V prvních dnech korejské války se vrtulníky používaly především k pátracím a záchranným akcím, ale na konci konfliktu se staly nezbytným nástrojem na bojišti.
Když se koncem léta 1950 síly OSN snažily udržet Pusanský perimetr, byla americká 1. prozatímní brigáda námořní pěchoty narychlo nasazena do akce, aby posílila jednotky americké armády a Korejské republiky (KR) bránící tuto nejistou kapsu v jihovýchodním cípu Jižní Koreje. Nedostatečně obsazený 5. pluk americké námořní pěchoty a jeho podpůrné jednotky sotva dorazily do Pusanu, když byly na vypůjčených armádních nákladních automobilech přesunuty, aby zastavily severokorejský útok poblíž Čindong-ni na západním okraji perimetru. Velitel brigády brigádní generál Edward A. Craig věděl jen málo o terénu, který jeho mariňáci budou muset překonat, a tak nasedl do vrtulníku Sikorsky HO3S-1 a vzlétl, aby prozkoumal trasu, dal pokyny vedoucímu praporu, vybral místo pro své velitelské stanoviště a setkal se se svými armádními nadřízenými. Při návratu ze schůzky s generálporučíkem Waltonem H. Walkerem, velitelem osmé armády, se Craig ještě třikrát zastavil, aby se poradil s veliteli svých jednotek. Tato klíčová cesta na palubě vrtulníku 6. pozorovací letky námořní pěchoty (VMO-6) 3. srpna 1950 byla předzvěstí stále důležitější role, kterou letouny s rotujícími křídly sehrály během tří let tvrdých bojů v Koreji.
„Naštěstí byly vrtulníky námořní pěchoty přidělené k VMO-6 vždy k dispozici pro pozorování, komunikaci a řízení,“ vzpomíná Craig. „Tyto letouny mi zpříjemňovaly den. Nebýt jich, nevěřím, že bychom dosáhli takových úspěchů, jakých jsme dosáhli.“ Vrtulníky VMO-6 byly brzy nasazeny do služby, aby dodávaly vodu a další kriticky potřebné zásoby vojákům bojujícím v kopcovitém terénu. A při zpátečních letech často vynášely zraněné mariňáky.
Generálmajor John T. Selden, velitel 1. divize námořní pěchoty, vyráží na inspekční cestu na palubě letounu Bell HTL-4 v květnu 1952. (Národní archiv)
Zatímco námořní pěchota zahajovala používání nedostatečně výkonných vrtulníků Sikorsky v rolích velení a řízení, lehkého zásobování a lékařské evakuace, námořnictvo létalo se stejnými vrtulníky z letadlových lodí a několika velkých válečných lodí operujících v Japonském moři. Vrtulníky námořnictva byly zpočátku používány k vyzvedávání sestřelených letců z moře a ke krátkým logistickým misím mezi loděmi. Brzy však převzaly i další úkoly, jako je vyhledávání střelby pro válečné lodě. Později v průběhu konfliktu se staly klíčovými prvky v dlouhodobém úsilí o vyčištění pobřežních vod od min.
Jednotky letecké záchranné služby amerického letectva budou brzy létat s podobnými vrtulníky, označovanými jako H-5, z pozemních základen, aby vyzvedly sestřelené piloty, často za nepřátelskými liniemi. Během několika měsíců se vrtulníky letectva připojily k vrtulníkům námořní pěchoty, které spěchaly s těžce zraněnými kožoměnci z frontových stanovišť pomoci do polních nemocnic a později na nemocniční loď námořnictva na moři, čímž se prudce zkrátilo zpoždění při poskytování životně důležité lékařské péče.
Počátkem roku 1951 začaly také armádní vrtulníky létat na zdravotnické mise, čímž ušetřily těžce zraněné vojáky náročných cest sanitek po mizerných korejských silnicích. Mezi záchranou sestřelených letců a izolovaných pozemních jednotek a létáním sanitních misí se americké vrtulníky zasloužily o záchranu desítek tisíc životů během války. „Jen málo technických inovací se svým významem vyrovnalo rostoucímu využití vrtulníků pro lékařské evakuace,“ uvádí se v jedné armádní historii. S příchodem větších a schopnějších vrtulníků v pozdější fázi konfliktu měla námořní pěchota a armáda prokázat užitečnost letounů s vertikálním vzletem při taktickém přesunu vojáků a zásob – roli, která se o deset let později stala charakteristickým znakem další asijské války.
