Usado principalmente para busca e resgate nos primeiros tempos da Guerra da Coreia, os helicópteros tornaram-se uma ferramenta essencial no campo de batalha pelo fim do conflito.
Enquanto as forças das Nações Unidas lutavam para manter o perímetro de Pusan no final do verão de 1950, a 1ª Brigada de Fuzileiros Provisórios dos EUA foi apressada para reforçar as tropas do Exército dos EUA e da República da Coreia (ROK), defendendo aquela bolsa precária no canto sudeste da Coreia do Sul. O 5º Regimento de Fuzileiros Navais dos EUA e suas unidades de apoio mal tinham chegado a Pusan quando foram movidos em caminhões do Exército emprestados para impedir um ataque norte-coreano perto de Chindong-ni, no limite oeste do perímetro. O comandante de brigada General Edward A. Craig sabia pouco sobre o terreno que os seus fuzileiros teriam de atravessar, por isso subiu num helicóptero Sikorsky HO3S-1 e levantou-se para explorar a rota, dar indicações ao batalhão líder, escolher um lugar para o seu posto de comando e encontrar-se com os seus superiores do Exército. Voltando da reunião com o Tenente-General Walton H. Walker, o comandante do Oitavo Exército, Craig parou mais três vezes para conferenciar com os seus comandantes de unidade. Essa viagem crucial a bordo de um helicóptero do Esquadrão de Observação da Marinha 6 (VMO-6) em 3 de agosto de 1950 foi um prenúncio do papel cada vez mais vital que as aeronaves de asa rotativa desempenhariam em três anos de duros combates na Coréia.
“Felizmente, helicópteros da Marinha ligados ao VMO-6 estavam sempre disponíveis para observação, comunicação e controle”, lembrou Craig. “Estes aviões fizeram o meu dia. Sem eles eu não acredito que teríamos tido o sucesso que tivemos”. Os helicópteros VMO-6 logo foram pressionados para entregar água e outros suprimentos necessários para os grunhidos que lutavam por terrenos montanhosos. E muitas vezes eles realizavam fuzileiros feridos em voos de retorno.
Maior General John T. Selden, comandante da 1ª Divisão de Fuzileiros Navais, inicia uma viagem de inspeção a bordo de um Bell HTL-4 em maio de 1952. (Arquivo Nacional)
Enquanto os Fuzileiros Navais inauguravam o uso dos helicópteros Sikorsky com pouco poder, em funções de comando e controle, reabastecimento leve e evacuação médica, a Marinha pilotava os mesmos helicópteros de porta-aviões e alguns grandes navios de guerra operando no Mar do Japão. Os helicópteros da Marinha foram usados inicialmente para arrancar panfletos do mar e realizar missões logísticas curtas entre navios. Mas eles rapidamente assumiram tarefas adicionais, como a detecção de tiroteios para os navios de guerra. Mais tarde no conflito, eles se tornaram elementos-chave no esforço prolongado para limpar as águas costeiras das minas.
U.S. Air Force Air Rescue Service (Serviço de Salvamento Aéreo da Força Aérea dos EUA) em breve voariam helicópteros similares, designados como H-5s, de bases terrestres para pegar os pilotos abatidos, muitas vezes atrás das linhas inimigas. Em poucos meses, helicópteros da Força Aérea se juntaram aos helicópteros da Marinha para apressar os helicópteros com pescoços de couro gravemente feridos das estações de ajuda da linha de frente para os hospitais de campo e, mais tarde, para um navio hospital da Marinha ao largo da costa, reduzindo drasticamente os atrasos na prestação de cuidados médicos salva-vidas.
No início de 1951, helicópteros do Exército também começaram a voar em missões de evacuação médica, poupando soldados gravemente feridos que puniam as viagens de ambulância sobre as estradas miseráveis da Coréia. Entre seus resgates de aviadores abatidos e tropas terrestres isoladas e missões de ambulâncias voadoras, os helicópteros americanos foram creditados com o salvamento de dezenas de milhares de vidas durante a guerra. “Poucas inovações técnicas foram tão importantes quanto o uso crescente do helicóptero para evacuações médicas”, declarou uma história do Exército. Com a chegada de helicópteros maiores e mais capazes mais tarde no conflito, os Fuzileiros Navais e o Exército demonstrariam a utilidade das aeronaves de elevação vertical no movimento tático de tropas e suprimentos – um papel que se tornaria a marca registrada de outra guerra asiática uma década depois.
