Quando Florene Dawkins ajudou a vir em socorro de uma casa que uma vez pertenceu a Ma Rainey, a “Mãe dos Blues”, ela foi abordada, freqüentada por ladrões e à beira do colapso.
“A escadaria estava quase inclinada para fora do prédio”, recorda Dawkins, 65 anos, por telefone. “A casa estava, na verdade, em duas partes. Foi como se uma explosão tivesse explodido e nós tivéssemos que vir e colocar um quebra-cabeças gigante de volta”
Três décadas e muita angariação de fundos mais tarde, o fixer-upper floresceu num museu em Columbus, no rio Chattahoochee, na Geórgia. Agora Dawkins espera que o lançamento de Ma Rainey’s Black Bottom, uma adaptação cinematográfica da peça de August Wilson estrelada por Viola Davis e o falecido Chadwick Boseman, a coloque firmemente no mapa.
Davis está magnificamente recheada de gordura e suor e usa dentes de ouro e acolchoados pesados, ao mesmo tempo pantomima dama e trágica rainha: ela é caprichosa e dominadora mas carrega o peso do traumatismo geracional. “Eles não querem saber de mim”, diz ela sobre os seus produtores de discos brancos. “Tudo o que eles querem é a minha voz”
p>Rainey – pioneira como cantora de blues, mulher de negócios e bissexual libertada – cresceu no sul do Jim Crow no final do século 19. Por sua própria conta, ela nasceu Gertrude Pridgett em Colombo no dia 26 de Abril de 1886, embora outros discos sugiram que ela nasceu no Alabama em Setembro de 1882.
A cantora, dançarina e comediante casada William Rainey quando ela tinha 18 anos de idade e, facturada como Ma e Pa Rainey, eles fizeram turnês como intérpretes de minstrel shows que viajaram pelas cidades montando suas próprias barracas e palcos. Após a separação do casal em 1916, Rainey lançou sua própria companhia de performance em turnê, Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Set.
Apresentou-se a uma onda de afro-americanos que abandonaram o sul para perseguir sonhos em cidades desegregregadas do norte, como Chicago. Ela assinou com a Paramount, uma empresa de móveis no Wisconsin que tinha entrado no ramo de gravação, e tornou-se uma das primeiras músicas de blues gravadas. Entre 1923 e 1928 ela fez quase uma centena de discos – uma dessas sessões de gravação é a base da peça de Wilson – e teve inúmeros hits.
Rainey, que escreveu suas próprias músicas, foi mentora da cantora Bessie Smith e trabalhou com pessoas como Louis Armstrong e Thomas Dorsey, que foi diretor musical em algumas de suas gravações. Seus vocais de garganta cheia inspiraram cantores de Dinah Washington a Janis Joplin.
Dawkins diz: “Ela lançou as bases. Muita gente lendária começou com Ma Rainey ou cresceu com Ma Rainey. Eu li em algum lugar que Thomas Dorsey disse: ‘Depois de se apresentar e trabalhar com Ma Rainey não havia outro lugar para ir além do Senhor’.
“Eu acho que a voz dela fez uma declaração. Era forte. Não se desculpava. Eles não tinham todos os sinos e apitos e os amplificadores que temos hoje na música. Era apenas música em branco para a sua alma. Era como ela se estava a sentir. Como o blues é a sua história, ela contou a sua história.”
Acredita-se que Rainey voltou a casar, embora pouco se saiba sobre o seu segundo marido. Também se diz que ela teve relações com mulheres, incluindo Smith. De acordo com o New York Times, numa ocasião, Rainey foi apanhada pela polícia num namoro sexual com algumas das suas dançarinas em Chicago. Smith teve que pagá-la a fiança da prisão.
Sua letra também estava fora e orgulhosa. Em “Prove-o em Me Blues”, ela canta: “Saiu ontem à noite com uma multidão dos meus amigos”. “Devem ter sido mulheres, porque eu não gosto de homens.” “É verdade que uso uma coleira e uma gravata.” “Faz o vento soprar o tempo todo.” “Não digas que o faço, ninguém me apanhou.” “Tens mesmo de o provar em mim.” “
Comentários do Dawkins. “As pessoas no público nem sabiam algumas das coisas sobre as quais ela cantava. Acho que as pessoas próximas a ela sabiam, mas muitas vezes as pessoas não entendiam a letra. Eles apenas pensavam que era música blues. Você tem que lembrar que naquela época ninguém estava aberto a esse tipo de relacionamento.”
