A Poluição não é um fenómeno novo. Na verdade, a poluição tem sido um problema desde o aparecimento dos nossos antepassados mais antigos. O aumento das populações humanas abriu as portas para mais bactérias e doenças. Durante a Idade Média, doenças como a cólera e a febre tifóide eclodiram em toda a Europa. Estas epidemias estavam directamente relacionadas com condições insalubres causadas por resíduos humanos e animais, e lixo. Em 1347, a bactéria Yersinia pestis, transportada por ratos e disseminada por pulgas, causou a “Peste Negra” – um surto de peste bubónica. Condições insalubres proporcionaram o ambiente perfeito para o florescimento da bactéria mortal.
Esta é uma imagem ampliada de Xenopsylla cheopis (pulga de rato oriental) ingurgitada com sangue. Esta pulga é o transmissor de doenças de peste na Ásia, África e América do Sul. Tanto as pulgas masculinas como as femininas podem transmitir a infecção.
Até o século XIX, as pessoas começaram a entender que as condições de vida insalubres e a contaminação da água contribuíram para as epidemias de doenças. Esta nova consciência levou as grandes cidades a tomar medidas para controlar os resíduos e o lixo. Em meados da década de 1850, Chicago construiu o primeiro grande sistema de esgoto nos Estados Unidos para tratar as águas residuais. Logo, muitas outras cidades americanas seguiram o exemplo de Chicago.
Condições sanitárias melhoradas e menos doenças foram fatores importantes para tornar as cidades lugares mais saudáveis para se viver, e ajudou a encorajar as pessoas a se mudarem para áreas urbanas. À medida que as cidades se tornaram mais povoadas no final do século 19, as cidades industrializadas em toda a Europa e nos Estados Unidos estavam passando por um novo tipo de poluição: os resíduos de indústrias e fábricas. Em 1897, um relatório à Royal Commission on River Pollution detalhou a contaminação industrial bruta do rio Tawe, no País de Gales, observando que ele era poluído por “obras alcalinas, obras de cobre, líquido de ácido sulfúrico, sulfato de ferro proveniente de obras de estanho, e por escória, cinzas e pequeno carvão”.
Nos Estados Unidos, produtos químicos e resíduos industriais, incluindo ácido sulfúrico, cinza de soda, ácido muriático, limas, corantes, polpa de madeira e subprodutos animais de fábricas industriais contaminados em águas do Nordeste.
Este mapa mostra o layout dos esgotos em Chicago no final de 1857. Chicago construiu um dos primeiros sistemas de esgotos nos Estados Unidos a tratar águas residuais.
A poluição da água e do ar nas áreas urbanas americanas continuou a aumentar bem até o século 20. O Rio Cuyahoga em Cleveland, Ohio, que corre para o Lago Erie, ficou tão poluído que a água irrompeu em chamas! O primeiro incêndio ocorreu em 1936, quando uma faísca de um maçarico inflamou detritos e óleos flutuantes. Nos 30 anos seguintes, o rio pegou fogo várias vezes mais.
Em 1969, outro grande incêndio deflagrou. Desta vez, com a ajuda de notícias e cobertura jornalística, o incêndio levou a nação a tomar medidas imediatas contra a poluição das águas. A resposta pública a este evento ajudou a criar o Federal Water Pollution Control Act (1972), comumente chamado de Clean Water Act. Esta legislação fornece dinheiro para melhorar as estações de tratamento de esgoto e estabelece limites para o que as indústrias e estações de tratamento podem descarregar na água. Os incêndios do Rio Cuyahoga também proporcionaram a motivação para criar o Acordo de Qualidade da Água dos Grandes Lagos; estabelecer agências federais e estaduais de proteção ambiental; e aprovar a Lei de Poluição por Petróleo de 1990, que proíbe a descarga de petróleo em rios navegáveis.
A poluição do ar por automóveis, processos industriais, e a queima de carvão nas fábricas e em residências também tem sido um problema sério. No século XIX, episódios de “smog” (uma combinação de fumaça e neblina) em cidades como Nova York e Londres resultaram em muitas mortes. A poluição do ar continuou a ser um problema significativo até meados do século 20. No final de outubro de 1948, 20 pessoas foram asfixiadas e mais de 7.000 ficaram gravemente doentes como resultado da grave poluição do ar em Donora, Pennsylvania.
Como o incêndio do Rio Cuyahoga em 1969, o incidente de Donora de 1948 levou à criação da Lei de Controlo da Poluição Atmosférica de 1955. Esta foi a primeira tentativa federal de controlar a poluição do ar. Desde então, a legislação sobre ar limpo foi revista e reforçada. A Lei do Ar Limpo de 1990 estabelece limites para a descarga de poluentes atmosféricos de instalações industriais e veículos motorizados, e aborda a chuva ácida e o empobrecimento da camada de ozono.
Estas leis reduziram significativamente a quantidade de poluição liberada no meio ambiente. A água e o ar grosseiramente contaminados são muito menos comuns hoje do que eram há 50 anos. No entanto, alguns dos especialistas de hoje estão preocupados com os possíveis riscos de exposição contínua de baixo nível a poluentes, e particularmente a poluentes não pontuais.
Os bombeiros combatem um incêndio no Rio Cuyahoga em 1952. O rio poluído pegou fogo em várias ocasiões entre 1936 e 1969, quando destroços e petróleo haviam se concentrado na superfície da água e se incendiaram. Um incêndio em 1969 veio em uma época de crescente consciência ambiental e simbolizou anos de negligência ambiental. Os incêndios do Rio Cuyahoga ajudaram a estimular o ativismo popular que resultou em uma onda de legislação federal dedicada a tomar medidas sérias contra a poluição do ar e da água.
Esta fotografia misteriosa foi tirada ao meio-dia de 29 de outubro de 1948 em Donora, PA, pois o smog mortífero envolvia a cidade. 20 pessoas foram asfixiadas e mais de 7.000 ficaram gravemente doentes durante este horrível evento.