Korea não era na verdade a primeira vez que aeronaves de asa rotativa eram usadas em combate. Os Marines haviam testado – e rejeitado como inadequado – o Pitcairn OP-1 autogyro, uma aeronave híbrida com rotor de quatro lâminas, para missões de ligação e de evacuação médica em 1932, enquanto lutavam contra guerrilheiros na Nicarágua. O Exército comprou seu primeiro helicóptero, um Vought-Sikorsky XR-4, em 10 de janeiro de 1941, e operou alguns modelos melhorados dessa aeronave na Europa e na Ásia durante os últimos estágios da Segunda Guerra Mundial. O primeiro uso registrado de um helicóptero americano em combate veio em maio de 1944, quando um helicóptero do Exército resgatou quatro aviadores abatidos atrás das linhas inimigas em Burma.
Um autogyro do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA Pitcairn XOP-1 foi enviado para a Nicarágua em junho de 1932. Apesar do seu bom desempenho, seu alcance e pequena carga útil prejudicou significativamente a aeronave hybird. (História Naval e Comando do Patrimônio)
A Marinha comprou quatro das aeronaves Sikorsky melhoradas em 1942 para avaliação, mas logo entregou a responsabilidade pelo desenvolvimento do helicóptero e treinamento do piloto à Guarda Costeira. A Marinha retomou seus próprios programas de helicópteros após o fim da Segunda Guerra Mundial, formando o Esquadrão Experimental 3 (VX-3) em 28 de dezembro de 1945. Pilotos e pessoal de apoio daquela unidade fizeram parte dos esquadrões HU-1 e HU-2 de Helicópteros Utilitários como esquadrões de treinamento e de apoio à frota.
Testes atômicos com bombas pós guerra forçaram os Fuzileiros navais a reconsiderar sua forma tradicional de aterrissagem anfíbia. Como resultado, o Esquadrão de Desenvolvimento de Helicópteros Navais 1 (HMX-1) foi criado em 1 de dezembro de 1947, para testar o uso de aeronaves de asa rotativa para mover tropas de navio para terra. Quando as forças norte-coreanas invadiram a Coreia do Sul em 25 de junho de 1950, quatro helicópteros HO3S-1 e 37 fuzileiros foram transferidos do HMX-1 para o VMO-6, que partiu para a Coreia em julho a bordo do porta-aviões de escolta do Estreito de Badoeng.
Os quatro helicópteros do esquadrão e oito aviões de asa fixa Stinson OY-1 (a designação da Marinha dos EUA para o L-5) voaram para o perímetro de Pusan em 2 de agosto, quando as tropas terrestres da Brigada Provisória estavam chegando. Os helicópteros rapidamente provaram seu valor, ajudando o General Craig e seus comandantes de batalhão a superar sua falta de familiaridade com sua área de operação. “Os helicópteros foram um salva-vidas nesta conexão, pois eles forneceram os meios para que até comandantes de pequenas unidades chegassem rapidamente ao ar de quase qualquer ponto e identificassem estradas, vilarejos e pontos-chave antes de deslocar suas tropas”, lembrou Craig.
Os helicópteros adicionaram o resgate do piloto às suas tarefas em 3 de agosto, quando um HO3S carregando Craig desviou para pegar um piloto de F4U-4 Corsair Fuzileiro Lutador que havia sido abatido durante uma missão de apoio aéreo próximo. Os helicópteros da Marinha assumiriam esse papel dezenas de vezes nos próximos meses. O Major Robert J. Keller, um comandante do VMF-214, o famoso esquadrão de caças “Black Sheep”, disse mais tarde, “Os helicópteros fizeram um serviço maravilhoso no resgate de pilotos abatidos sob as próprias armas do inimigo”
Como os papéis dos helicópteros se diversificaram, suas tripulações implementaram uma variedade de modificações de campo. Quando solicitados a transportar as baixas para a retaguarda, os fuzileiros descobriram que uma maca não caberia dentro da pequena cabine do HO3S. Então eles removeram a janela traseira de um lado e enfiaram a ninhada do ferido de cabeça, deixando os pés expostos ao tempo. Ocasionalmente, equipes inovadoras de helicópteros também apoiavam a infantaria colocando fios telefônicos de campo entre as unidades, colocando linhas sobre terreno acidentado em minutos que teriam levado homens em dias a pé para cruzar.
