Sistemática: Originalmente descrito como Coluber obsoletus por Thomas Say em 1823 de um espécime coletado na “Isle au Vache para Council Bluffs no Rio Missouri”. Schmidt (1953) restringiu o tipo de localidade a Council Bluffs, Iowa. Dunn (1915a) foi o primeiro a usar o gênero Elaphe para esta espécie, mas soletrou a espécie obsoletus. Em 1836, Holbrook descreveu Coluber alleghaniensis a partir de um espécime encontrado “no cume do Blue Ridge na Virgínia”. Este espécime e outros de Nova Iorque e das montanhas da Carolina foram os primeiros Ratsnakes orientais que ele viu e que tinham escamas de casca fraca. O nome foi mais tarde considerado um sinónimo júnior de E. obsoletus (= obsoleta) por Cope (1900). Callopeltis obsoletus foi usado para esta espécie por Hay (1902), seguindo Lonnberg (1894). Baseado na congruência de dados morfológicos (Burbrink, 2001, Herpetol. Monogr. 15: 1-53) e mitocondriais (Burbrink et al., 2000, Evolution 54: 2107-2118), Burbrink dividiu P. obsoletus em três espécies (P. alleghaniensis, P. obsoletus e P. spiloides) sem subespécie. P. alleghaniensis é a única espécie encontrada na Virgínia.
Descrição: Uma cobra grande e robusta atingindo um comprimento total máximo conhecido de 2.565 mm (101,0 polegadas) (Conant e Collins, 1991). Na Virgínia, o comprimento máximo conhecido de snout-vent (SVL) é de 1.710 mm (67,3 pol.) e o comprimento total máximo é de 2.028 mm (79,8 pol.). Neste estudo, o comprimento da cauda/comprimento total médio foi de 16,9 ± 1,6% (11,2-23,6, n = 209).
Scutelação: Ventrals 214-272 (ave. = 231,8 ± 5,2, n = 232); subcaudais 46-94 (ave. = 80,0 ± 7,4, n = 203); ventrais + subcaudais 275-348 (ave. = 312,1 ± 9.3, n = 201); escalas dorsais lisas lateralmente e de casca fraca, linhas de escala geralmente 24-27 (77,1%, n = 251) no meio do corpo, mas podem ser 21-23 ou 28 (22,9%); placa anal não dividida (10,8%) ou dividida ou parcialmente dividida (89.2%, n = 232); infralabiais 11/11 (47,3%, n = 167), 10/10 ou 10/11 (21,6%), 11/12 ou 12/12 (21,6%), ou outras combinações de 9-13 (9,5%); supralabiais 8/8 (89,3%, n = 224) ou outras combinações de 6-9 (10.7%); presença teórica; pré-oculares 1/1; pós-oculares 2/2; temporais geralmente 2+3/2+3 (52,4%, n = 229), 2+2/2+3 (13,1%), 2+2/2+2 (10,5%), 2+4/ 2+3 (10,0%), ou outras combinações de 1-3/2/2-6 (14,/4%).
Coloração e Padrão: Corpo uniformemente preto dorsal em adultos; alguns indivíduos com faixas pretas fracas num corpo cinzento-preto ou com padrão juvenil incompletamente obscurecido (ver abaixo); ventre com um padrão de ventre irregular a preto e branco de xadrez intercalado com manchas pretas, com o rosa substituindo o branco em alguns indivíduos; o padrão ventral desvanece-se posteriormente tornando-se todo cinzento em adultos mais velhos mas um padrão de pimenta preta e branca em indivíduos mais jovens; queixo e porção anterior de ventre de pescoço branco simples; pigmento branco também ocorre na metade inferior dos supralabiais. O corpo em secção transversal imaginária tem a forma de um pão de forma, com um ventre liso.
Dimorfismo Sexual: Não há diferenças sexuais na cor ou no padrão. A SVL masculina adulta (908-1.710, ave. = 1.182,1 ± 187,1, n = 124) foi semelhante à SVL feminina adulta (910-1.590, ave. = 1.136,1 ± 156,0, n = 54). O índice de dimorfismo sexual foi de -0,04. Os homens atingiram comprimentos totais maiores (até 2.028 mm) do que as mulheres (até 1.884 mm). O comprimento da cauda em relação ao comprimento total foi maior nos homens (ave. = 17,5 ± 1,4%, 15,1-23,6, n = 107) do que nas mulheres (ave. = 15,7 ± 1,3%, 11,2-18,0, n = 47). A contagem média da escala ventral foi ligeiramente maior nas fêmeas (233,4 ± 7,3, 214-272, n = 50) do que nos machos (230,7 ± 3,9, 220-246, n = 112). O número médio de escalas subcaudais foi maior nos homens (82,5 ± 5,7, 64-94, n = 96) do que nas mulheres (74,3 ± 8,6, 46-88, n = 45), mas o número médio de ventrais + subcaudais foi semelhante entre os sexos (homens 313,3 ± 7,6, 290-337, n = 95; mulheres 308,4 ± 11,5, 275-348, n = 44).
