Voando alto sobre uma cordilheira desconhecida com o seu criado, Clarín, o hippogrifo de Rosaura aterra inesperadamente. Rosaura, vestindo roupas masculinas, sai da besta alada e não tem idéia de onde ela está. Ela está cheia de desgosto e desespero, mas sabe que o destino a trouxe para este estranho lugar. Rosaura observa que a Polônia não tem sido gentil com ela até agora, e ela nota uma construção rústica de um caminho arborizado. De uma porta aberta, Rosaura e Clarín podem ouvir o chocalhar de correntes e lamentos tristes que vêm de dentro. Ao se aproximarem, Rosaura é atingida com profunda simpatia pelo homem que chora, e eles param do lado de fora para ouvir. O homem, vestido com peles de animais “como uma fera selvagem”, afirma que seu único crime é ter nascido, do qual todos certamente são culpados. Ainda assim, o homem, cujo nome é Segismundo, tem menos liberdade que qualquer homem ou animal, e seu único contato com o mundo exterior é seu carcereiro, Clotaldo.
Suddenly, Segismundo se dá conta da presença de Rosaura e Clarín e exige saber quem está lá. Ele agarra uma Rosaura assustada e ameaça matá-la, mas quando ela explica que é apenas uma alma infeliz em busca de consolo, Segismundo começa a amolecer. O som de Clotaldo e um grupo de guardas vem do interior da prisão, e eles ouvem Clotaldo ordenar aos guardas que matem os intrusos de uma vez. Quando Clotaldo e os guardas se aproximam, Rosaura e Clarín imploram por suas vidas e entregam suas armas conforme as instruções. Quando Rosaura entrega sua espada, Clotaldo imediatamente a reconhece. Ele havia deixado a mesma espada com Violante, a mãe de seu filho por nascer, em Moscovite, para que o menino pudesse usá-la mais tarde para encontrar seu pai. Percebendo que Rosaura, que Clotaldo acredita ser um homem, é na verdade seu filho, Clotaldo sabe que ele não pode matá-los – mesmo que isso signifique que o rei Basílio ordenará a morte de Clotaldo por desobedecer à sua ordem de matar qualquer um que invadisse a prisão secreta. Deixando Segismundo trancado e algemado em sua cela, Clotaldo traz os dois estranhos ao palácio em Varsóvia.
Volta ao palácio, Astolfo observa quando sua prima Estrella entra com as damas-na-escola. Astolfo e Estrella são sobrinho e sobrinha do rei Basílio (suas mães foram suas irmãs), e como o rei não foi pai de um herdeiro vivo, ambos disputam a coroa. Astolfo, pensando que poderia ser mais vantajoso casar com Estrella, lisonjeia sua beleza, afirmando que ela é “rainha de alma”. Estrella, contudo, não se impressiona com os esforços de Astolfo para a lisonjear e considera-o cheio de “engano e traição”. Enquanto as trombetas soam a chegada do rei Basílio, Estrella aponta para o pendente pendurado no pescoço de Astolfo, que, ela insiste, contém o retrato de outra mulher. Basílio entra e exalta sua sobrinha e sobrinho com amor, e enquanto ele promete tratá-los igualmente em seus desejos pela coroa, ele diz que primeiro deve fazer uma confissão.
O rei afirma que sua falecida esposa havia dado à luz um filho, Segismundo, cuja profecia astrológica afirmava que ele seria um tirano que assassinaria seu pai e causaria dissidência e divisão dentro da Polônia. Num esforço para salvar seu país e sua vida, Basílio imediatamente prendeu Segismundo após o nascimento, “para ver se um homem sábio / pode prevalecer sobre as estrelas”. Agora, porém, Basílio questiona sua decisão de prender seu filho e negar a Polônia de seu legítimo príncipe, e decidiu libertar Segismundo a título de julgamento. Basílio acredita que talvez a natureza má de Segismundo não venha à tona, ou que ele seja capaz de resistir às suas tendências violentas por sua própria livre vontade. Momentos depois, depois da saída de Astolfo e Estrella, Clotaldo chega ao palácio com Rosaura e Clarín e pede para falar com o rei. Ele começa a explicar a Basílio que não matou os estranhos que encontrava invadindo a prisão secreta, mas Basílio o exclui. Ele já revelou o segredo, diz Basílio, então não há necessidade de matar os estranhos. Clotaldo está aliviado; agora ele não terá que dizer a Basílio que o estranho é seu filho.
P>Algum tempo depois, Clotaldo entra no castelo e informa a Basílio que suas ordens foram seguidas. Clotaldo deu a Segismundo uma poção feita de ópio, papoula e henbane e, depois de cair em um sono profundo semelhante ao da morte, levou-o ao palácio e o colocou na luxuosa cama de Basílio. Agora, diz Clotaldo, ele exige saber por que Basílio pediu a presença de Segismundo – e em tal estado – depois de todos estes anos. Basílio afirma que deseja descobrir se ele pode mudar as estrelas, por assim dizer. Ou, pelo menos, ver se a profecia estava errada. Ele quer saber se Segismundo pode superar a sua natureza maligna. Se não, ele o mandará de volta imediatamente para a prisão. O objetivo de trazer Segismundo ao palácio durante o sono é convencê-lo de que a experiência foi apenas um sonho, caso a profecia se revele verdadeira e eles tenham que mandá-lo de volta para a prisão. Se isso acontecer, diz Basílio, então a prisão de Segismundo será um castigo e não uma mera precaução. Quando ouvem a aproximação de um Segismundo muito confuso, Basílio ordena a Clotaldo que diga a Segismundo que ele é o príncipe da Polônia, e então ele escorrega para fora da sala.