Equipados apenas com os instrumentos mais básicos, os helicópteros não eram realmente certificados para voar à noite. Mas com tantas vidas em jogo, os fuzileiros navais logo se viram evacuando as vítimas após o pôr-do-sol. Os pilotos dos outros serviços também desafiaram a proibição de voar à noite. No final, tripulações de helicópteros conduziriam centenas de perigosas missões nocturnas médicas.
A Sikorsky HO2S-1 transfere um fuzileiro naval de um LCVP (embarcação de desembarque, veículo, pessoal) para o navio de comando Mount McKinley durante o desembarque anfíbio em Inchon em 16 de setembro de 1951. (Bettmann/Corbis)
Para atender às crescentes demandas por seus serviços, helicópteros e pilotos marítimos adicionais foram enviados do Japão em agosto. O General Craig pediu helicópteros maiores que pudessem transportar cargas mais pesadas, e a sede da Marinha respondeu dentro de um ano. Os helicópteros VMO-6 não tiveram papel imediato na ousada aterrissagem anfíbia da 1ª Divisão da Marinha em Inchon no dia 15 de setembro, mas helicópteros entraram em ação no dia seguinte quando um dos helicópteros da esquadrilha voando de um LST (navio de pouso, tanque) resgatou um piloto Corsair que tinha largado no porto. Muitas das missões de resgate revelaram-se perigosas, e as unidades de helicópteros do VMO-6 sofreram as suas próprias perdas. Dois helicópteros foram abatidos, e um piloto foi morto enquanto tentava resgatar outros pilotos durante o avanço de Inchon para Seul.
Os helicópteros desempenharam papéis-chave durante o avanço dos Fuzileiros na represa de Chosin e sua retirada de combate da massiva ofensiva chinesa, mantendo contato entre as unidades amplamente separadas. E eles também continuaram voando suprimentos médicos e material crítico para dentro e levando as baixas para fora dos pequenos pontos de pouso nos estreitos vales da Coréia do Norte. Mais dois helicópteros foram alvejados e outro piloto morto durante aquela retirada precária.
Late em 1950, como os números de HO3Ss estavam diminuindo devido a perdas, VMO-6 começou a transição para Bell HTL-4s, os helicópteros tornados famosos pela cena de abertura do programa de TV M*A*S*H. Os Bells podiam transportar duas baixas em ninhadas amarradas de cada lado, o dobro da carga que podia ser transportada pelos HO3Ss.
Helicópteros da marinha estavam na zona de guerra pouco antes dos Fuzileiros Navais, quando as unidades da Sétima Frota dos EUA, incluindo os porta-aviões Valley Forge e Philippine Sea, chegaram ao largo para apoiar as tropas em retirada dos EUA e ROK. Cada porta-aviões tinha um destacamento de helicópteros do HU-1 servindo como guarda de aviões ou “anjo” para recuperar os pilotos da água. O Comandante reformado da Marinha Harold R. Gardiner, então tenente, liderou o destacamento do HU-1 em Valley Forge no final de 1950, com o Piloto Chefe da Aviação Dan Fridley como o outro piloto.
Gardinier descreveu o HO3S como uma aeronave “bastante primitiva”, mas observou, “naquela época, era tudo o que tínhamos”. Os homens que os pilotaram disseram que aqueles primeiros helicópteros eram aviões instáveis que exigiam o uso a tempo inteiro de ambas as mãos e ambos os pés no pau, o colectivo e os pedais do leme. “Se você soltasse o bastão, ele queria seguir as lâminas em círculo e batia seus joelhos”, lembrou o comandante aposentado Charles C. Jones, um veterano do HU-1. O centro de gravidade dos helicópteros era tão sensível que os pilotos às vezes levavam barras de ferro, pedras pesadas ou jangadas salva-vidas para ajustar o equilíbrio quando não tinham passageiros atrás.