Korea nebyla vlastně prvním případem použití letounů s rotačním křídlem v boji. Námořní pěchota testovala – a odmítla jako nevhodný – autogyro Pitcairn OP-1, hybridní letoun se čtyřlistým rotorem, pro spojovací a zdravotnické mise v roce 1932 při bojích s partyzány v Nikaragui. Armáda zakoupila svůj první vrtulník, Vought-Sikorsky XR-4, 10. ledna 1941 a v pozdějších fázích druhé světové války provozovala několik vylepšených modelů tohoto letounu v Evropě a Asii. První zaznamenané použití amerického vrtulníku v boji se uskutečnilo v květnu 1944, kdy armádní vrtulník zachránil čtyři sestřelené letce za nepřátelskými liniemi v Barmě.
A U.S. Marine Corps Pitcairn XOP-1 autogyro byl vyslán do Nikaraguy v červnu 1932. Přestože si vedlo dobře, jeho dolet a malé užitečné zatížení značně znehodnotily letoun hybird. (Naval History and Heritage Command)
Námořnictvo v roce 1942 zakoupilo čtyři vylepšené letouny Sikorsky k vyhodnocení, ale brzy předalo odpovědnost za vývoj vrtulníků a výcvik pilotů pobřežní stráži. Po skončení druhé světové války námořnictvo obnovilo vlastní vrtulníkové programy a 28. prosince 1945 vytvořilo Experimentální letku 3 (VX-3). Piloti a podpůrný personál z této jednotky obsadili vrtulníkové užitkové letky HU-1 a HU-2 jako výcvikové letky a letky pro podporu flotily.
Poválečné zkoušky atomových bomb donutily námořní pěchotu přehodnotit tradiční formu obojživelných výsadků. V důsledku toho byla 1. prosince 1947 vytvořena Vývojová vrtulníková letka 1 námořní pěchoty (HMX-1), která testovala použití letounů s rotujícími křídly k přesunu vojsk z lodi na břeh. Když 25. června 1950 severokorejské síly napadly Jižní Koreu, byly čtyři vrtulníky HO3S-1 a 37 mariňáků převedeny z HMX-1 do VMO-6, která v červenci odletěla do Koreje na palubě eskortní letadlové lodi Badoeng Strait.
Čtyři vrtulníky letky a osm pozorovacích letounů Stinson OY-1 (označení amerického námořnictva pro L-5) s pevným křídlem přiletěly do obvodu Pusanu 2. srpna, kdy přijížděly pozemní jednotky Prozatímní brigády. Vrtulníky se rychle osvědčily a pomohly generálu Craigovi a velitelům jeho praporů překonat neznalost operačního prostoru. „Vrtulníky byly v této souvislosti záchranou, protože poskytovaly prostředky, aby se i velitelé malých jednotek mohli rychle dostat do vzduchu téměř z jakéhokoli místa a identifikovat silnice, vesnice a klíčové body před přesunem svých jednotek,“ vzpomínal Craig.
Vrtulníky přidaly ke svým povinnostem záchranu pilotů 3. srpna, kdy HO3S s Craigem odklonily, aby vyzvedly pilota námořní pěchoty Vought F4U-4 Corsair, který byl sestřelen během mise blízké letecké podpory. V následujících měsících se této role vrtulníky námořní pěchoty ujaly ještě mnohokrát. Major Robert J. Keller, velitel VMF-214, slavné stíhací letky „Černých ovcí“, později řekl: „Vrtulníky prokázaly skvělou službu při záchraně sestřelených pilotů pod samotnými zbraněmi nepřítele.“
Jak se role vrtulníků diverzifikovaly, jejich posádky zaváděly různé polní úpravy. Když byli mariňáci požádáni o přepravu raněných do týlu, zjistili, že se do malé kabiny HO3S nevejdou nosítka. Proto odstranili zadní okno na jedné straně a nacpali nosítka s raněným dovnitř hlavou napřed, přičemž jeho nohy zůstaly vystaveny povětrnostním vlivům. Příležitostně také inovativní posádky vrtulníků podporovaly pěchotu tím, že pokládaly polní telefonní dráty mezi jednotkami a během několika minut položily vedení přes členitý terén, jehož překonání by pěším mužům trvalo celé dny.
