Pensaram que podiam ficar presos na lama, mas não se pensou em voltar atrás. Levaria mais uma hora e meia para chegarem ao seu destino. Desistir não era uma opção.
Eles estavam atrás de um santo graal de conservacionistas – um avistamento e registro vivo de um dos mais raros tatus do mundo, o esquivo tatu fada do Chaco (Calyptophractus retus), também conhecido como o tatu fada maior, o mítico culotapado da tradição local, ou tatujeikurajoyava para os guaranis do Chaco boliviano. Alternativamente chamado tatu ou coseberu por aqueles das cidades, ou “o chorão” por seus descobridores do século XVIII, também é conhecido pela ciência como o tatu de Burmeister. Houve muita excitação.
Na noite anterior, por volta das 18 horas, na região de La Florida, na parte mais ocidental do Departamento de Santa Cruz, no leste da Bolívia, o fazendeiro Milton López Viruez estava dirigindo seu caminhão lentamente na estrada arenosa de sua fazenda quando seus faróis brilhavam em algo rosa na frente de seu caminhão.
p>P>P>Pesando para investigar, ele se inclinou para dar uma olhada. Ele nunca tinha visto tal coisa. Era um animalzinho estranho e extraordinariamente estranho, cuja aparência não se encaixava em nenhuma categoria ou explicação conhecida, uma criatura verdadeiramente incomum.
Não corria rápido, mas começava a cavar. López esvaziou um saco de milho e usou-o para apanhar a estranha criaturinha. Era um ser vivo raro, tudo bem, mas quão raro ele não fazia ideia.
Voltando ao rancho, ele e sua esposa Ana Laura Moreno partiram para descobrir o que tinham em suas mãos. Entre uma infinidade de opções online, ela encontrou um artigo sobre um peculiar animal pequeno encontrado afogado após chuvas torrenciais perto da cidade de Warnes, ao norte de Santa Cruz de la Sierra, a maior cidade e motor econômico da Bolívia. Parecia que o que eles tinham era exatamente igual, tornando-o um dos animais mais raros do mundo.
López contactou o biólogo que tinha investigado e registado o achado. Logo ele estava ao telefone com Bustillos.
Em questão de uma hora, Bustillos ligou para Mcphee para reunir uma equipe para ir ver o animal e registrá-lo oficialmente. “Eu quero ir”, respondeu Mcphee imediatamente. Os corações estavam batendo com antecipação.
P>Na manhã seguinte, a equipe se dirigia para o leste, pela Rodovia 7 da Bolívia, Doble Via La Guardia, em direção à cidade mineira de Camiri, na área de transição entre a Amazônia e a floresta seca do Chaco. Uma hora ao longo da estrada pavimentada, sua rota os levou para uma estrada de terra em direção ao local de uma das grandes batalhas da libertação da América do Sul, e o cenário de uma importante batalha na independência da Argentina – La Florida, onde está localizado o rancho López, em Cabezas, perto da entrada da Área Protegida Parabanó.
Após uma hora e meia na estrada de terra, eles estavam encontrando López e sendo conduzidos em direção a um balde de areia que continha o que Bustillos pôde confirmar ser um achado único – a forma de sua cauda parecida com um escudo, o corpo pequeno, quase cilíndrico, um pescoço notavelmente curto, as orelhas pequenas e os olhos bojudos, a cor rosa claro.
“Não havia dúvida, tínhamos um culotapado”, disse Bustillos, usando o nome local para o tatu da fada Chaco, grato por observar uma das espécies mais raras do mundo, viva. Ele explicou como a sua extremidade traseira parece estar selada com um escudo que impede que o solo deslize para trás enquanto cava, e permite que ele se mova e “nade” para baixo num ângulo de 45 graus. O nome é uma mistura das palavras espanholas para o fundo anatômico, e para “fechado”
P>Aumentado para observá-lo na vida real, como se comporta, como escava e toca, e como vive no subsolo, (talvez a razão pela qual raramente é visto), Bustillos disse que essas foram observações importantes desse animal único, apenas frações de um centímetro a um centímetro mais longas que seu primo menor, o tatu de fada rosa da Argentina.
