Tetrodotoxina, a arma química de eleição para pufferfish, é uma neurotoxina tão potente que um único animal contém veneno suficiente para paralisar e matar dezenas de predadores, e mesmo humanos adultos que se atrevem a comer a sua delicada carne. Mas novas pesquisas sugerem que o veneno serve inteiramente outro propósito para os peixes: alívio do stress.
Japonês, ou tigre, os puffers (rubripes Takifugu) não fazem a sua própria tetrodotoxina (TTX), mas acumulam-na nos seus órgãos e pele a partir de bactérias produtoras de TTX na sua dieta. As pessoas criadas em cativeiro tendem a ter dietas diferentes e, portanto, perdem a sua toxicidade. Para descobrir como a toxina afecta os peixes em desenvolvimento, os investigadores aumentaram as dietas dos peixes jovens em cativeiro com uma dose de TTX purificada durante 1 mês.
Puffers com reservas de toxinas reabastecidas cresceram uma mediana de 6% mais longo e 24% mais pesados do que aqueles criados numa dieta não tóxica. Também foram menos agressivos, cortando as barbatanas traseiras uns dos outros com menos frequência. A taxa de crescimento e a agressão são influenciadas pelo stress, por isso os investigadores também analisaram os níveis de duas hormonas ligadas ao stress: cortisol no sangue e hormona libertadora de corticotropina no cérebro. Os peixes não tóxicos tinham níveis mais elevados de ambas, com um nível mediano de cortisol quatro vezes superior ao dos peixes tóxicos, os investigadores reportam online em Toxicon.
Os resultados sugerem que a TTX não é apenas para manter os predadores à distância, mas é também essencial para o desenvolvimento saudável dos jovens pufferfish. Outras pesquisas mostram que sem a TTX, os jovens puffers tomam decisões mais arriscadas e potencialmente mortais. Por enquanto, não está claro como, biologicamente, o TTX diminui o stress dos pufferfish. Mas é improvável que isso tire a vantagem dos comensais ousados que querem atirar alguns pufferfish pela escotilha depois de uma semana estressante.