DietEdit
The primary food for great blue heron is small fish. It is also known to opportunistically feed on a wide range of shrimp, crabs, aquatic insects, rodents, and other small mammals, amphibians, reptiles, and birds, especially ducklings. Primary prey is variable based on availability and abundance. In Nova Scotia, 98% of the diet was flounders. In British Columbia, the primary prey species are sticklebacks, gunnels, sculpins, and perch. California herons were found to live mostly on sculpin, bass, perch, flounder, and top smelt. Kořist z jiných druhů ryb je kvantitativně významná jen zřídka, i když jedna studie v Idahu ukázala, že 24 až 40 % potravy tvoří hraboši.
Čepelky vyhledávají potravu zrakem a obvykle ji polykají celou. Je známo, že se dusí příliš velkou kořistí. Obvykle se živí samotářsky. Jedinci obvykle hledají potravu, když stojí ve vodě, ale krmí se také na polích nebo se shazují ze vzduchu, případně z okouna, do vody. Myši jsou příležitostně loveny ve vrchovinách, které jsou vzdálené od typického vodního prostředí tohoto druhu. Příležitostně se vytvářejí volná krmná hejna, která mohou být přínosná, protože jsou schopna snadněji lokalizovat hejna ryb.
Jako velcí brodiví ptáci jsou volavky velké schopny se krmit v hlubších vodách, a tak jsou schopny sklízet z nik, které nejsou přístupné většině ostatních druhů volavek. Obvykle se volavka modrá živí v mělkých vodách, obvykle v hloubce menší než 50 cm, nebo na břehu vody, a to jak ve dne, tak v noci, zejména však za svítání a za soumraku. Nejčastěji používanou technikou lovu tohoto druhu je pomalé brodění dlouhýma nohama mělkou vodou a rychlé lovení ryb nebo žab dlouhým ostrým zobákem. Ačkoli se volavka velká obvykle pohybuje těžkopádně, je ve svých metodách lovu přizpůsobivá. Potravní chování se různě skládá ze stání na jednom místě, sondování, klování, pomalé chůze, rychlého pohybu, letu na krátké vzdálenosti a sesedání, vznášení se nad vodou a sbírání kořisti, potápění hlavou napřed do vody, sesedání na vodu nohama napřed, skákání z bidýlek nohama napřed a plavání nebo plavání na vodní hladině.
HnízděníEdit
Tento druh obvykle hnízdí v koloniích, na stromech v blízkosti jezer nebo jiných mokřadů. Dospělci se obvykle vracejí na místo kolonie po zimě od prosince (v teplejších oblastech, jako je Kalifornie a Florida) do března (v chladnějších oblastech, jako je Kanada). Kolonie obvykle zahrnují pouze volavky velké, i když někdy hnízdí společně s jinými druhy volavek. Tyto skupiny se nazývají volavky (specifičtější termín než „rookery“). Velikost těchto kolonií může být velká, pohybuje se mezi pěti a 500 hnízdy na kolonii, průměrně kolem 160 hnízd na kolonii. Volavky se obvykle nacházejí relativně blízko, obvykle do vzdálenosti 4 až 5 km, od ideálních míst pro krmení. Místa, kde volavky hnízdí, jsou obvykle obtížně dostupná pěšky (např. ostrovy, stromy v bažinách, vysoké větve apod.), aby byla chráněna před potenciálními savčími predátory. Pokud jsou k dispozici, využívají se stromy jakéhokoli typu. Pokud tomu tak není, mohou volavky hnízdit na zemi, v šalvějích, kaktusech, na značkách kanálů, umělých plošinách, bobřích hrázích a kachních boudách. Mezi koloniemi mohou hnízdit i jiní vodní ptáci (zejména menší volavky) a příležitostně i dravci živící se rybami a savci.
Ačkoli jsou hnízda často využívána opakovaně po mnoho let a volavky jsou v rámci jedné hnízdní sezóny sociálně monogamní, jedinci si obvykle každý rok vybírají nové partnery. Samci přilétají do kolonií jako první a usazují se na hnízdech, kde se uchází o samice; většina samců si každý rok vybírá jiné hnízdo. Velké modré volavky si staví objemné hnízdo z klacíků. Hnízda mají při první stavbě obvykle kolem 50 cm na šířku, ale opakovaným používáním a další stavbou mohou narůst až na více než 120 cm na šířku a 90 cm do hloubky. Pokud je hnízdo opuštěno nebo zničeno, může samice snést náhradní snůšku. Na rozmnožování má negativní vliv vyrušování člověkem, zejména na počátku hnízdění. Opakované zásahy člověka do hnízdních oblastí mají často za následek selhání hnízda a opuštění vajec nebo mláďat. V kanadském Stanley Parku ve Vancouveru B.C. je však již několik let zdravá kolonie přímo u hlavního vchodu a tenisových kurtů v sousedství Anglické zátoky a nedaleko Lost Lagoon. Kolonie v parku měla až 183 hnízd.