Age como uma toupeira nas suas adaptações à vida subterrânea, disse Bustillos, mas em vez de ceder em busca de alimento ou fuga, submerge – nadando na areia – e ali vive sem ser notado.
É uma espécie de tatu da família Chlamyphoridae. “Tem uma cauda única que ele pode usar como tripé”, disse Bustillos ao Mongabay. Nenhum outro tatu tem esse uso de sua cauda, disse ele. “A cauda é longa e arrasta-se para trás. Orelhas, olhos pequenos. E suas garras: enormes, fortes e muito bem desenvolvidas, suas patas dianteiras extremamente grandes, musculosas e fortes”, disse Bustillos.
O animal é um escavador. “Em biologia, há dois tipos de adaptações”, explicou Bustillos. “Gophers que cavam com a boca, e a técnica dos insetívoros e outros na África que desenvolvem músculos nas garras”
Nem roedores nem marsupiais, os tatus pertencem à ordem Cingulata, com apenas duas famílias sobreviventes: Chlamyphoridae que contém os tatus fada, e Dasypodidae que engloba os tatus de banda mais comum. Eles são xenarthran, animais placentários exclusivos das Américas, tendo um ancestral comum com tamanduás, e preguiças em um caminho evolutivo que remonta cerca de 59 milhões de anos ao período Paleoceno.
O que distingue o tatu da fada Chacoan de outros tatus é que todos os outros têm uma concha dura, Bustillos explicou. Este tem uma concha macia, como a pele; as escamas são macias, e nuas na parte superior. E nos flancos, tem um revestimento de cerdas brancas, mas macias, que lhe dão a aparência de algo feito de partes mal ajustadas de origem diferente.
Bustillos encontrou na sua concha macia uma adaptação evolutiva interessante, permitindo-lhe agitar-se no solo, movendo-se facilmente na areia.
Observando o espécime vivo, Bustillos entendeu que estava adaptado à areia. Quando foi colocado em solo mais compacto, rochoso, teve dificuldade para cavar, disse ele. “Procura instintivamente solo arenoso para se esconder.”
Ele já viu este animal amarrado tão de perto à areia antes. Há cerca de oito anos, ao longo da rua principal que sai da cidade de Santa Cruz de la Sierra, cerca de quatro quilômetros antes do Aeroporto Internacional Viru Viru, na movimentada Avenida Banzer, Bustillos notou uma protuberância na areia. “Era um culotapado moribundo”, disse ele. “Morreu pouco depois.”
P>Ele foi capaz de discernir que ele veio de um monte de areia descarregada por um caminhão basculante entregando areia para construção, que provavelmente foi obtida a seis quilômetros de distância nas margens do rio Piraí que corre perto da cidade.
“É uma das espécies mais raras do mundo. Vê-lo, segurá-lo, é uma experiência muito gratificante”, disse Bustillos, observando que grandes redes como a BBC investiram muito para vir à área para ver o animal.
Agora, vendo esta criatura viva e lembrando seu encontro anterior, Bustillos diz, é a sua cor que é marcante – aquele rosa. Inesquecível. “É porque o solo é arenoso, e quando está molhado, é rosa. Os mamíferos subterrâneos assumem a cor do solo”, disse ele.
“Vê-lo foi um momento mágico”. Eu colocaria vê-lo nas minhas três melhores experiências de vida selvagem”, disse Mcphee, um especialista em vida selvagem e biodiversidade na Bolívia. “Foi apenas um choque ver um animal tão estranho com aspecto de rosa nu”, acrescentou ele. “Garras enormes pelo seu tamanho. De aspecto delicado. Ele faz um barulho como um bebê”
Esse barulho foi ouvido, por muitos dos primeiros a ver o peculiar animalzinho, como um grito do “duende” imaginário, o humanóide fantasmagórico do mito sul-americano, e assim também é chamado, “el lloron”, o criador.