Juvenis: Ao contrário dos adultos, os jovens apresentam um padrão forte de manchas negras a marrom-escuras dorsais (ave. = 33,5 ± 2,9, 28-40, n = 36) sobre um corpo preto e branco a cinzento apimentado. As manchas anteriores têm projeções anteriores e posteriores nos cantos. O ventre castanho e branco forma um padrão de tabuleiro de xadrez. Há uma risca castanha distinta que começa na frente do olho e vai até à margem da boca. Estas estão ligadas por uma faixa castanha que atravessa o dorso da cabeça. O ventre da cauda tem uma risca escura irregular ao longo de cada lado. O padrão juvenil é geralmente obscurecido por uma SVL de cerca de 650 mm. Alguns adultos jovens podem apresentar um ligeiro padrão de mancha dorsal, que também pode ser visto em adultos adultos adultos adultos em idade adulta em algumas áreas (ver “Variação Geográfica”). Na eclosão, os jovens na Virgínia tinham em média 284,6 ± 14,2 mm de SVL (258-318, n = 48) e 343,9 ± 17,3 mm de comprimento total (317-391, n = 47), e pesavam 9,4-13,2 g (ave. = 11,7 ± 1,2, n = 21).
Confusing Species: As Serpentes Ratazanas Orientais Adultas podem ser confundidas com o constritor Coluber adulto; no entanto, este último tem escamas totalmente lisas e um corpo redondo em secção transversal, e o pigmento branco está confinado ao queixo. Ao constritor C. Juvenil falta a risca de mandíbula, o padrão de quadriculado no ventre, as saliências nas manchas dorsais anteriores, e as riscas no ventre da cauda. Eles também possuem 1,5-2 vezes o número de manchas dorsais. Os juvenis são por vezes confundidos com a pequena contortriz de Agkistrodon, mas as cabeças de cobre orientais têm uma ampulheta castanha em forma de ampulheta e uma ponta da cauda amarela.
Variação Geográfica: Os Pantherophis alleghaniensis adultos são uniformemente pretos dorsais na maior parte da Virgínia. Indivíduos do canto extremo sudeste e nas proximidades do condado de Greensville mostram vestígios variáveis das quatro faixas longitudinais pretas sobre um fundo cinza escuro. Alguns indivíduos do sudoeste da Virgínia, particularmente nos condados de Pulaski e Washington, retêm parte do padrão juvenil, mas a variação é grande. O número médio de escalas ventrais não variou significativamente entre as regiões fisiográficas, variando de 229,3 ± 4,8 (220-237, n = 12) na costa oriental a 233,9 ± 3,4 (230-243, n = 13) na parte inferior do Piemonte. O número médio de escalas subcaudais foi mais baixo nas populações a sudoeste do Rio Novo na região de Ridge and Valley (74,9 ± 9,6, 54-82, n = 14) e mais alto (82,8 ± 6,1, 60-92, n = 35) no norte do Piemonte. O número médio de ventrículos + subcaudais seguiu um padrão semelhante (SW Ridge and Valley 306,8 ± 11,3, 286-318, n = 14; N Piemonte 315,6 ± 6,9, 296-328, n = 35).
Biologia: As Serpentes Ratsnas Orientais são as cobras mais comumente vistas na Virgínia. Elas são terrestres e arborícolas. Ocorrem em muitos tipos de habitats, incluindo áreas agrícolas, a maioria dos tipos de florestas de folhosas, matas isoladas urbanas, e zonas húmidas arborizadas. Estas serpentes são frequentemente encontradas em celeiros e edifícios antigos onde as suas presas primárias, pequenos roedores, ocorrem em abundância. Hutchison (1956) encontrou uma na boca de uma caverna. As serpentes Ratsnas Orientais são diurnas e nocturnas. Eles são frequentemente ativos logo após o pôr-do-sol. Durante este tempo eles se movimentam distâncias consideráveis e muitos são mortos por veículos nas estradas. Esta espécie experimenta grandes perdas a cada ano devido a esta fonte de mortalidade. Os registos do Museu da Virginia P. alleghaniensis indicam um período de actividade de 3 de Abril a 8 de Dezembro. Sabe-se que uma breve atividade ocorre nos meses de inverno, mas depende das condições climáticas. Clifford (1976) os encontrou ativos de maio a setembro no Condado de Amelia, e Bazuin (1983) observou uma estação de atividade de 11 de março a 8 de novembro no Condado de Louisa. A temperatura corporal das cobras activas foi de 25,0-30,6°C (ave. = 27,6 ± 1,9, n = 11). As cobras encontradas à paisana foram 15,0-18,9°C (ave. = 17,5 ± 2,2, n = 3).
