What makes a cancer test?

Esta entrada é parte 1 de 4 da série Detectando câncer precocemente

Quanto mais cedo um câncer for detectado, maior a probabilidade de uma pessoa sobreviver. E se não conseguirmos parar os cancros de começar, então detectá-los antes que causem problemas é a próxima melhor coisa.

Mas detectar o quase indetectável vem com desafios significativos já que estes pequenos cancros recém-formados estão a esconder-se de cientistas e médicos entre uma cortina de fumo de triliões de células saudáveis.

Detectar o quase indetectável

Para encontrar cancro no corpo, primeiro é preciso procurar algo.

Um teste de cancro bem sucedido será capaz de detectar moléculas ‘vermelhas’ produzidas pelo cancro, revelando a sua presença. E para detectar a doença numa fase em que ela pode ser curada com tratamentos como a cirurgia, o cancro precisa de ser compacto e contido. Infelizmente, na maioria dos casos, isto significa que é pequeno o suficiente para se manter baixo. Assim, para localizar estes pequenos cancros e captar com sucesso o pequeno número de moléculas ‘bandeira vermelha’ que estão a fazer, os cientistas têm de ser criativos.

Um tipo de teste que tem visto muito investimento são aqueles que procuram pedaços flutuantes de ADN de células cancerígenas no sangue.

Professor Paul Pharoah, do Cancer Research UK Cambridge Centre, diz que “uma parte muito pequena do sangue é constituída por ADN livre de células que vem de todos os tipos de lugares do seu corpo”. As células cancerígenas também podem liberar DNA na corrente sanguínea quando morrem, que pode ser coletado através de testes de sangue. Mas não é uma proeza mesquinha.

“A proporção de DNA do câncer é ainda menor e, portanto, seu teste tem que ser incrivelmente sensível para olhar além de todos esses pedaços extras de DNA”, diz Pharoah, acrescentando que urina, cocô e respiração também podem conter sinais de câncer.

O segredo para um bom teste de câncer

Um bom teste de câncer precisa ser adequado para uso em populações inteiras de pessoas que provavelmente são saudáveis. Se o teste é uma experiência desagradável, então ninguém vai escolher fazê-lo.

“Se você vai testar pessoas sem sintomas, o teste precisa ser aceitável”, diz Pharoah.

A amostra em que está à procura de cancro também deve estar prontamente disponível. “Isso pode ser sangue, urina, fezes. Basicamente, qualquer coisa em que você possa encontrar evidências de câncer e adquiri-las facilmente”.

Também precisa ser confiável, para que não leve os médicos a uma caça aos gambozinos.

“O teste precisa ser bastante sensível, porque você quer que ele seja capaz de pegar a maioria das pessoas que têm o câncer”, diz Pharoah.

Mas você também precisa estar confiante de que os resultados positivos estão corretos, para que os médicos não sigam as linhas erradas de investigação com muitas pessoas.

“Tem de ser razoavelmente específico para que, se o teste for positivo, não detecte todo o tipo de outras condições”.

Os últimos testes de cancro úteis têm de ser baratos para que possam ser utilizados em milhares de pessoas sem prejudicar financeiramente os prestadores de cuidados de saúde.

Por que não foram desenvolvidos mais testes de cancro?

Embora o Pharoah diga que um teste de rastreio “não tem de ser perfeito” porque não foi concebido para diagnosticar alguém com cancro, mas sim para destacar aqueles que podem precisar de mais investigação, mesmo chegando à fase em que um teste funciona bastante bem é problemático. Acontece que encontrar a “bandeira vermelha” ou marcador de câncer perfeito para que o teste pegue é incrivelmente difícil.

Pharoah diz que os pesquisadores têm passado uma quantidade considerável de tempo seguindo pistas promissoras, mas no final das contas sem sucesso – moléculas que a princípio parecem ser um bom indicador de câncer, mas que, depois de mais pesquisas, acabam sendo inadequadas. Muitas vezes isso acontece porque as moléculas não são feitas apenas pelo tumor, elas também são produzidas por células saudáveis. Ou são feitas em quantidades muito pequenas para um teste de cancro para detectar.

E depois de encontrar uma “bandeira vermelha” adequada para o cancro, é necessário certificar-se de que é adequada para o efeito. O próximo passo é muitas vezes usar o teste em pessoas que já têm câncer, onde é provável que haja muito mais moléculas de ‘bandeira vermelha’ flutuando ao redor. É um começo sensato – se um teste não pode detectar câncer que já foi diagnosticado, é improvável que seja capaz de detectar cânceres menores – mas os resultados positivos nesta fase não são tão ‘joge-changing’ como muitas manchetes sugerem.

Para um teste funcionar realmente, ele precisa detectar pequenas quantidades de doença em pessoas que nem sabem que o têm.

“Para mostrar que a triagem com um determinado teste é uma intervenção útil, você precisa fazer um ensaio de controle aleatório”. Estes ensaios são muito caros e difíceis de organizar porque precisam de incluir um número muito grande de pessoas.

O super-diagnóstico de superação

Finalmente, quando se vai à procura de algo, normalmente consegue-se encontrá-lo. Em cada teste de cancro também corre o risco de identificar pequenos tumores que podem não ter causado danos. Ainda não desenvolvemos uma forma de distinguir entre os cancros que são perigosos e precisam de tratamento e os que não são e podem ser deixados em segurança.

“Há muitos cancros que são chamados de ‘cancro’ se os observarmos ao microscópio mas, na verdade, nunca foram destinados a matar essa pessoa porque estão a crescer lentamente”, diz o Faraó.

E assim, naturalmente, alguns destes cancros são tratados, o que pode levar a efeitos secundários desnecessários.

Pesquisa para limpar águas enlameadas

Existem actualmente três programas nacionais de rastreio do cancro disponíveis no Reino Unido para os cancros do colo do útero, da mama e do intestino. Mas, devido às dificuldades em desenvolver testes de cancro úteis, estes programas salvam vidas há décadas.

As pistas falsas tornam a detecção do cancro numa fase inicial muito difícil. Mas graças à investigação, os cientistas estão a melhorar a identificação dos arenques vermelhos. E aprender mais sobre a biologia do câncer nos aproximará mais de saber como separar os cânceres perigosos da massa de outras moléculas que enevoam nossos fluidos corporais.

P>Embora o trabalho duro, a detecção precoce é um investimento que realmente compensa. Desenvolver estes tipos de testes que satisfazem os critérios acima e colocá-los prontamente em prática, dará às pessoas a melhor chance possível de sucesso do tratamento e talvez até de cura.

Seguir a nossa série para descobrir todas as diferentes formas – e tipos de fluidos corporais – os nossos cientistas estão investigando para encontrar câncer cedo e aumentar o número de pessoas que sobrevivem.

p>Gabi

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