Durante os resgates, os pilotos normalmente voavam com um tripulante alistado que operava o guincho de resgate e frequentemente tinham que pular em água gelada para ajudar os pilotos a entrar na funda “colarinho de cavalo”. Raymond Swanecamp, que voou com um destacamento HU-1 em Valley Forge como radiologista de 3ª classe, explicou que os tripulantes foram treinados em resgates aquáticos na escola da Equipe de Demolição Submarina (UDT) em Coronado, Califórnia.
Helicópteros também foram designados para alguns cruzadores e navios de guerra, e seus pilotos logo começaram a experimentar o ajuste de fogo para as armas grandes. O tenente aposentado Earl Bergsma, que voou do USS St. Paul, lembrou várias missões quando tentou dirigir os canhões de 8 polegadas do cruzador pesado contra trens e túneis ferroviários ao longo da costa norte-coreana enquanto era atingido pelas tropas inimigas.
A Sikorsky HO3S-1 pousa no convés de ré do USS Saint Paul após avistar tiros navais em Wonsan, Coreia do Norte. (Comando de História e Herança Naval)
Jones, que voou de vários cruzadores em 1950-51, disse que as tripulações do helicóptero receberam um curso muito curto na localização de tiros em Coronado antes de serem destacados. Mas principalmente, ele lembrou, “aprendemos à medida que íamos avançando”. Os resultados foram muitas vezes notáveis. Um relatório da Marinha de 1950 descobriu que “um navio que usava o seu próprio helicóptero e transportava o seu próprio oficial de reconhecimento possuía um dos melhores recursos para uma pontaria precisa que um navio poderia ter”
Helicópteros da marinha estrearam como parte das forças de desminagem durante a tentativa de aterragem anfíbia em Wonsan, em Setembro de 1950. Sua capacidade foi demonstrada involuntariamente quando o piloto do helicóptero Helena, o Tenente Harry W. Swineborne, fotografou duas minas atracadas enquanto procurava por sobreviventes de um varredor de minas afundado no Porto de Wonsan. Voando do cruzador Worchester, o piloto chefe de aviação B.D. Pennington avistou mais minas alguns dias depois, e logo os helicópteros foram uma parte fundamental das operações de desminagem em Wonsan e outros portos coreanos. Alguns tripulantes de helicópteros tentaram destruir minas flutuantes com tiros de fuzil, mas isso foi desencorajado depois que a explosão de minas quase derrubou um helicóptero do céu, lembrou Bergsma.
Helicópteros salvaram vários navios varredores de minas ao avistar minas em seu caminho ou direcionando-as para fora de um campo de minas ao redor. “Os helicópteros tinham muitos amigos nas varreduras de minas”, disse o tenente comandante I.M. Laird, capitão do varredor de minas Dextrous, que estava entre os guiados para a segurança. Enquanto as operações de desminagem em Wosan eram arrastadas, os helicópteros da Marinha eram baseados em LSTs que tinham sido equipados com uma plataforma de aterrissagem. “Com o passar do tempo, os nossos helicópteros foram se envolvendo cada vez mais no papel de resgate”, disse o tenente T.E. Houston, um capitão do LST-799. Os helicópteros da Força Aérea também começaram a operar na Coréia em julho de 1950, quando o 3º Esquadrão de Resgate Aéreo destacou um destacamento de H-5s do Japão para conduzir o que a história da Força Aérea chamava de “missão de busca e resgate de combate mal definida”. Um historiador escreveu: “Ao usar uma combinação de pura coragem, boa sorte e mentalidade de aprender como usar, o ARS registrou centenas de salvamentos de combate e foi responsável pela evacuação de 9.898 pessoas até o final da guerra”
p>Como o VMO-6, o 3º ARS era uma mistura de aeronaves de asa fixa e rotativa. Mas no terreno acidentado da Coreia, os helicópteros rapidamente assumiram um papel maior tanto na missão designada de resgate da tripulação aérea como na evacuação improvisada de baixas. Poucos dias após a chegada dos helicópteros da Força Aérea à Coreia, o general do Oitavo Exército pediu a sua ajuda para evacuar da frente os soldados gravemente feridos. Depois disso, quando os helicópteros não voavam em missões de busca e salvamento, o destacamento se colocou em campo para levar os feridos aos hospitais. Somente no mês seguinte, os helicópteros de resgate aéreo evacuaram 83 soldados gravemente feridos, metade dos quais, disse o general do Oitavo Exército, teria morrido sem o transporte aéreo.
