Em 14 de junho de 1951, o U.S. Census Bureau dedica o UNIVAC, o primeiro computador digital eletrônico produzido comercialmente no mundo. UNIVAC, que significava Universal Automatic Computer, foi desenvolvido por J. Presper Eckert e John Mauchly, criadores do ENIAC, o primeiro computador digital eletrônico de uso geral. Estes computadores gigantes, que usavam milhares de tubos de vácuo para computação, foram os precursores dos computadores digitais de hoje.
A busca por dispositivos mecânicos para auxiliar a computação começou em tempos antigos. O ábaco, desenvolvido em várias formas pelos babilônios, chineses e romanos, foi por definição o primeiro computador digital porque calculava valores através de dígitos. Uma máquina mecânica de cálculo digital foi construída na França em 1642, mas a um inglês do século XIX, Charles Babbage, é creditada a concepção da maioria dos princípios em que se baseiam os computadores modernos. Seu “Motor Analítico”, iniciado nos anos 1830 e nunca concluído por falta de fundos, era baseado em um tear mecânico e teria sido o primeiro computador programável.
Nos anos 1920, empresas como a International Business Machines Corporation (IBM) forneciam aos governos e empresas sistemas complexos de tabulação de cartões perfurados, mas esses dispositivos mecânicos tinham apenas uma fração do poder de cálculo do primeiro computador digital eletrônico, o Atanasoff-Berry Computer (ABC). Completado por John Atanasoff do Estado de Iowa em 1939, o ABC podia resolver até 29 equações simultâneas com 29 variáveis até 1941. Influenciados pelo trabalho de Atanasoff, Presper Eckert e John Mauchly se propuseram a construir o primeiro computador digital eletrônico de uso geral em 1943. O patrocinador foi o Departamento de Artilharia do Exército dos EUA, que queria uma forma melhor de calcular mesas de tiro de artilharia, e o trabalho foi feito na Universidade da Pensilvânia.
ENIAC, que significava Integrador Numérico Eletrônico e Calculadora, foi concluído em 1946 com um custo de quase 500.000 dólares. Ocupou 15.000 pés, empregou 17.000 tubos de vácuo, e foi programado através da ligação e reabastecimento de cerca de 6.000 interruptores. Foi usado pela primeira vez em um cálculo para os Laboratórios Los Alamos em dezembro de 1945, e em fevereiro de 1946 foi formalmente dedicado.
Na sequência do sucesso da ENIAC, Eckert e Mauchly decidiram entrar em negócios privados e fundaram a Eckert-Mauchly Computer Corporation. Eles provaram ser homens de negócios menos capazes do que eram engenheiros, e em 1950 a sua empresa em dificuldades foi adquirida pela Remington Rand, uma empresa de equipamento de escritório. Em 14 de junho de 1951, a Remington Rand entregou seu primeiro computador, o UNIVAC I, ao Escritório do Censo dos EUA. Ele pesava 16.000 libras, usava 5.000 tubos de vácuo e podia realizar cerca de 1.000 cálculos por segundo. Em 4 de novembro de 1952, a UNIVAC alcançou fama nacional ao prever corretamente a inesperada vitória esmagadora de Dwight D. Eisenhower nas eleições presidenciais, depois que apenas uma pequena porcentagem dos votos estava em.
UNIVAC e outros computadores de primeira geração foram substituídos por computadores transistores do final da década de 1950, que eram menores, usavam menos energia e podiam realizar quase mil vezes mais operações por segundo. Estes, por sua vez, foram suplantados pelas máquinas de circuito integrado de meados dos anos 60 e 70. Na década de 1980, o desenvolvimento do microprocessador tornou possível computadores pequenos e poderosos, como o computador pessoal e, mais recentemente, o laptop e os computadores portáteis.