É um grito assombroso, que custou muitas vidas à espécie, diz Bustillos. O povo Guarani que vive no sopé da Cordilheira dos Andes – as montanhas visíveis da fazenda López , e que habita a região à medida que se espalha pelo Gran Chaco – chama-lhe tatujeikurajoyava. Eles consideram o seu grito um mau presságio e um presságio de morte, por isso matam e queimam qualquer espécime que encontrem para evitar que a morte visite as suas famílias.
Na floresta de transição Chiquitano a leste, Bustillos diz que o seu grito é notado pelo seu tom de luto e assim se pensa ser o espírito dos bebés que morreram. Parece o lamento triste de uma criança.
“Outros tatus que vi fazem barulhos de grunhidos”, disse Mcphee. Ele está fascinado com tatus de todos os tamanhos, incluindo o esquivo tatu gigante (Priodontes maximus) de 1,80 m de comprimento na outra extremidade da gama de tamanhos. O tatu fada Chacoan de seis polegadas cabe na palma da sua mão, e é o segundo menor de sua espécie.
Closamente relacionado com tamanduás e preguiças, mas não com os pangolins semelhantes em aparência, os tatus variam em cor desde o rosa bebê nas mãos de Bustillos até o marrom escuro do ‘tatou’, como o tatu gigante também é conhecido.
Mas depois da observação direta do tatu vivo da fada Chaco em Cabezas, e de sua experiência anterior, Bustillos faz uma distinção dentro de uma distinção – há uma diferença sutil mas significativa na tonalidade do rosa neste tatu em relação àqueles da mesma espécie encontrados no próprio Gran Chaco, diz ele.
Os encontrados na região amazônica são de cor rosa bebê, como um salmão pálido, ele observa, enquanto na floresta seca do Chaco a mesma espécie é um rosa mais escuro, mais forte, mais vívido. “Sutil, mas muito diferente”, diz Bustillos.
Foi em 1859 quando a primeira população foi descoberta na área do campo de batalha de Pari, no que hoje é quase o centro da cidade de Santa Cruz de la Sierra. Seria 1863 antes de ser descrito cientificamente, e o número de encontros registrados desde então tem sido escasso. A área está na ecorregião do Chaco, portanto a referência geográfica em seu nome, mas é ela mesma uma área de planície tropical.
Encontros com os tatus de fada mais leves nesta área são ainda menos – apenas 12 registros nos 161 anos desde 1859, tornando-a a mais rara das raras.
Abaixo a raridade deste achado e a diferença na aparência, Bustillos notou que após um esforço intensivo de 10 anos da Wildlife Conservation Society no Parque Nacional Kaa-Iya del Gran Chaco e na Área Natural de Manejo Integrado, o maior parque nacional da Bolívia, o resultado foi apenas 12 registros oficiais entre 2000 e 2010.
Áudio relacionado: Arnaud Desbiez do Projeto de Conservação do Armadillo Gigante discute o maior tatu que vive no Chaco e Cerrado próximo, aqui no podcast do Mongabay:
só três foram registrados na Argentina, e o Paraguai registrou oito no período de 1959 a 2020, disse ele, embora dois deles tenham sido nos últimos dois anos por biólogos no Parque Nacional Teniente Agripino Enciso, disse ele. Todos eles eram a variedade rosa mais profunda da população do Chaco. Apesar da enormidade da área do Chaco, a área do primeiro registro foi na bacia amazônica e uma área decididamente urbana, observou Bustillos. Todos aqueles encontrados lá são os mais suaves rosa; não são populações mistas.