Segismundo entra. Ele sabe que está acordado, mas ainda se sente como se estivesse sonhando. Clotaldo pergunta imediatamente se ele pode beijar a mão de Segismundo, e Segismundo fica ainda mais confuso. Por que, pergunta ele, seu carcereiro, que normalmente o trata mal, deveria agora querer beijar a mão dele? Clotaldo explica que Segismundo é na verdade o príncipe herdeiro da Polônia e esteve preso todo esse tempo porque uma profecia dizia que ele só traria dor e ruína ao seu povo. O Segismundo está indignado. Como Clotaldo poderia tratar tão mal o seu príncipe? Segismundo ameaça matar Clotaldo com as próprias mãos e atira um criado da varanda. Clotaldo implora a Segismundo que se comporte e lhe diz que está apenas sonhando, mas Segismundo não consegue se acalmar. Astolfo entra e salva a vida de Clotaldo, e Segismundo o desafia para um duelo. O rei Basílio chega para investigar o tumulto, e Segismundo o ataca verbalmente por trancá-lo na prisão secreta. Ele chama seu pai de “tirano”, que lhe roubou a liberdade e a liberdade, e também Basílio diz a Segismundo que ele está apenas sonhando.
p>Por outro lado, Estrella aproxima-se de Rosaura – que ela conhece como Astraea, sua dama de companhia – e pede-lhe que recupere o pendente de Astolfo. Estrella não pretende voltar a falar com Astolfo, mas recusa-se a deixá-lo ficar com o retrato. Quando Estrella sai, Rosaura está perturbada. Clotaldo, que agora sabe que Rosaura é sua filha, aconselhou-a a não revelar sua verdadeira identidade. De repente, Astolfo entra e reconhece Rosaura como a mulher por quem ele se apaixonou em Moscovy. Ela lhe diz que seu nome é Astraea e exige que ele lhe dê o retrato, para que ela, por sua vez, possa dá-lo a Estrella. Astolfo recusa e diz a Rosaura que o retrato em questão é dela. Estrella entra, e Rosaura rapidamente mente e lhe diz que o retrato na mão de Astolfo é dela mesma. Ela tinha trazido o seu próprio, diz Rosaura, e quando ela parou para vê-lo, Astolfo pegou-o e agora se recusa a devolvê-lo. Estrella tira o retrato e, concordando que é certamente o retrato de Astraea, exige ver o retrato do pingente. Astolfo recusa-se de novo. “Maldita sejas, Rosaura!” exclama ele, tal como Segismundo, adormecido e vestido com peles de animais, é transportado pela sala.
Volta para a prisão secreta, uma revolta camponesa tempestade na cela do Segismundo para libertar o seu príncipe por direito. Eles não aceitarão um rei estrangeiro, eles reivindicam, e planeiam revoltar-se. Segismundo novamente assume que está sonhando, mas ele joga na mesma e decide provar que a profecia é verdadeira. Ele lutará contra o seu pai e reivindicará o seu lugar de direito no trono. Quando Clotaldo percebe que Segismundo foi libertado de sua cela, ele se joga a seus pés e implora por misericórdia. Segismundo, porém, agradece a Clotaldo por cuidar dele ao longo dos anos e poupa sua vida. Ele promete sua lealdade a Clotaldo e diz que as boas ações, mesmo em sonhos, nunca são desperdiçadas. Clotaldo agradece a Segismundo pela sua bondade, mas diz não poder pegar em armas contra o rei, a quem ele jurou lealdade. Segismundo entende, e solta Clotaldo, prometendo vê-lo no campo de batalha.
No palácio em Varsóvia, Rosaura implora a Clotaldo para ajudá-la a vingar-se de Astolfo. É o dever de Clotaldo como seu pai, diz Rosaura, defender sua honra. Astolfo roubou a honra de Rosaura em Moscovo e deixou-a para vir à Polónia e casar com Estrella, e a única forma de corrigir o mal é matá-lo. O Clotaldo recusa-se. Astolfo salvou sua vida quando Segismundo quis matá-lo, e não pode matar Astolfo agora, independentemente de seus maus tratos a Rosaura. Ela está furiosa e amaldiçoa a Clotaldo como seu pai.
Clotaldo e Rosaura saem, e Segismundo, acompanhado pelos seus homens armados, entra. De repente, Rosaura entra novamente, desta vez vestida com uma longa túnica e carregando a sua espada. Ela promete sua lealdade a Segismundo e explica novamente como Astolfo roubou sua honra. Ela implora a Segismundo que a ajude a vingar sua honra perdida, mas Segismundo não responde. Rosaura está zangada por Segismundo estar ignorando-a, mas ele lhe assegura que vai vingar sua honra através de ações, não de palavras. O som dos tambores indica que os homens de Segismundo tomaram o castelo, e Clotaldo e Basílio entram, rendendo-se a Segismundo. Enquanto Basílio se curva aos pés de seu filho, Segismundo diz-lhe que se levante. Afinal, ele o honrará, diz Segismundo, e o aceitará como pai e rei. Basílio está impressionado com a boa natureza de Segismundo e, uma vez que Segismundo provou efetivamente que a profecia estava errada, Basílio imediatamente faz de Segismundo rei. Como primeira ordem de trabalhos, Segismundo ordena a Astolfo que se case com Rosaura e lhe restitua a honra perdida, e depois reclama Estrella como sua própria rainha. Segismundo está finalmente feliz, mas teme que acorde na sua cela de prisão. Mesmo assim, Segismundo decide, acordar na prisão depois deste dia alegre será suficiente, pois toda “felicidade humana / passa no final como um sonho”.