Nymfy byly v řecké mytologii duchové přírody.I když bylyženskými božstvy nižšího postavení, přesto byly uctívány jako ochránkyně pramenů, hor,jeskyní, stromů, moře a řek. Řekové jimi zalidňovali všechny části přírody a zobrazovali nymfy jako mladé, krásné dívky, z nichž každý podtyp předsedal tomu kterému aspektu přírody, který zastupoval.
Podle toho, kde sídlily, jsou nymfy následující: Dryády (lesy), Naiady (prameny a řeky), Nereidy (Středozemní moře), Oceanidy (moře) a Oready (hory), Limoniády (louky), Limniady (jezera, bažiny a močály), Meliady (jasany), Epimelie (ochránkyně ovcí) a Napaea (údolí a rokle).Existuje více kategorií nymf, jejichž názvy se liší podle starověkých pramenů.
Nymfy sice žijí mnoho let, nicméně jejich osudem je zemřít, i když některé z nich mluví a pokračují, jako by byly nesmrtelné. Oběti přinášené nymfám se velmi často skládaly z jehňat, koz, mléka a oleje, nikdy však z vína. Byly uctívány v nymfeu, monumentální kašně, která byla postavena v blízkosti studny. Mužským protějškem nymfy je satyr.
Dryády (Dryades, Hamadryades,) jsou ženskými duchy přírody, kteří předsedají hájům a lesům. Každá z nich se rodí s určitým stromem, nad nímž bdí – vzniká s ním a často ve stromě žije, v takovém případě se nazývá hamadryádou.
Život dryád je kriticky spjat s životem jejich stromů; pokud strom zahyne, pak umírá s ním. Pokud to způsobí smrtelník, bohové ho za tento čin jistě potrestají. Dryády samy také potrestají každého nerozvážnéhosmrtelníka, který by stromům nějak hloupě nebo krutě ublížil. Některé prameny výslovně nazývají Meliady nymfami jasanu a Heleady nymfami bažin. Dryády bylyvelmi často spojovány s dubem.
Staří Řekové vyprávěli tento varovný příběh: Žena jménem Byblis nebo Biblis se zamilovala do vlastního bratra a byla přirozeně odmítnuta. Nebo byla nevinná a byl to její bratr, kdo k ní pojal vášeň, jak tvrdí někteří autoři. Kvůli tomu ji pohltily její vlastní slzy a proměnila se ve fontánu, anebo ji nymfy proměnily v hamadryadskou nymfu. Jiní říkají, že se Byblis ze studu zabila.
Dionýsos, bůh vína, byl jako dítě svěřen nymfám na hoře Nysa, kde ho vychovávaly v jeskyni,mimo dohled Diovy manželky Héry, která chtěla dítěti ublížit. Právě tam Dionýsos vynalezl víno, což byl jeho snad nejznámější a nejslavnější úspěch.
Naiády (Naiades) byly nymfy sladkovodních nádrží a byly jednou ze tří hlavních tříd vodních nymf – dalšími byly Nereidy (nymfy Středozemního moře) a Oceanidy (nymfy oceánů). Naiady obývaly řeky, potoky, říčky, prameny, fontány, jezera, rybníky, studny a bažiny. Dělily se na různé podtřídy: Crinaeae (fontány), Pegaeae (prameny), Eleionomae (bažiny), Potameides (řeky) a Limnades neboLimnatides (jezera). Římské prameny dokonce přisuzovaly péči o Hadí řeky Naiadám klasifikovaným jako Nymphae Infernae Paludis nebo Avernales.
Naiada byla úzce spjata se svým vodním tělesem a zdá se, že na něm závisela sama její existence. Pokud potok vyschl, jeho naiada zanikla. Předpokládalo se, že vody, jimž naiady předsedaly, jsou obdařeny inspirativní,léčivou nebo prorockou mocí. Kdo se těchto magických vod napil, byl inspirován, a tak byly samotné Naiady považovány za prorocké a staří Řekové je často uctívali ve spojení s božstvy plodnosti a růstu. Proto se říkalo, že všechny osoby ve stavu rozervanosti, jako byli šílenci, básníci, věštci a proroci,byly zachyceny nymfami.
Genealogie Naiad se liší podle zeměpisné oblasti a literárního zdroje. Naiady byly buď dcerami Dia, dcerami různých říčních bohů, neboprostě součástí rozsáhlého rodu Titána Oceána. Stejně jako všechny nymfy byly i Naiady v mnoha ohledech ženskými sexuálními symboly antického světa a hrály roli sváděných i svůdců. Zdá se, že zejména Zeus se těšil přízni nesčetných naiad a zdá se, že ani ostatní bohové nezůstávali pozadu.
Příklad Kyréna. Vyrostla poblíž hory Pelion a byla neobyčejně krásná. Apollón ji našel bez oštěpů, jak sama zápasí se lvem, a odnesl ji do té části Libye, kde v pozdějších dobách založil město a pojmenoval ho po ní Kyréna.