Rodentes, aves e ovos de aves são as presas preferidas de P. alleghaniensis. As seguintes espécies foram registradas (Uhler et al.., 1939; este estudo): mamíferos-esquilos do leste (Tamias striatus), esquilos cinzentos (Sciurus carolinensis), rabos de algodão orientais (Sylvilagus floridanus), esquilos voadores do sul (Glaucomys volans), voles de prado (Microtus pennsylvanicus), voles de pinheiro (Microtus pinetorum), ratos de pés brancos (Peromyscus leucopus), e musaranhos de cauda curta do norte (Blarina brevicauda); Pássaros-arbuscos-americanos (Turdus migratorius), pássaros azuis orientais e ovos (Sialia sialis), sapsuckers de barriga amarela (Sphyrapicus varius), pica-paus (Picoides pubescens), pássaros gatos cinzentos (Dumetella carolinensis), tordos castanhos (Toxostoma rufum), colibris (Sturnella magna), pardais (Melospiza melodia), beija-flores rubi (Archilochus colubris), javalis (Seiurus noveboracensis), uma toutinegra não identificada, um “melro”, e ovos de galinha-d’água ou codorniz; répteis: Skinks de cinco linhas (Plestiodon fasciatus) e cobras e ovos de cobra não identificados; anfíbios: Lithobates spp. A cobra que comia o tordo castanho tinha consumido um progenitor e um filhote. Muitas das aves capturadas eram filhotes. Outras presas registadas para as cobras da Virgínia são os Lagartos da Cerca Oriental (Sceloporus undulatus) (Richmond e Goin, 1938) e as andorinhas-do-mar (Riparia riparia) Blem, 1979). Outros tipos de presas para esta espécie foram listados em Brown (1979) e Ernst and Barbour (1989b). Há numerosas observações de P. alleghaniensis escalando árvores para presas de aves e seus ovos e filhotes. Estas serpentes são ocasionalmente vistas comendo ovos de galinhas domésticas e por vezes objectos que se parecem com elas. Uma vez apanhadas, as presas são mortas por constrição, embora os ovos sejam engolidos e depois partidos na garganta. Indivíduos de P. alleghaniensis, que caçam por olfacto e visão, foram mostrados num estudo realizado no condado de Warren a consumir mais voles de prados machos territoriais e fêmeas lactantes (Microtus pennsylvanicus) do que fêmeas não lactantes devido ao aumento do comportamento defensivo desses grupos (Madison, 1978). Predadores de P. alleghaniensis incluem falcões (Buteo spp.), grandes corujas domésticas (Bubo virginianus), e gatos domésticos de criação livre (Mitchell e Beck, 1992; C. H. Ernst, pers. comm.).
As serpentes ratos do Leste são ovíparas e põem uma ninhada de 5-19 ovos por ano (ave. = 11,3 ± 3,3, n = 24). Ninhadas de 21 ninhadas do norte da Virginia P. alleghaniensis tiveram uma média de 19,4 ovos (17-24; C. H. Ernst, pers. comm.). Os locais naturais de postura dos ovos incluem árvores ocas em pé e caídas, montes de compostagem e montes de palha, pilhas de serradura, e toros em decomposição. Alguns locais são usados repetidamente por P. alleghaniensis (Bader, 1984). O combate masculino às vezes precede o acasalamento (Mitchell, 1981b). As datas conhecidas de acasalamento são entre 26 de Maio e 9 de Junho. As datas gravadas de postura dos ovos são 3 de Junho a 17 de Julho (Tuck et al., 1971; W. H. Martin, pers. comm.; C. A. Pague, pers. comm.; J. C. Mitchell, pers. obs.). Ovos com média de 42,8 ± 6,2 x 24,7 ± 4,3 mm (comprimento 34,0-57,3, largura 19,3-39,5, n = 61) e pesados 9,0-13,1 g (ave. = 11,6 ± 0,8, n = 26). Todos os machos e fêmeas maduros I medidos estavam acima de 900 mm na SVL. A duração da incubação foi de 60-65 dias, e os recém-nascidos emergiram entre 30 de agosto e 30 de setembro.
