobrar a concha. Aproveitando o momento, o astro do mar, em seguida, sai pelo estômago através da boca e entra no mexilhão (apenas uma abertura de 1/100 de polegada é necessária). Quando a estrela do mar começa a digerir a sua vítima dentro do próprio corpo da vítima, esta morre. A estrela do mar termina então a refeição, consumindo o resto do mexilhão. Quando a estrela termina com o mexilhão, nada mais resta que uma concha.
Echinoids
A classe Echinoidea inclui os ouriços do mar, ouriços do coração, ouriços do bolo e os familiares dólares de areia. Os ouriços-do-mar são bem conhecidos pela maioria das pessoas, tendo um grande número de espinhos afiados apontando em todas as direcções. Estes espinhos oferecem proteção contra muitos predadores. Os espinhos são unidos ao esqueleto do animal, chamado de “teste”, em forma de bola de junta. Isto, juntamente com o facto de existirem músculos ligados a cada coluna vertebral, permite ao ouriço fazer girar as suas espinhas na direcção de um predador. O teste é uma estrutura esférica em forma de ovo construída de fileiras de placas dispostas radialmente fundidas entre si.
A criatura tem 5 fileiras de pés tubulares emparelhados que, quando estendidos, são longos o suficiente para alcançar além do comprimento das espinhas. Eles contêm ventosas. O ânus está na parte superior da criatura, enquanto a boca está na parte inferior. A boca contém cinco dentes que estão dispostos apontando para o centro da boca. Esta estrutura parece e funciona como as mandíbulas de um mandril de perfuração e foi chamada de “Lanterna de Aristóteles” porque foi descrita pela primeira vez em detalhe num livro de Aristóteles como parecendo a parte superior de uma lâmpada de óleo. A criatura usa os seus pés tubulares para se puxar contra o substrato para poder roer algas com a boca.
Holothuroids
A classe Holothuroidea é composta por criaturas chamadas pepinos do mar. Um pepino do mar é assim chamado devido ao facto de muitos membros do grupo (mas não todos) se assemelharem à variedade de pepino do jardim. A semelhança termina aí.
Os pepinos do mar são geralmente um pouco em forma de futebol e ficam de lado no fundo. Eles têm 5 fileiras de pés de tubo correndo longitudinalmente, como as costuras de uma bola de futebol. Três das filas de pés tubulares estão bem desenvolvidas e estão em contacto com o substrato. As outras duas filas estão geralmente pouco desenvolvidas (e não são utilizadas) ou faltam completamente. Na extremidade oral do animal está uma boca rodeada por tentáculos. Estes tentáculos, geralmente ramificados, são na verdade pés tubulares especiais e fazem parte do sistema vascular aquático. O sistema vascular aquático não é preenchido com água do mar em pepinos do mar, como em estrelas do mar e ouriços, mas sim com um fluido corporal especial. Não existe, portanto, uma interface directa (madreporita) entre a água exterior e os órgãos internos do animal.
O pepino do mar alimenta-se de uma forma fascinante. Ele pode se posicionar em um local no fundo do oceano onde uma corrente vai trazer um suprimento constante de alimento (plâncton e outras partículas orgânicas) a seu caminho. Os tentáculos são abertos para recolher os alimentos. Depois, o pepino enfia cada tentáculo na sua boca, um de cada vez, e lambe-os. Assim que um tentáculo é lambido, o pepino tira-o da boca e segura-o para recolher mais comida enquanto lambe o tentáculo seguinte. O pepino do mar faz isto durante horas de cada vez. Outros tipos de pepinos do mar usam seus tentáculos para peneirar a areia do fundo em busca de partículas de comida, em vez de recolher plâncton da água.
Muitos pepinos do mar são bastante venenosos. Estes pepinos, se feridos, podem matar peixes no mesmo aquário. O veneno de alguns pepinos do mar mostrou ser promissor como inibidor do crescimento de células cancerosas.
O pepino do mar tem outro hábito interessante (se não ligeiramente nojento), chamado auto-evisceração. Quando um pepino do mar é atacado, ele pode expelir alguns dos seus órgãos internos. Isto pode satisfazer um predador, ou assustá-lo. O pepino irá então proceder ao crescimento de outro conjunto de órgãos.
alguns pepinos do mar podem secretar uma substância pegajosa como uma cola, como mecanismo de defesa. Esta gosma é tão pegajosa que não pode absolutamente ser removida da pele sem raspar nenhum pêlo com o qual tenha entrado em contato. Historicamente, as pessoas têm usado esta substância como um curativo para ligar feridas.
Os chineses comem certos pepinos do mar, e consideram-nos bastante deliciosos. Algumas espécies têm paredes musculares comestíveis. Eu mesmo não experimentei, então não posso dar nenhuma opinião sobre o sabor. Tenho um amigo que diz que a textura é um pouco “gelatinosa”
Não importa o que você pensa sobre o aspecto dos equinodermos, eles são animais muito interessantes e diversos, com uma adaptabilidade incrível.