Em 1833, um homem selvagem e imponente chamado Thomas Sutpen vem a Jefferson, Mississippi, com um grupo de escravos e um arquitecto francês a reboque. Ele compra cem milhas quadradas de terra de uma tribo indígena, cria uma casa senhorial, planta algodão e se casa com a filha de um comerciante local, e dentro de poucos anos está entrincheirado entre a aristocracia local. Sutpen tem um filho e uma filha, Henry e Judith, que crescem numa vida de facilidade não cultivada na zona rural do norte do Mississippi. Henry vai para a faculdade na Universidade do Mississippi em 1859, e conhece um colega sofisticado chamado Charles Bon, que ele é amigo e traz para casa no Natal. Charles conhece Judith, e com o tempo, assume-se um noivado entre eles. Mas Sutpen percebe que Bon é na verdade seu próprio filho – Henry e meio-irmão de Judith – de um casamento anterior que ele abandonou quando descobriu que sua esposa tinha sangue negro. Ele diz a Henry que o noivado não pode ser, e que Bon é o próprio irmão de Henry; Henry reage com indignação, recusando-se a acreditar que Bon sempre soube e voluntariamente ficou noivo de sua própria irmã. Henry repudia seu direito de nascimento, e ele e Bon fogem para Nova Orleans. Quando a guerra irrompe, eles se alistam, e passam quatro anos difíceis lutando pela Confederação, enquanto o Sul se desmorona ao seu redor. No final da guerra, Sutpen (um coronel) encontra seu filho e lhe revela que não só Bon é seu meio-irmão e Judith, como também é, em parte, um homem negro.
Esse conhecimento faz Henrique se revoltar contra Bon de uma forma que nem mesmo a idéia de incesto o fez, e no dia em que Bon chega para se casar com Judith, Henrique o mata em frente aos portões da plantação Sutpen. Sutpen retorna a uma casa quebrada, e se torna um homem quebrado – embora ainda forçado; ele desliza lentamente no alcoolismo, começa um caso com uma garota branca de quinze anos chamada Milly, e continua nessa linha até que, após o nascimento de sua filha e da Milly, ele é assassinado pelo avô de Milly, Wash Jones, em 1869.
Décadas depois, em 1909, Quentin Compson é um homem de vinte anos, neto do primeiro amigo de Sutpen no país (General Compson), que se prepara para deixar Jefferson para ir a Harvard. Ele é convocado por Rosa Coldfield, a irmã da esposa de Sutpen, Ellen (e brevemente a noiva de Sutpen), para ouvir a história de como Sutpen destruiu sua família e a dele. Nas semanas e meses seguintes, Quentin se aprofunda cada vez mais na história de Sutpen, discutindo-a com seu pai, pensando sobre ela e depois contando-a em detalhes ao seu colega de quarto de Harvard, Shreve. A história é queimada em seu cérebro na noite em que ele vai com a Srta. Rosa para a plantação Sutpen, onde encontram Henry Sutpen – agora um homem velho – esperando para morrer. Meses depois, Rosa tenta voltar para Henry com uma ambulância, mas Clytie, a filha de Thomas Sutpen com uma escrava e agora ela mesma uma velha murcha, ateia fogo na casa senhorial, matando-se e a Henry, e trazendo a dinastia Sutpen a um fim ardente.