Naiády se zamilovávaly do smrtelníků a aktivně o ně usilovaly.Klasická literatura oplývá příběhy o jejich milostných vztazích s bohy a lidmi a příběhy o jejich dětech, které z nich vzešly.
Nádherná nymfa jménem Dryope a její sestry Naiady z pramene v Bithýnii (nebo Mysii) se zamilovaly do velmi pohledného smrtelníka jménem Hylas (panoš a společník Hérakla), když si plnil džbán z jejich pramene. dryope a její sestry prosily Hylase, aby s nimi žil v jejich podvodním hrobě, a lákaly ho do svých vod.
Tím skončila jeho část plavby s Jásonem a Argonauty na jejich výpravě za zlatým rounem a jeho nejlepší kamarád Héraklés také opustil posádku Arga a strávil měsíce hledáním svého přítele. Některé starověké prameny tvrdí, že Hylas byl Naiadami proměněn v ozvěnu, a kdyžHerakles vyřkl jméno „Hylas“, ozvěna se mu vracela a málem hrdinu přivedla k šílenství.
Artwork by Waterhouse, John William
Ale ne všechny Naiady byly ochotnéspojenky: Arethusa, nymfa pramene, byla lovkyní, do níž se zamiloval říční bůh Alpheus. Arethusa, která se nechtěla vdát, přešla na ostrov Ortygii a tam se změnila z ženy na pramen, aby unikla svému pronásledovateli. Když se však proměnila v pramen, řeka Alpheus s ní rychle smísil své vlastní vody, čímž dosáhl svého účelu.
Amalthea byla Naiadou a proslavila se jako Diova chůva, když byl jako dítě vychováván na Krétě. Amalthea vlastnila roh, který dokázal hojně zásobovat potravou, jinými slovy vlastnila původní roh hojnosti. (Jiné prameny tvrdí, že byla kozou nebo že vlastnila kozu, která kojilaZea, a z kozí kůže si Zeus vyrobil svůj obávaný Aegis, ochranný štít.)
Ale Zeus nebyl k nymfám vždy zamilovaný: Lara, Naiadina dcera říčního boha Alma, neudržela jazyk za zuby a oznámila Héře, že Zeus miluje smrtelnou ženu jménem Juturna. Zeus za to Laru potrestal tím, že jí vyrval indiskrétní jazyk, a řekl Hermovi, aby ji odvedl do Hádu, protože se měla stát pekelnou nymfou. Tak se z ní stala Tacita, Tichá bohyně (Dea Muta). Lara se stýkala s Hermem a zrodilaLares, bratry-dvojčata, kteří střeží křižovatky cest a stále drží stráž ve městě.
Řecká města se nazývala podle jmen Naiad. Lilaea ve Fókidě byla pojmenována po Lilaei, Naiadě z řeky Kefissos.
V Homérově Odyssei je zmínka o jeskyni, spíše než o vodní ploše, která je posvátná pro Naiady. Dalo by se tedy předpokládat, že v této jeskyni na Ithace mohl být pramen nebo že zde pramenila říčka či potok.
Nereidy jsou nejčastěji popisovány jako padesát dcer Nerea a Doris, které žily ve Středozemním moři a sloužily jako společnice bohyně Thetis. Král moří, mocný Poseidon, jim byl také zasvěcen. V mýtech antického spisovatele Hésioda o stvoření světa byly Nereidy mořské panny, které vznikly spojením moře a jeho řek.
Artworkby Waterhouse, John William
Tyto krásné ženy byly nejčastěji zobrazovány jako přátelské a nápomocné námořníkům bojujícím s nebezpečnýmibouřemi nebo zrádnými námořními cestami, ale Nereidy mohly být i pomstychtivé. Když se Kasiopeja marně chlubila, že ona a její dcera Andromeda jsou krásnější než Nereidy, obhajovaly se před Poseidonem. Ten vyslal strašlivou mořskou příšeru, aby terorizovala Kasiopejino město Filistie. Kasiopeja a její manžel Kefeus byli nakonec proměněni v kámen, ale nakonec ji i Kefea spolu s Andromedou Zeus proměnil v hvězdy.
Ačkoli se k jednotlivým Nereidám váže jen málo mýtů, proslavily se tím, že pomohly řeckému hrdinovi Iásonovi a jeho posádce Argonautů urovnat cestu jejich lodi Argo během její slavné plavby za zlatým rounem. Zde je úžasný úryvek z Apollónia z Rhodu, který popisuje, jak nymfy zvládly mocnou loď:
…Nereidy si předávaly loď z ruky do ruky a ze strany na stranu a udržovaly ji ve vzduchu na vrcholu vln. Bylo to jako hra, kterou hrají mladé dívky u písečné pláže, když si na obou stranách vyhrnou sukně až k pasu a házejí si míč a vyhazují ho vysoko do vzduchu, aby se nikdy nedotkl země. A tak, i když se kolem nich vířila a čeřila voda, držely tyto mořské nymfy Argo od Skály.