Em 30 de agosto, o 3º Destacamento ARS organizou formalmente o Destacamento F, com seis H-5 no aeródromo K-1, perto de Pusan. Cinco dias depois, o 1º Tenente Paul W. Van Boven voou para fora do perímetro de Pusan para resgatar o Capitão Robert E. Wayne, o primeiro de muitos salvamentos.
O 3º Esquadrão de Resgate Aéreo voou Sikorsky H-5s equipado com duas cápsulas em ambos os lados da fuselagem. Cada cápsula podia transportar uma vítima amarrada a uma maca. (Força Aérea Americana)
Como as forças da ONU avançaram de Pusan após a aterragem de Inchon, o Destacamento F deslocou-se para norte para Seul K-16, mas teve que cair de volta para K-37 ao sul de Taegu quando os ataques chineses forçaram os aliados a recuar. Em fevereiro, helicópteros Destacamento F fizeram vários vôos para entregar cobertores, plasma sanguíneo e suprimentos médicos e para voar para fora quando parte da 2ª Divisão foi cercada em Chipyong-ni. Por vezes desafiando ventos de 40 nós e neve ofuscante, as tripulações do helicóptero salvaram 52 soldados em dois dias.
Em resposta aos apelos por aeronaves mais capazes, uma equipa da Air Proving Ground trouxe dois Sikorsky H-19 para a Coreia, em Março de 1951. No dia seguinte à sua chegada, um deles foi usado para ajudar os H-5s menores a evacuar os pára-quedistas da zona de queda de Mussan-ni.
Enquanto as forças da ONU pararam a ofensiva chinesa no final da primavera de 1951, as missões do destacamento mudaram. Com os combates a assentarem numa guerra de trincheiras, o Oitavo Exército estava a sofrer menos baixas e os helicópteros do Exército estavam a assumir uma parte maior das tarefas de evacuação médica. Mas o inimigo estava derrubando mais aviões aliados sobre território hostil, então os helicópteros da Força Aérea logo voltaram para missões de resgate.
Em junho, a Força Aérea renomeou a unidade Destacamento 1, 3º ARS, e abriu uma instalação de coordenação de busca e salvamento no centro de controle aéreo tático da Quinta Força Aérea em Seul. Em fevereiro de 1952, o Destacamento 1 começou a substituir seus H-5s por H-19s. Os helicópteros maiores tinham um raio de vôo de 120 milhas, comparado com 85 milhas para os H-5s, e podiam transportar nove litros em vez de apenas um. Como parte das reorganizações mundiais em 1952-53, o 3º Esquadrão de Resgate Aéreo tornou-se um grupo e o Destacamento 1 tornou-se o 2157º Esquadrão de Resgate Aéreo.
Embora tenha começado a trabalhar com helicópteros, o Exército foi o último dos serviços norte-americanos a trazer unidades de asa giratória para a Coreia. A primeira unidade do Exército, o 2º Destacamento de Helicópteros, chegou lá em 22 de novembro de 1950, com quatro Bell H-13Bs (a mesma aeronave que os HTLs da Marinha). Após treinamento adicional, a unidade tornou-se operacional em 1º de janeiro de 1951. Mais tarde, no mesmo mês, juntaram-se a ela o 3º e 4º Destacamento de Helicópteros, com quatro dos Sinos. Usando procedimentos desenvolvidos pela Força Aérea, os H-13s começaram a assumir grande parte da carga medevac.
Em maio os desprendimentos foram redesignados como as unidades 8191º, 8192º e 8193º Exército. Semelhante ao processo de aprendizagem que os Fuzileiros Navais e a Força Aérea haviam passado, um relatório do pós-guerra dizia que os pilotos do Exército e as tropas terrestres que serviam tinham que aprender por tentativa e erro o que seus helicópteros podiam ou não fazer durante as missões medevac. Por exemplo, as unidades terrestres que pediam evacuação médica tinham de ser ensinadas a importância de fornecer coordenadas precisas para a recolha e como marcar os pontos de aterragem com painéis ou fumo colorido. Os comandantes terrestres foram instruídos a solicitar a evacuação de helicópteros apenas para tropas com ferimentos na cabeça, peito ou abdômen, múltiplas fraturas e grande perda de sangue, ou se não houvesse ambulância disponível ou se o transporte terrestre provavelmente exacerbaria os ferimentos graves dos pacientes.
