Termín kultura, který pochází z latinského cultus, označuje kultivaci lidského ducha a intelektuálních schopností člověka. Její definice se v průběhu dějin měnila: od doby osvícenství je kultura spojována s civilizací a pokrokem.
Kultura je obecně určitý druh sociální struktury, která zahrnuje různé formy a projevy dané společnosti. Proto jsou zvyky, praktiky, způsoby bytí, rituály, způsoby oblékání a normy chování – to vše jsou aspekty kultury.
Jiná definice říká, že kultura je soubor informací a dovedností, kterými jedinec disponuje. Podle UNESCO kultura umožňuje lidem schopnost sebereflexe: člověk jejím prostřednictvím rozeznává hodnoty a hledá nové významy.
Kulturu lze klasifikovat a definovat různými způsoby v závislosti na použitém analytickém přístupu. Někteří vědci například dělí kulturu na aktuální (zahrnující seznam kategorií), historickou (kultura jako společenské dědictví), mentální (komplex idejí a zvyků), strukturální (vzorce a vzájemně propojené symboly) a symbolickou (libovolně přiřazené významy, které jsou sdílené společností).
Do pojmu aktuální kultura bychom měli zahrnout mimo jiné zvyky, víru, náboženství, tradice, formy chování, svátky a společnost. Její studium nám dává možnost seskupit různé poznatky do dobře definovaných témat, která jsou brána samostatně: ekonomika a sociální organizace jsou dva jasné příklady.
Topická kultura se jasně odlišuje od historické kultury, což nám umožňuje reflektovat a pochopit afektivní a efektivní vztah, který existuje mezi každou skupinou lidí a jejich vlastní minulostí. Její studium je založeno na událostech naší historie, přičemž jako parametr se bere čas. Vzhledem k tomu, že se neomezuje pouze na sledování historické literatury, zahrnuje tento typ kultury více než jen historiografii.
K symbolické kultuře můžeme dodat, že je to schopnost člověka začlenit tradice každé generace a sdílet je s dalšími. Její název vychází ze skutečnosti, že tyto přenášené prvky, které se točí kolem chování, nejsou hmotné. Dalšími základními body symbolické kultury jsou hodnoty a normy, které jsou silně vázány na skupiny lidí a nelze je aplikovat na všechny.
Kultury lze také rozlišovat podle stupně vývoje: primitivní (kultury s malým technickým rozvojem a bez tendence k inovacím), civilizované (aktualizované produkcí nových prvků), předgramotné (nezavedly písmo) a gramotné (používají psaný i ústní jazyk).
Nakonec je třeba poznamenat, že v moderních kapitalistických společnostech existuje kulturní průmysl s trhem, kde se kulturní statky nabízejí podle zákonů nabídky a poptávky ekonomiky. Ačkoli byl původně označován tímto způsobem, nyní se používá v množném čísle jako kulturní průmysl. Zahrnuje tvorbu, prezentaci a distribuci kulturních statků a služeb.
V běžné mluvě se pojem kultura často nesprávně používá pro označení úrovně vzdělání člověka, ať už se jedná o kritiku, že není dostatečně vzdělaný, nebo o blahopřání k opaku. Věty typu „Ale jaká nekulturnost!“ nebo „Je vidět, že má velkou kulturu“ nejsou správné, protože všichni máme kulturu, jsme ponořeni do té, která nám odpovídá od narození.