O desafio dos costumes sociais de Rainey os atirou em alívio. Ela era, argumenta Dawkins, uma mulher à frente do seu tempo. “Ela disse o que quis dizer e ela quis dizer o que disse. Ela não pediu desculpa pelo seu estilo de vida ou pelo que ela era e isso é o que me atrai.”
p>Rainey viveu em Chicago durante grande parte dos anos 20 e início dos anos 30. Depois que a Paramount cancelou seu contrato de gravação porque seu estilo de blues não era mais considerado moda, ela voltou a fazer turnês ao vivo e se apresentar em festas particulares. Após a morte de sua irmã e mãe, ela se aposentou para Columbus em 1935 e acredita-se que tenha sido dona de dois teatros. Depois de morrer de um ataque cardíaco em 1939, sua certidão de óbito lhe deu a profissão de “governanta”.
Wilson, apelidada de “American Bard”, escreveu Ma Rainey’s Black Bottom – o título vem da canção de mesmo nome de Rainey, que se refere à dança de fundo negro dos Roaring Twenties – em 1982 e é produzida regularmente (a magnífica versão cinematográfica está atualmente nos cinemas e chega à Netflix no dia 18 de dezembro).
Então, no ano passado, Rainey apareceu numa série de obituários do New York Times sobre pessoas notáveis, cujas mortes não foram relatadas na altura. O artigo observado: “Com uma boca cheia de dentes de ouro, pele ricamente escura e jóias cintilantes penduradas sobre ela, Rainey lançou uma figura marcante, com uma voz robusta e poderosa e uma presença de palco pródiga a condizer.”
Dawkins congratula-se com o renovado interesse neste maverick negligenciado e talentoso. “O mundo está a conhecê-la”, diz ela. “Eu adoraria ver um filme completo sobre ela porque o “Ma Rainey’s Black Bottom” é apenas um segmento e não mostra a vida dela. Então isto está abrindo a porta talvez para um filme completo sobre Gertrude ‘Ma’ Rainey de Columbus, Georgia”
Esse reconhecimento seria apenas uma recompensa pelos esforços de Dawkins como diretor do Ma Rainey Museum of the Blues, que foi inevitavelmente atingido pela pandemia do coronavírus. Suas exposições favoritas incluem um cartaz original do trovador, um retrato de Rainey por um artista local e um piano que permaneceu na casa através de grosso e fino, mas foi pintado de verde lima. “Nem mesmo os vândalos lhe tocariam, mas agora está restaurado e está bonito”
Dawkins traça a sua devoção à preservação do legado de Rainey para a sua própria infância em Hot Springs, Arkansas, onde a sua tia e avó eram donas de um clube que a impregnou com a música daquela época. Ela se lembra de seus pais terem tirado um tempo do trabalho nos anos 60 para levar as pessoas às urnas e mostrar-lhes como votar. Ela descreve a política e a história da época como seu blues pessoal.
“Tenho que dar crédito a tantos homens e mulheres afro-americanos que lançaram as bases, que viajaram, que sofreram as indignações e a exploração”, ela reflete. “Ma Rainey foi um deles e ela ainda perseverou. Não me importa se você era preto, branco, verde ou amarelo, ela era dona do palco e você ficou hipnotizado com a sua performance”. Her voice was raw and pure and she captivated her audience.
“She couldn’t control the world and segregation and exploitation, but she could control when she went on the stage, she could control the audience no matter. She mesmerised them and that was her control, that was her power, and she put her power into what she did. ‘They might not respect me or like me or think I’m a whole citizen, but when I get on that stage, I mesmerise them. I have them in my hand.'”
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Ma Rainey’s Black Bottom is now showing at select cinemas and will be released on Netflix on 18 December
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