Johann August Suter se narodil 15. února 1803 v Kandernu v Bádensku-Württembersku. Po vzdělání ve Švýcarsku byl poslán na vojenskou akademii. Později tvrdil, že sloužil u Královské švýcarské gardy, ale výzkum ukázal, že tento pluk nikdy neexistoval.
V roce 1826 se oženil s Annette Duboldovou. Vedli spolu obchod, který však nebyl úspěšný a jemu vznikly značné dluhy. Rozhodl se emigrovat do Spojených států a zanechal svou ženu a pět dětí v Burgdorfu. Do New Yorku dorazil 14. července 1834. Přestěhoval se do St Louis, kde si změnil jméno na John Sutter.
Sutter podnikl obchodní cesty do Sante Fe (1835 a 1836), než se v roce 1838 rozhodl připojit ke skupině misionářů, kteří se chtěli přestěhovat do Oregonu. Jeho cesta vedla po Oregonské stezce do pevnosti Fort Vancouver. V roce 1839 se přestěhoval do Yerba Buena (San Francisco), které bylo pod kontrolou Mexika. Následujícího roku Sutter založil kolonii Nueva Helvetia (Nové Švýcarsko), která se stala centrem traperů, obchodníků a osadníků v regionu. Podnik byl velmi úspěšný a během několika let se Sutter stal bohatým podnikatelem. Sutter měl nad oblastí obrovskou moc a sám přiznával: „Byl jsem vším, patriarchou, knězem, otcem i soudcem“. Historik Josiah Royce k tomu poznamenal: „Povahově byl Sutter přívětivý a pohostinný vizionář s mlhavými představami, s velkou zálibou v popularitě a s mánií podnikat příliš mnoho.“
Sutter koupil v roce 1841 49 000 akrů na soutoku řek Feather a Sacramento. Toto místo dominovalo třem důležitým trasám: vnitrozemské vodní cestě ze San Franciska, stezce do Kalifornie přes Sierru Nevadu a silnici mezi Oregonem a Kalifornií. Když John Bidwell v říjnu 1841 dorazil do Kalifornie, stál v čele vlaku s povozy z Missouri: „Sutter nás přijal s otevřenou náručí a knížecím způsobem, neboť to byl člověk s nejzdvořilejším vystupováním a nejzdvořilostnějšími způsoby, muž, který mohl zazářit v každé společnosti. Navíc náš příchod pro něj nebyl nečekaný. Připomeňme si, že v Sierra Nevadě se jeden z našich mužů jménem Jimmy John oddělil od hlavní skupiny. Zdá se, že pokračoval do Kalifornie, a když se odklonil na sever, našel cestu dolů do Sutterovy osady… Prostřednictvím tohoto muže se Sutter dozvěděl, že naše skupina třiceti mužů je již někde v Kalifornii. Okamžitě naložil dvě muly zásobami, které vzal ze svých soukromých skladů, a poslal s nimi dva muže, aby nás hledali.“
Sutter se nyní rozhodl vybudovat v dnešním Sacramentu pohraniční obchodní stanici. Sutterova pevnost byla dokončena v roce 1843 a měla osmnáct stop vysoké zdi z nepálených cihel. Byla popisována jako „pevnost evropského stylu – silné zdi, dělové věže, velká brána, do té doby nejambicióznější opevnění v Kalifornii“. V pevnosti byly obchody, domy, mlýny a sklady. Měl také kováře, mlynáře, pekaře, tesaře, puškaře a výrobce přikrývek.
Lansford Hastings v roce 1845 napsal: „Pevnost kapitána Suttera na řece Sacramento a druhá pevnost na farmě asi čtyřicet mil nad tímto místem, zhruba ve stejnou dobu, kdy hlavní část výpravy dorazila do Sacramenta naproti Nové Helvetii, se celé společnosti dostalo veškeré možné pozornosti od všech cizinců v Kalifornii a zejména od kapitána Suttera, který každému z výpravy poskytl veškerou pomoc, která byla v jeho silách; a zdálo se, že mu skutečně působí největší potěšení, že může takto poskytnout důležitou pomoc občanům své bývalé, adoptované země.“
William Sherman byl dalším návštěvníkem Sutterovy pevnosti: „V té době tam ani v okolí nebylo ani stopy po nějakém obydlí, kromě pevnosti a starého domu ze dřeva, který stál východně od pevnosti a byl známý jako nemocnice. Samotná pevnost byla ze zdí z adobe, vysokých asi dvacet stop, obdélníkového tvaru, s dvoupatrovými blokovými domy v úhlopříčných rozích. Vchod byl velkou bránou, ve dne otevřenou a v noci zavřenou, se dvěma železnými lodními děly poblíž. Uvnitř se nacházel velký dům s dobrou šindelovou střechou, který sloužil jako skladiště, a všude kolem zdí byly rozestavěné místnosti, přičemž pevnostní zeď byla vnější stěnou domu. Vnitřní stěna byla rovněž z cihel. Tyto místnosti používal kapitán Sutter a jeho lidé. Měl zde kovárnu, tesařskou dílnu atd. a další místnosti, kde ženy šily přikrývky. Sutter byl panovníkem všeho, co kontroloval, a měl pravomoc ukládat tresty až do smrti, čehož neopomněl využít. Měl koně, dobytek a ovce, které štědře a bez nároku na honorář rozdával všem potřebným. Nechal do našeho tábora dovézt hovězí dobytek a několik ovcí, které byly poraženy pro naši potřebu.“
