The World’s Columbian Exposition of 1893

Urban planner

O seu trabalho na feira tinha desenvolvido em Burnham um grande interesse em parques e planeamento urbano. Ele acreditava que um ambiente urbano melhorado poderia proporcionar uma experiência transformadora positiva para os seus habitantes. A primeira oportunidade de Burnham colocar suas idéias em ação (ele havia exposto suas idéias em vão no início de Chicago) veio em 1901, quando ele se tornou o presidente de fato da Comissão de Parques do Senado, também chamada de Comissão McMillan (para o senador americano de Michigan, James McMillan, que era presidente da Comissão do Senado do Distrito de Columbia). Burnham convidou o seu amigo McKim e Frederick Law Olmsted, Jr. (filho do famoso arquitecto paisagista com quem Burnham tinha trabalhado na feira), para se juntarem a ele na reanálise e ampliação do plano original de Pierre-Charles L’Enfant de 1791: eles empreenderam grande parte do trabalho real. Sob a liderança de Burnham e com base em precedentes em Paris e especialmente em Roma, a equipe idealizou uma grande capital nacional para refletir o status da América como uma potência mundial emergente. Seu plano para a capital incluiu um sistema de parques abrangentes e redefiniu o National Mall e a área circundante. Burnham concebeu ainda mais a Union Station, a estação ferroviária, como uma porta pública formal para o núcleo monumental da cidade e como uma característica integrante do plano da cidade. Após a publicação, o Plano McMillan recebeu ampla atenção e aprovação.

Fueled by the Progressive era’s interest in municipal improvement, other cities requested Burnham’s planning services. In 1902–03 Burnham, with architects Arnold W. Brunner and John M. Carrère, prepared for the city of Cleveland a “Group Plan” for a new downtown civic centre of Beaux Arts buildings formally arranged around a rectangular park. Em 1905, sob os auspícios de importantes cidadãos privados organizados como a Associação para o Melhoramento e Adorno de São Francisco, Burnham concebeu para São Francisco um plano muito mais abrangente. No entanto, na sequência do terramoto de 1906, este plano não foi implementado. Entretanto, a prática arquitetônica de Burnham continuou a florescer. Tão famoso tinha ficado como planejador urbano que, quando as Filipinas foram cedidas aos Estados Unidos após a Guerra Hispano-Americana, Burnham foi solicitado pelo governo federal a criar um “Plano de Beautificação” para Manila e projetar uma capital de verão inteiramente nova, Baguio, nas terras altas de Luzon. Ele respondeu recomendando a preservação da velha cidade espanhola murada de Manila, e em ambas as cidades ele utilizou componentes familiares da City Beautiful: um sistema de parques, uma rede de estradas diagonais para a eficiência do tráfego, e um complexo de centros cívicos, formalmente organizado como o coração da comunidade.

Burnham trouxe assim uma vida inteira de experiência para sua obra-prima, o Plano de Chicago de 1909, escrito com seu jovem associado, Edward Bennett. Publicado e escrito para o Clube Comercial de Chicago, um grupo privado de líderes empresariais de espírito cívico que trabalhou de perto com Burnham no relatório, o livro é considerado um marco na história do planejamento urbano. Reconheceu a cidade no seu contexto, não como um conjunto isolado de edifícios, mas como um todo orgânico interligado e inter-relacionado com a sua região. Abrangia um raio de 60 milhas que incluía três estados e o Lago Michigan. Visionário mas detalhado, o plano enfrentou corajosamente as complexidades da cidade industrial moderna e argumentou que poderiam ser encontradas soluções que melhorassem a infra-estrutura, aliviassem o congestionamento do tráfego, proporcionassem espaço aberto e melhorassem o ambiente físico de forma duradoura e significativa para os seus habitantes. Reservar a frente do lago como espaço público foi uma das maiores preocupações de Burnham e uma das realizações mais notáveis do plano.

Burnham e os membros do Clube Comercial perceberam a importância do marketing para ganhar apoio para suas idéias. Para este fim, o Plano de Chicago foi impresso com muito estilo e incluiu desenhos evocativos de como Chicago poderia ser intercalado com fotografias e mapas e gráficos detalhados. Foi lançado ao público em 4 de julho de 1909. Líderes cívicos, culturais e educacionais foram consultados durante sua preparação, e uma exposição itinerante dos desenhos criados para o projeto foi preparada para exibição tanto nos Estados Unidos quanto no exterior. O Plano de Chicago baseia-se em precedentes europeus, especialmente na Paris do Barão Haussmann, com suas amplas ruas diagonais, bem como nos conceitos de equilíbrio, axialidade e simetria da Beaux Arts. Embora o Plano de Chicago tenha sido aclamado inicialmente, ele não levou em conta o enorme impacto do automóvel. Alguns críticos observaram, mesmo na época, que ele ignorava a habitação e outras questões sociais urbanas urgentes. O esboço inédito do Plano de Burnham, no entanto, inclui uma agenda social notável. Outros argumentaram que o plano de Burnham representa um ponto de vista elitista com ênfase no controle social e na ordem; é, argumentam esses críticos, abrangente demais para ser plenamente realizado e monumental demais para ser humano. No entanto, o Plano de Chicago inspirou gerações de chicagoenses e outros a trabalharem para o ideal de uma cidade bonita e eficiente.

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Burnham não viu nenhum aspecto do seu plano de Chicago realizado. Já diagnosticado com diabetes, ele morreu em 1 de junho de 1912, de intoxicação alimentar durante uma viagem ao exterior e está enterrado no cemitério de Graceland, em Chicago.