Atualmente, a maioria das pessoas não percebe o quanto a Walt Disney World realmente engloba. Na verdade, é cerca de 80 vezes o tamanho de toda a nação do Mónaco, o dobro do tamanho de Manhattan, e o mesmo tamanho de São Francisco, Califórnia! Então quando você diz que o Walt Disney World é enorme, você não está brincando!
O Walt Disney World Resort é composto de 47 milhas quadradas de terra…. ou cerca de 30.000 acres. Apenas cerca de 1100 acres desse terreno são dedicados aos 4 parques temáticos. Na verdade, com apenas 7.100 acres desenvolvidos, há muito espaço para expansão!
Mas como (e porquê) a Disney comprou todos aqueles terrenos?
Back no início dos anos 50, Anaheim, a casa da Disneylândia, era uma cidadezinha tranquila, rodeada por nada mais do que acres e acres de laranjais. Originalmente, Walt Disney queria que seu novo parque temático de 8 acres fosse construído perto de seus estúdios em Burbank, mas logo percebeu que tão pouco espaço não seria suficiente. Então, ele comprou mais de 160 acres de laranjais e nogueiras em Anaheim, perto da junção da Santa Ana Freeway e Harbor Boulevard, e construiu seu “Reino Mágico” dentro de suas fronteiras (enquanto movimentava 15 casas existentes no processo). Hoje, a Disneylândia abrange menos de 300 acres, o que inclui a Disney’s California Adventure e outras propriedades hoteleiras. Relativamente falando, toda a Disneylândia poderia caber dentro de Epcot.
Regressamente, Walt Disney não comprou terrenos suficientes em torno da Disneylândia, e logo após a abertura do parque foi cercado por hotéis pegajosos, lojas de presentes turísticos e restaurantes. O seu sonho de um parque temático completamente contido para famílias estava agora manchado com vistas para outdoors e restaurantes de fast-food. Walt jurou que se alguma vez construísse outro parque temático, ele não cometeria o mesmo erro duas vezes. Ele teria certeza de que eles poderiam controlar os arredores, que incluiriam acampamentos e instalações de primeira classe para recreação e acomodação.
No início dos anos 60, Walt e uma equipe de Imagineers, incluindo seu irmão Roy e o General Joe Potter (você pode encontrar seu nome em algum lugar no Walt Disney World?) embarcaram em um esforço super-secreto, conhecido simplesmente como “Projeto X” (mais tarde conhecido como “Projeto Florida”) para vasculhar a nação em busca de um novo local para um segundo parque temático. Primeiro e acima de tudo, eles estavam procurando por um monte de terra… barata! Em segundo lugar, eles queriam que fosse perto de uma grande cidade, com bom tempo e grandes rodovias e infra-estrutura. Alegadamente, quando o avião de Walt cruzou o cruzamento da I-4 com a Rota 192 na Florida, ele sabia que tinha encontrado o seu lugar.
Mas como é que Walt Disney vai e compra milhares de acres de terra sem que os proprietários se aguentem por preços exorbitantes? Ele não sabe. Mais ou menos. Walt Disney criou dezenas de corporações “fictícias”, com nomes como “M.T. Lott” (entendeu? Lote Vazio?), a “Latin-American Development and Managers Corporation” e a “Reedy Creek Ranch Corporation” para comprar parcelas de terra aparentemente sem valor, que vão desde pantanal a pastagens de gado. Em maio de 1965, haviam sido registradas grandes compras de terras em Osceola e Orange Counties (a sudoeste de Orlando), embora ninguém percebesse (ou suspeitasse no início) que a Disney tivesse algo a ver com isso. Uma das primeiras compras incluiu 8.500 acres de propriedade do senador estadual da Flórida Irlo Bronson.