V roce 1847 se John Sutter a James Marshall stali společníky při stavbě pily v Colomě na jižním rameni řeky American River, proti proudu od Sutterovy pevnosti, asi 115 mil severovýchodně od San Franciska. Jiný muž, který pro Suttera pracoval, John Bidwell, poznamenal, že „splavování řeziva po kaňonech Americké řeky je tak divoký plán… že nikdo jiný než Sutter by nebyl důvěřivý a důvěřivý, kdyby věřil, že je to praktické.“
24. ledna 1848 si Marshall všiml několika třpytivých oblázků ve štěrkovém loži výpustě, kterou jeho muži vykopali podél řeky, aby co nejrychleji převedli vodu pod mlýn. Později vzpomínal: „Když jsme měli ve zvyku v noci protáčet vodu zadním náhonem, který jsme vykopali za účelem rozšíření a prohloubení náhonu, chodíval jsem ráno dolů, abych se podíval, co voda přes noc udělala… Zvedl jsem jeden nebo dva kousky a pozorně si je prohlédl; a protože mám nějaké obecné znalosti o minerálech, nedokázal jsem si vybavit více než dva, které se nějakým způsobem podobaly tomuto, velmi jasnému a křehkému; a zlatu, jasnému, ale kujnému. Pak jsem ho vyzkoušel mezi dvěma kameny a zjistil jsem, že se dá roztlouct do jiného tvaru, ale nedá se zlomit.“
Té noci si John Sutter zapsal do svého deníku: „Marshall přijel večer, velmi silně pršelo, ale řekl mi, že přijel v důležité záležitosti. Poté, co jsme osaměli v soukromém pokoji, mi ukázal první vzorky zlata, to znamená, že si nebyl jistý, zda je to zlato, nebo ne, ale myslel si, že by to mohlo být zlato; okamžitě jsem provedl důkaz a zjistil, že je to zlato. Dokonce jsem mu řekl, že většina ze všeho je 23karátové zlato. Přál si, abych za ním okamžitě přijel, ale já jsem mu řekl, že musím nejprve vydat rozkazy lidem ve všech svých továrnách a obchodech.“
Zlato pak ukázal Williamu Shermanovi: „Dotkl jsem se ho a prohlédl si jeden nebo dva větší kousky…. V roce 1844 jsem byl v Horní Georgii a viděl jsem tam nějaké domorodé zlato, ale to bylo mnohem jemnější než toto a bylo ve fialkách nebo v průhledných peříčkách; řekl jsem však, že pokud je to zlato, dá se snadno vyzkoušet, nejprve jeho kujnost a potom pomocí kyselin. Vzal jsem kousek do zubů a kovový lesk byl dokonalý. Pak jsem zavolal na úředníka Badena, aby přinesl ze dvora sekeru a topůrko. Když je přinesli, vzal jsem největší kus, vytloukl ho naplocho a nade vší pochybnost to byl kov, a to čistý kov. Přesto jsme tomu nepřikládali velký význam, protože se vědělo, že zlato existuje v San Fernandu na jihu, a přesto se nepovažovalo za příliš cenné.“
James Marshall pokračoval ve stavbě pily: „Asi v polovině dubna začala pila pracovat a po pořezání několika tisíc stop řeziva byla opuštěna, protože všechny ruce se věnovaly rýžování zlata.“Přibližně v polovině dubna začala pila pracovat a po pořezání několika tisíc stop řeziva byla opuštěna. John Sutter později vzpomínal: „Jakmile vyšlo najevo tajemství, začali mě moji dělníci opouštět, nejprve v malých skupinkách, ale pak odešli všichni, od úředníka až po kuchaře, a já jsem byl ve velké tísni… Jak velkým neštěstím byl pro mě tento náhlý objev zlata! Právě to rozbilo a zničilo mou těžkou, neklidnou a pilnou práci, spojenou s mnoha životními nebezpečími, neboť jsem měl mnoho těsných úniků, než jsem se řádně usadil.“
Tím začala kalifornská zlatá horečka a do konce roku 1849 přijelo hledat zlato přes 100 000 lidí z celé Ameriky. Hlásil to William Sherman: „Už se začínaly projevovat zlaté doly. Mnoho lidí se tehdy utábořilo, někteří odcházeli a jiní přicházeli, všichni byli plní příběhů o zlatě a jeden předčil druhého.“ Do zlaté horečky se zapojili i Sutterovi muži a on nyní nemohl chránit svůj majetek. Jeho ovce a dobytek byly ukradeny a jeho pozemky obsadili squatteři. V roce 1852 Sutter zbankrotoval a teprve v roce 1864 obdržel od státu Kalifornie odškodnění.
John Sutter zemřel 18. června 1880.