As tropas terrestres não perceberam a “extrema vulnerabilidade dos helicópteros” ao fogo terrestre inimigo por causa de sua velocidade lenta, baixa altitude e sensibilidade aos danos, disse o relatório. Como resultado desses riscos e da escassez de helicópteros, o Oitavo Exército proibiu o seu uso em missões que envolviam o perigo de fogo inimigo. As restrições, porém, “não impediram que os pilotos evacuassem pacientes das unidades cercadas pelo inimigo, nem impediram a evacuação das baixas sofridas pelas patrulhas que operavam à frente das linhas de frente amigáveis”
“As operações reais violavam todas as regras gerais, desfazendo procedimentos operacionais padrão e revelando amplas capacidades”, de acordo com um histórico do Exército. Por exemplo, em 18 de agosto de 1951, o capitão Arne H. Eliasson, comandante da 8192ª, enfrentou o fogo de morteiro inimigo em várias viagens para evacuar 14 soldados feridos de uma patrulha na frente das linhas.
Até o final de 1951, a historiadora Lynn Montross observou, “as evacuações de baixas por helicóptero não eram mais uma especialidade do Corpo de Fuzileiros Navais”. Tinha-se tornado o caminho americano”. Durante seus primeiros 12 meses de operação em 1951, helicópteros do Exército carregaram 5.040 feridos. Em meados de 1953, apesar das deficiências dos primeiros helicópteros, os helicópteros do Exército evacuaram 1.273 baixas em um único mês. “Custoso, experimental e rabugento, o helicóptero só podia ser justificado com o argumento de que aqueles que transportava, quase até um homem, teriam morrido sem ele”, concluiu um historiador do Exército.
Os comandantes do Exército rapidamente descobriram, como os fuzileiros navais, que, dado o terreno montanhoso e as más comunicações que atormentavam as forças aliadas, os helicópteros eram valiosos auxiliares de comando e controle. Um relatório do Exército dizia que os helos “foram estabelecidos como uma ferramenta tática de comando extremamente útil em combate e seu uso permitiu que os comandantes tivessem um conhecimento mais íntimo das condições com seu comando do que nunca antes possível”
Como os pequenos Sikorskys e Bells eram úteis, todos os serviços viram a necessidade de helicópteros maiores. Os helicópteros de transporte que Craig havia solicitado chegaram à Coréia em 2 de setembro de 1951, quando o Esquadrão de Transporte de Helicópteros da Marinha 161 voou para Pusan com 15 HRS-1s (a designação do Corpo de Fuzileiros Navais para o H-19). Os HRS-1s “foram um corte acima dos helos originais”, disse o coronel aposentado John F. Carey, que voou com o HMR-161 em 1952-53. “Eles podiam transportar 10 ou mais coreanos e cerca de oito fuzileiros totalmente equipados”
O esquadrão conduziu a primeira missão de reabastecimento em massa de helicópteros em 13 de setembro durante a Operação Windmill I. No decorrer de 28 vôos, transportou 18.848 libras de equipamento e 74 fuzileiros para uma posição de linha de crista na área de Punchbowl. Uma semana depois, conduziu o primeiro movimento das tropas de combate, a Operação Summit, transportando rapidamente 224 Fuzileiros da Companhia de Reconhecimento da divisão e 17.772 libras de suprimentos para uma colina remota na mesma área.
Menos de um mês depois de chegar à Coréia, o HMR-161 tentou uma missão noturna de suprimentos, a Operação Blackbird. Os dispositivos utilizados para marcar a zona de aterragem revelaram-se insatisfatórios e, como resultado, essa experiência nunca mais foi repetida. Mas o esquadrão se juntou ao VMO-6 na evacuação de baixas à noite, apesar dos helicópteros terem poucos instrumentos e nenhuma ajuda eletrônica de navegação.