No final de junho do mesmo ano, o Orlando Sentinel relatou em um artigo que mais de 27.000 acres haviam mudado de mãos recentemente. Especula-se que grandes corporações como Ford, McDonnell-Douglas, Hughes Aircraft, e Boeing, (já que o Kennedy Space Center estava localizado próximo), e, sim, até mesmo Walt Disney. Em outubro, porém, a repórter Orlando Sentinel Emily Bavar, tendo suas suspeitas confirmadas após várias respostas não-responsivas de funcionários da Disney, divulgou a história de que foi Walt Disney quem esteve secretamente por trás das compras de todas essas terras. Claro que, uma vez revelado que a Disney estava por detrás das compras, os preços dos terrenos saltaram mais de 1000%! É parcialmente por isso que Walt comprou seu primeiro acre de terra na Flórida para Walt Disney World por $80,00 e seu último por $80.000,00!
Disney rapidamente agendou uma conferência de imprensa e confirmou a história. Com o governador do estado da Flórida e seu irmão Roy ao seu lado, Walt descreveu o projeto de 400 milhões de dólares que se tornaria o Walt Disney World. Em troca de trazer tal impulso à economia da área, a criação de milhares de empregos e melhorias no meio ambiente e na infra-estrutura do centro da Flórida, a Disney recebeu permissão para estabelecer seu próprio governo autônomo, conhecido como Reedy Creek Improvement District. Esse quase governo deu à Disney a capacidade de criar seus próprios códigos de construção, fazer seu próprio zoneamento e planejamento de estradas e pontes, e criar sua própria comunidade residencial, entre outras vantagens.
Quando Walt Disney comprou as 47 milhas quadradas que se tornariam o Walt Disney World Resort como o conhecemos hoje, não passava de um pântano desolado, florestas de mato e bosques. Para transformar esta área no destino de férias número um do mundo, grandes quantidades de terra tiveram que ser movimentadas. Além disso, como grande parte do centro da Flórida está essencialmente “flutuando” sobre um corpo de água, um desafio assustador se apresentou. A Disney teve que transformar esta terra, equilibrando as necessidades do meio ambiente e da ecologia da área. Se qualquer parte do abastecimento de água fosse danificada ou apagada, teria causado um enorme desequilíbrio ecológico na região.
A primeira coisa que a Disney fez foi reservar uma Área de Conservação de 7.500 acres em 1970, que nunca seria construída. Isto preservaria os ciprestes, assim como proporcionaria terrenos para os habitantes naturais da área. Em segundo lugar, eles desenvolveram uma maravilha de engenharia criando um sistema de mais de 55 milhas de canais e diques para controlar o nível da água. Disney Imagineer John Hench desenhou esta rede de canais para se misturarem na paisagem natural, em vez de serem construídos em linhas rectas. O mecanismo que controla os níveis da água é completamente automatizado, e não requer nenhum monitoramento e pouca manutenção. Muito impressionante, considerando que a propriedade tem cerca do dobro do tamanho de Manhattan!
Currentemente, os dois municípios de Bay Lake e Lake Buena Vista são a casa de Walt Disney World. Estas duas cidades são governadas por funcionários da Disney que vivem na propriedade em um pequeno grupo de casas “nos bastidores”. Embora a população residencial permanente dessas cidades seja muito pequena (20 habitantes em 2003), ela abriga milhões de famílias que, por um breve período, chamam Bay Lake de “lar”
Através dos anos, mais 3.000 acres foram adquiridos pela Disney, elevando o tamanho total do Walt Disney World Resort para mais de 30.000 acres. Menos de um ano após o anúncio público formal de que era de fato a Disney Company que tinha comprado todos aqueles terrenos perto dos cruzamentos das principais rodovias dos EUA 192 e Interestadual 4, ele declarou: “Aqui na Flórida, temos algo especial que nunca desfrutamos na Disneyland… a benção do tamanho. Há aqui terra suficiente para manter todas as ideias e planos que podemos imaginar”. Com apenas cerca de 1/4 de toda a propriedade desenvolvida, parece que ele estava certo.