Onde as pessoas estão mais dispostas a se estabelecer? Esta pergunta não tem uma resposta clara. Vários factores contribuem para definir as escolhas de localização: vontade de estar perto do local de trabalho ou de outras comodidades, preferências de estar num bairro com outros cidadãos que partilham os mesmos passatempos (teatros, museus, etc.) ou da mesma idade ou mesmo longe de tudo e que gostam de estar rodeados pela natureza.
Este estudo propõe uma nova metodologia para abordar esta questão de um ponto de vista empírico. A literatura normalmente modela as escolhas de localização, referindo-se a uma ideia determinista de distância. As pessoas seleccionam a sua localização com o objectivo de reduzir o tempo de viagem para alcançar o seu maior centro de interesse. Aqui, estamos introduzindo uma nova idéia de distância subjetiva. A nossa novidade baseia-se na decisão de modelar esta ideia de proximidade não apenas como uma variável limitada à distância física de um local seleccionado. A importância da distância física é corrigida pela presença de outros factores que têm também uma influência importante na definição das preferências de localização. Desta forma, modelamos um mecanismo claro de trade-off e o resultado final (nomeadamente, a escolha da decisão) será impulsionado por alguns factores entre os que definimos anteriormente.
Para testar a nossa nova ideia, propomos um estudo de caso empírico para Massachusetts. O nosso objectivo é moldar a distribuição populacional naquele estado, tomando Boston como o principal pólo de atracção e olhando para os determinantes dessa distribuição. Mesmo que a variável dominante ainda seja a distância – de Boston, outros fatores como a renda de outras pessoas na mesma vizinhança, a composição étnica e a composição do nível de educação, bem como outras medidas para amenidades naturais, acabam sendo importantes.
As nossas estimativas fornecem um importante e novo resultado quantitativo. Parece claramente que a distância física e a composição étnica são as duas forças motrizes para moldar a distribuição. Em particular, os fatores detectados identificam que as pessoas avaliam muito a proximidade de Boston, mas esta prioridade é contrabalançada pela propensão para viver em áreas cujos habitantes pertencem ao mesmo grupo étnico. Dito de outra forma, a dimensão racial concorre com a distância física: as preferências étnicas frequentemente superam os custos materiais associados ao deslocamento pendular.