Samice snáší 3 až 6 bleděmodrých vajec, která mohou měřit od 50,7 do 76,5 mm na délku a 29 až 50,5 mm na šířku, i když nejmenší vejce ve výše uvedeném vzorku mohla být považována za „zakrslá vejce“, která jsou příliš malá na to, aby se z nich vylíhla životaschopná mláďata. Hmotnost vajec se pohybuje od 61 do 80 g. Každý rok je odchována jedna snůška. První snůšky jsou kladeny zpravidla v březnu až dubnu. Vejce jsou obvykle kladena ve dvoudenních intervalech, inkubována přibližně 27 dní a líhnou se asynchronně po dobu několika dní. Samci inkubují asi 10,5 hodiny z každého dne, zatímco samice obvykle inkubují po zbytek každého dne a v noci, přičemž vejce zůstávají bez inkubace asi 6 minut z každé hodiny.
První vylíhlé mládě je obvykle zkušenější v zacházení s potravou a v agresivních interakcích se sourozenci, takže často roste rychleji než ostatní mláďata. Oba rodiče krmí mláďata na hnízdě regurgitací potravy. Bylo prokázáno, že rodiče ptáci spotřebují až čtyřikrát více potravy, když krmí mláďata (asi 4300 kJ/den), než když snášejí nebo inkubují vejce (asi 1200 kJ/den). Ve věku 45 dní váží mláďata 86 % hmotnosti dospělého jedince. Asi po 55 dnech na severním okraji areálu (Alberta) a 80 dnech na jižním okraji areálu (Kalifornie) mladé volavky poprvé vzlétnou. Ještě asi 3 týdny se vracejí na hnízdo, aby se nakrmila, a následují dospělé jedince, kteří se vracejí ze sběrných míst, a v průběhu následující zimy se pravděpodobně postupně rozptýlí mimo původní hnízdo. Mladé volavky nejsou v odchytu ryb tak úspěšné jako dospělí jedinci, protože počet zásahů je podobný, ale během prvních dvou měsíců po vylétnutí je počet odchytů asi poloviční než u dospělých jedinců.
PredaceEdit
Predátory vajec a mláďat jsou supi krocanovití (Cathartes aura), krkavci obecní (Corvus corax) a vrány americké (Corvus brachyrhynchos). Jestřáb rudoocasý (Buteo jamaicensis), medvěd černý americký (Ursus americanus) a mýval severní (Procyon lotor) jsou známí tím, že odnášejí větší hnízda nebo mláďata a v případě posledně jmenovaného predátora i mnoho vajec. Dospělé volavky mají vzhledem ke své velikosti málo přirozených predátorů, ale je známo, že několik větších ptačích predátorů zabíjí mláďata i dospělé jedince, včetně orlů bělohlavých (Haliaeetus leucocephalus) (jediný známý dravec, který napadá volavky velké ve všech fázích jejich životního cyklu od vajíčka až po dospělost), orlů skalních (Aquila chrysaetos) a méně často rarohů velkých (Bubo virginianus) a jestřábů Harrisových (Parabuteo unicinctus).
Občas se může stát, že dospělou volavku, nebo spíše nejisté mládě, uloví aligátor americký (Alligator mississippiensis) nebo krokodýl americký (Crocodylus acutus). Díky své značné velikosti a dýkovitému zobáku může být dospělá volavka pro dravce hrozivým nepřítelem. V jednom případě dokázala volavka při pokusu o predaci orlem skalním orla smrtelně zranit, ačkoli ten zraněním, která utrpěl v boji, podlehl. Pokud dojde k predaci dospělého jedince nebo mláděte v hnízdní kolonii, může někdy dojít k opuštění kolonie ostatními ptáky. Hlavním zdrojem vyrušování a neúspěchů v hnízdění volavek je lidská činnost, většinou v důsledku rekreace lidí nebo ničení biotopů, a také sběrači vajec a lovci.