Existe uma maior quantidade de ameaças lá na cidade, diz Bustillos: devido à área sendo desenvolvida, a destruição do habitat mais a introdução de animais de estimação e outras espécies predatórias faz com que o tatu fada Chacoan se adapte em Santa Cruz de forma diferente daqueles que residem na própria floresta Chaco, disse ele.
A população Chaco está em uma área protegida, o que lhe dá certa proteção legal, não só para a espécie mas também para seu habitat. Bustillos diz que essas diferenças colocam as populações em diferentes caminhos adaptativos e evolutivos, o que já é evidente nas diferenças de cor – e está olhando para uma base hipotética para diferenciá-las taxonomicamente como Calyptophractus retus-cruceniences e Calyptophractus retus-chacoenses, considerando a possibilidade de uma subespécie em desenvolvimento – dependendo dos resultados de estudos posteriores.
Para a população onde a espécie foi originalmente encontrada, o biólogo está agora compilando uma lista de suas adaptações, evolução e diferenciação, com o objetivo de aumentar o reconhecimento do local onde esta espécie vive. Ele é obrigado por suas novas observações em primeira mão a criar um corpo de educação ambiental para promover uma declaração do animal como patrimônio natural da cidade que hoje se encontra onde foi encontrado pela primeira vez.
O objectivo é a consciência oficial da destruição do habitat destes animais, do impacto da perda da faixa ecológica de protecção que o rio Pirai representa para a área, e de como actividades humanas normais como a introdução de cães, gatos, galos e galinhas podem causar predação, acrescentando aos efeitos das alterações climáticas e das inundações que causam mortalidades nesta espécie.
Elevantando-se como voz e força de estudo e consciência desta criatura indígena, Bustillos espera que as novas descobertas sobre o animal viabilizadas por esta importante descoberta ajudem a criar áreas de conservação para as espécies dentro das áreas urbanas. Ele diz que vai fazer tudo ao seu alcance para que a criatura não desapareça de sua terra natal.
“Depois de ver esta espécie na vida real, faz você trabalhar mais para querer proteger animais que não são bonitinhos, icônicos ou conhecidos”, disse Mcphee, que dedica sua vida a detectar, proteger e ensinar sobre a vida selvagem em seu habitat natural.
“Quero aprender mais sobre esta espécie, dizer ao mundo que ela existe e que merece proteção”, disse ele, inspirado pela experiência e já planejando visitar outras comunidades onde este animal é conhecido por viver, para ensinar aos locais algumas coisas sobre esta espécie, e talvez limitar os riscos, como animais domésticos itinerantes.
O animal é conhecido mundialmente pelos observadores de mamíferos – eles próprios conhecidos pelo seu tipo especializado de ecoturismo – como uma espécie de ‘Santo Graal’, uma vez que muitas vezes está no top 10 da lista dos mamíferos menos observados do planeta. Mcphee acrescentou que está “na lista de todos os baldes para observar”, já que ver um é virtualmente impossível.
“Este foi um sonho tornado realidade para ver este animal”, disse Mcphee. “De milhares de visitas a áreas selvagens na Bolívia, foi o meu primeiro encontro com esta espécie e provavelmente o meu último. Foi um dia incrível, e que não vou esquecer pessoalmente”
Milan Sime Martinic é escritor, pesquisador, analista e autor do romance “Ironway”: “A vigiar Benjamin Hill.” Atualmente ele está trabalhando em um livro sobre a pandemia de 2020 e pode ser alcançado via Twitter @MilanSimeMrtnc.
Huascar Bustillos Cayoja é um pesquisador de campo com o novo Laboratório de Ecologia Vertebrate na Universidade de Berna, na Suíça, e professor de Ecologia e Áreas Protegidas na Universidade de Udabol, na Bolívia.
Nick Mcphee é um conservacionista e operador do Nick’s Adventures, um grupo de ecoturismo especializado em vida selvagem andina, amazônica e chacoana na Bolívia.
Fotógrafo Ivan Gutierrez Lemaitre pode ser encontrado no Instagram, aqui.