Esta é a serpente mais comumente encontrada na Virgínia. Das 278 cobras registadas durante um período de 4 anos no Condado de Amelia, 105 eram cobras Ratsnakes Orientais (Clifford, 1976). Nas Blue Ridge Mountains, Martin (1976) observou que 76 das 545 serpentes que ele encontrou nas estradas eram desta espécie. Shekel et al. (1980) encontraram uma densidade de 0,23 cobras por hectare em Maryland, e Fitch (1963b) encontrou 1 cobra por hectare no Kansas. As cobras Ratsnas Orientais adultas ocupam uma área de habitação de até 600 m de diâmetro e a mesma área de habitação está ocupada há muitos anos e, possivelmente, vida (Stickel et al., 1980). As distâncias máximas movimentadas são superiores a 1.300 m. Estas serpentes normalmente usam um local de cobertura repetidamente durante a estação activa e o mesmo hibernaculum durante anos. Os hibernáculos mais comuns são as árvores ocas e os cotos. Estas geralmente abrigam cobras solteiras. Sabe-se que as serpentes de rato negro se agregam no inverno, às vezes nas mesmas covas em que as cabeças de cobre orientais (Agkistrodon contortrix) hibernam. Tal local foi descoberto em 15 de Abril de 1967 numa pilha de madeira podre no condado de Loudoun por W. H. Martin (pers. comm.).
Remarks: Outros nomes comuns na literatura da Virgínia são cobra piloto (Cope, 1900), cobra preta Alleghany (Hay, 1902), cobra preta escamosa ou enferrujada e cobra piloto (Dunn, 1915a), cobra preta de árvore (Dunn, 1936), cobra preta de montanha (Burch, 1940), cobra preta piloto (Burch, 1940; Conant, 1945), e cobra galinha (Linzey e Clifford, 1981).
A crença de que as Serpentes Ratazanas Orientais e os Copperheads Orientais hibridizam e produzem descendentes que são venenosos e se parecem com as Serpentes Ratazanas Orientais é um mito. Estas duas espécies estão apenas distantemente relacionadas (famílias diferentes), indicando que o acasalamento compatível e a produção de descendência viável é altamente improvável. Outras histórias sobre as serpentes negras (presumivelmente as serpentes Ratsnakes Orientais) são comuns. Beck (1952) menciona vários mitos que as pessoas no Condado de Rappahannock acreditavam em 1948, incluindo a capacidade de matar cascavéis com ervas daninhas, ficar de pé na cauda, vacas leiteiras, e aves e crianças encantadoras. O mito de que as serpentes cascavel orientais guiam os copperheads e as cascavéis para a segurança pode ter resultado no nome “piloto” para esta espécie (Ernst and Barbour, 1989b).
Albino ou albino parcial P. alleghaniensis foram relatados espécimes de três locais na Virgínia: Condado de Westmoreland (Hensley, 1959), Condado de Rockbridge (Carroll, 1950), e Condado de Washington (D. W. Ogle, pers. comm.). As duas últimas cobras mantiveram o padrão juvenil, mas não tinham pigmento preto.
Mitchell et al. (1982) relataram o comportamento incomum da autofagia (autoconsumo) em um juvenil P. alleghaniensis do condado de Chesterfield. A serpente tinha sido submetida a uma mudança repentina na temperatura, começou a morder a sua própria cauda, engoliu-a completamente (juntamente com o resto do corpo), e morreu. Isto resultou em três bobinas concêntricas, uma externa e duas internas, com um diâmetro de 4 cm.
Ratsnas do Leste entram ocasionalmente em transformadores de energia, tornam-se electrocutadas, e causam falhas de energia. Um desses incidentes deixou 13.000 casas sem energia no condado de Chesterfield (Richmond Times-Dispatch, 29 de maio de 1991).
Conservação e Gestão: A abundância e a ocorrência generalizada desta espécie e a sua capacidade de sobreviver numa grande variedade de habitats indicam que P. alleghaniensis necessita actualmente de pouca protecção e maneio activo. No entanto, centenas de indivíduos são mortos nas estradas da Virginia a cada ano, uma fonte de mortalidade que a educação pública sobre as serpentes pode ajudar a reduzir. A forma como esta espécie responde à fragmentação do habitat é desconhecida. A gestão para a presença contínua desta espécie inclui a manutenção de grandes povoamentos de florestas de folhosas.