-Plavba Arga, Apollónius Rhodský
V antickém umění, zejména na černofigurových řeckých vázách, byly Nereidy zobrazovány plně oděné, například na korintské váze (6. století př. n. l.), kde stojí kolem Achillova smrtelného lože, oděné do smutečních rouch. V pozdějším umění byly zobrazovány nahé nebo částečně nahé, jezdící na delfínech, mořských konících a dalších mořských tvorech.
Oceanidy byly nymfy velkého oceánu, dcery Oceanuse a Tethys. Těchto vodních nymf bylo hodně přes 4000. Nejznámější Oceanidou byla krásná Amfitríta, královna moře. Provdala se zaPoseidona a jejich dětmi jsou Triton, který je napůl člověk a napůl ryba, a dvě dcery jménem Rhode a Benthesicyme. Rhode se provdala za boha Slunce Hélia a porodila Heliady, kteří využili své znalosti hvězd k zavedení nových postupů v námořnictví a jako první rozdělili den na hodiny.
Oceánidy byly obvykle plaché a vstřícné, ale dokázaly být i pomstychtivé. Klytia byla další Oceánistka, která byla před svatbou zoufale zamilovaná do Sungoda Hélia, ale Afrodita přiměla Hélia, aby se zamiloval do Leukothoe, dcery krále Orchama a perské královny Eurynome. Mezi Héliem a princeznou Leukothoe se rozvinul vášnivý – ale tajný – milostný poměr, který rozzuřil zavrženou Oceánistku Klytii. Sžíraná žárlivostí řekla králi o nedovoleném vztahu jeho dcery s Héliem a krutý král Orchamus svou dceru za trest pohřbil!
Oceánistka Doris se provdala za boha Nerea, syna Pontu (moře) a Gaie (matky Země). Nereus se uměl proměňovat do nejrůznějších tvarů a podob a s Doris žili v Egejském moři. Zplodili Nereidy a také Glauka. (Někteří tvrdí, že Glaukos byl nejprve smrtelný rybář, ale poté, co sežvýkal rostlinu, se stal mořským božstvem – jak je v mytologii obvyklé, existují různá vyprávění příběhů.)
Podle některých příběhů vládla Oceánoidka Eurynome společně sOfiónem Olympu, dokud je nenahradili Kronos a Rhea, a ona se s šplouchnutím zřítila do vln oceánu. Říká se, že se stýkala seZeem a porodila Charité (Grácie) a říčního boha Asopa, otce Aeginy, kterou Zeus vzal na milost.
Zeus se také zamiloval do oceánistky Metis, když poprvéovládl Olymp. Ať se ji však snažil svést jakkoli, setkával se s neúspěchem… Metis se měnila do mnoha podob, aby se vyhnula Diovu objetí, ale nakonec ji pronásledování unavilo a stala se jeho první ženou. Gaia však prorokovala, že po porodu dívky, kterou měla v lůně, Metis porodí syna, který se stane pánem nebes a nahradí svého otce.
Zeus se cítil tímto proroctvím ohrožen a v obavě o své přežití ji spolkl. Nakonec se u Dia objevila nesnesitelná bolest hlavy -Aby ho zbavil agónie a bolesti, buď Prométheus, nebo jinak Héfaistos udeřil sekerou do Diovy hlavy a velká bohyně Athéna, plně ozbrojená, vyskočila z temene jeho hlavy na řeku Triton.
Oceánistka Metis je tedy považována za Athéninu matku, ale jiní tvrdí, že jeZeovým dítětem sama, protože se narodila z jeho čela.
Oceánistka Filyra se stýkala s Kronem a porodila kentaura Chirona. Říká se, že když viděla, že porodila tak zvláštní druh (kentaur je od pasu nahoru napůl člověk a od pasu dolů napůl kůň), hluboce se styděla. Filyra tedy požádala Zeusta, aby ji proměnil v jinou podobu, a ona se proměnila ve strom zvaný lípa.
Okeanidka Tyché je Štěstěna (Fortuna), jejíž potěšení spočívá v tom, že zmaří neskromné naděje. Krása, ctnost a dobrá sláva jsou v jejím držení. Člověk, kterému Tyche (Štěstěna) požehná, je skutečně šťastný, ale Tyche může být i krutá – člověk by ji nikdy neměl brát jako samozřejmost.
Idya je nazývána nejmladší z Oceanidů. Provdala se za kolchidského krále Aeeta a stala se matkou Chalkiopy a Médeie, proslulé Zlatým rounem.
Oceánidy jste někdy mohli potkat, jak plavou a hrají si kolem kýlů lodí. stejně jako ostatní nymfy žily Oceánidy dlouho, ale obvykle nebyly považovány za nesmrtelné.
Oreády (Oreades) jsou řecké nymfy hor a jeskyní (z řeckého oros „hora“), individuálně nazývané také jmény odvozenými od konkrétních hor, které obývaly.
Mužským protějškem nymf jsou satyrové, což jsou božstva lesů a hor. Jsou napůl lidé a napůl zvířata a obvykle mají kozí ocas, boky a kopyta. zatímco horní část těla je lidská, mají také rohy agoatů. Jsou to společníci Dionýsa, boha vína, a svůj čas trávili pitím, tancem a pronásledováním nymf. Italská verze satyra jeFaun.