No dia 11 de novembro, o esquadrão voou um batalhão da 5ª Marinha para a linha de frente montanhosa e levou para fora um batalhão da 1ª Marinha em Operação Switch. “Eles acharam que era muito melhor do que levar caminhões”, disse Carey sobre as amarras de couro levantadas no ar. Movimentos ainda maiores de tropas e suprimentos se seguiriam, incluindo o levantamento de 1,6 milhões de libras de carga para reabastecer dois regimentos na Operação Haylift II, em 23-27 de fevereiro de 1953. Embora operassem ao longo da linha da frente, nenhum dos elevadores de tropas ou missões de abastecimento do HMR-161 estava em zonas de aterragem a quente, e não perderam nenhum helicóptero para o fogo inimigo.
Carey explicou que ele liderou a primeira missão usando helicópteros para deslocar rapidamente uma bateria de lança-foguetes para evitar o contra-fogo inimigo. “Eles chutaram muita poeira quando dispararam”, disse ele. “Tivemos de os tirar de lá, e conseguimos.” Eles moveram a bateria duas vezes em um dia, carregando os quatro lançadores e os foguetes extras pendurados sob seus helicópteros e as tripulações lá dentro, disse Carey. “Eles tinham introduzido uma nova técnica de infantaria de táticas de ‘atropelamento e fuga’…. O uso do novo veículo aéreo pelo Corpo de Fuzileiros Navais provou claramente que os helicópteros tinham se tornado um componente necessário e integral da força militar equilibrada dos dias de hoje”, apontou uma história dos Fuzileiros Navais.
Embora todas as primeiras missões de levantamento de tropas tivessem sido cuidadosamente planejadas, o esquadrão logo foi capaz de conduzi-las em cima da hora. Depois de uma dessas operações de reacção rápida, o relatório oficial referiu-se ao HMR-161 como uma “ferramenta táctica de chamada”
Troops do Oitavo Exército dos EUA embarcam num Sikorsky UH-19D da 6ª Companhia de Helicópteros de Transporte para um rápido passeio até a frente. O H-19 foi o primeiro helicóptero de transporte operacional do mundo. (Arquivo Nacional)
O Exército enviou a sua primeira H-19 para a Coreia no início de 1953 com a 6ª Companhia de Transporte (Helicóptero). A companhia recebeu sua primeira missão no dia 20 de março, para fornecer elementos da 3ª Divisão que foram cortados por enchentes. Dez helicópteros fizeram um total de 30 viagens de ida e volta para levantar 33.925 libras de alimentos, munições e carvão para pontos de pouso a 300 metros atrás da linha principal de resistência.
Em 1º de maio, a 13ª Companhia de Transporte (Helicóptero) chegou a Inchon, após o que nove de seus pilotos foram enviados para a 6ª para orientação e treinamento. Eles se uniram às tripulações do 6º para voar 16 dos H-19 para fornecer três regimentos da 25ª Divisão de Infantaria da Operação Skyhook em 22-24 de maio.
Para melhorar o controle administrativo, em 15 de junho as duas companhias se uniram ao 1º Batalhão de Aviação do Exército de Transporte. Em junho, as unidades de helicópteros de carga da Marinha e do Exército se uniram na maior operação de helicóptero da guerra, utilizando um total de 45 aeronaves para transportar 800 tropas ROK. Os dois serviços também dividiram as tarefas de devolver os prisioneiros de guerra aliados à liberdade, começando com a Operação Little Switch, em 20-26 de abril de 1953, e acelerando com a Operação Big Switch após o armistício de 27 de julho. Milhares de prisioneiros de guerra americanos e aliados foram levados em helicópteros para a liberdade a partir do ponto de troca em Panmunjom.
Embora o primeiro uso extensivo de helicópteros em combate tenha sido prejudicado pelas capacidades limitadas das primeiras aeronaves e pela necessidade de desenvolver procedimentos sob pressão do tempo de guerra, eles foram amplamente aclamados como ferramentas que seriam vitais em conflitos futuros. Com base em suas experiências na Coréia, o comandante do Oitavo Exército, tenente-general Maxwell Taylor, disse: “O helicóptero de carga, empregado em massa, pode estender a mobilidade táctica do Exército muito além da sua capacidade normal. Espero que o Exército dos Estados Unidos faça amplas provisões para a plena exploração do helicóptero no futuro”.
Quando os Estados Unidos entraram novamente em guerra no Vietnã, uma década depois, os helicópteros haviam feito a transição da novidade útil para um símbolo da maneira americana de lutar.