Vybavené pouze nejzákladnějšími přístroji, vrtulníky ve skutečnosti nebyly certifikovány pro noční létání. Ale vzhledem k tomu, že v sázce bylo tolik životů, mariňáci brzy začali evakuovat zraněné i po západu slunce. Zákazu nočního létání se vzepřeli i piloti ostatních útvarů. Nakonec posádky vrtulníků provedly stovky nebezpečných nočních zdravotnických misí.
Sikorsky HO2S-1 překládá mariňáka z LCVP (výsadkové plavidlo, vozidlo, personál) na velitelskou loď Mount McKinley během obojživelného vylodění v Inchonu 16. září 1951. (Bettmann/Corbis)
Pro uspokojení rostoucích požadavků na jejich služby byly v srpnu z Japonska vyslány další vrtulníky námořní pěchoty a piloti. Generál Craig požadoval větší vrtulníky, které by mohly nést těžší náklad, a velitelství námořní pěchoty na to do roka reagovalo. Vrtulníky VMO-6 neměly bezprostřední úlohu při odvážném obojživelném vylodění 1. divize námořní pěchoty v Inčonu 15. září, ale vrtulníky se dostaly do akce následujícího dne, kdy jeden z vrtulníků letky odlétající z LST (výsadková loď, tank) zachránil pilota Corsairu, který se vylodil v přístavu. Mnoho záchranných misí se ukázalo jako nebezpečných a vrtulníkové jednotky VMO-6 utrpěly vlastní ztráty. Dva vrtulníky byly sestřeleny a jeden pilot zahynul při pokusu o záchranu jiných letců během postupu z Inčchonu do Soulu.
Vrtulníky sehrály klíčovou roli během postupu námořní pěchoty k Čosinské nádrži a jejího bojového ústupu před masivní čínskou ofenzívou a udržovaly kontakt mezi značně oddělenými jednotkami. A také pokračovaly v dopravě zdravotnických zásob a důležitého materiálu a v převozu raněných z malých přistávacích míst v úzkých údolích Severní Koreje. Během tohoto nejistého ústupu byly další dva vrtulníky rozstříleny a další pilot zahynul.
Koncem roku 1950, kdy se počty HO3S kvůli ztrátám zmenšovaly, začaly VMO-6 přecházet na vrtulníky Bell HTL-4, které proslavila úvodní scéna televizního seriálu M*A*S*H. V roce 1950 byly tyto vrtulníky nahrazeny vrtulníky Bell HTL-4, které byly vyrobeny v roce 1950. Bell mohly nést dva raněné v nosítkách připevněných na každé straně, což byl dvojnásobek nákladu, který mohly nést HO3S.
Námořní vrtulníky byly ve válečné zóně krátce před námořní pěchotou, když jednotky Sedmé flotily USA, včetně letadlových lodí Valley Forge a Philippine Sea, dorazily k pobřeží, aby podpořily ustupující jednotky USA a Korejské republiky. Každá letadlová loď měla vrtulníkový oddíl z HU-1, který sloužil jako strážce letadel nebo „anděl“ pro vyzvedávání pilotů z vody. Velitel námořnictva ve výslužbě Harold R. Gardiner, tehdy poručík, vedl koncem roku 1950 oddíl HU-1 na Valley Forge a druhým pilotem byl šéfpilot letectva Dan Fridley.
Gardinier popsal letoun HO3S jako „dost primitivní“, ale poznamenal, že „v té době to bylo vše, co jsme měli“. Muži, kteří s nimi létali, říkali, že tyto první vrtulníky byly nestabilní letouny, které vyžadovaly, aby pilot plně používal obě ruce a obě nohy na řídicí páce, kolektivu a pedálech kormidla. „Když jste pustili řídicí páku, chtělo to následovat lopatky dokola a naráželo vám to do kolen,“ vzpomínal velitel ve výslužbě Charles C. Jones, veterán z HU-1. Těžiště vrtulníků bylo tak citlivé, že si piloti někdy brali s sebou železné tyče, těžké kameny nebo záchranné čluny, aby upravili rovnováhu, když neměli vzadu cestující.
Při záchranných akcích piloti obvykle létali s poddůstojníkem, který obsluhoval záchranný zvedák a často musel skákat do ledové vody, aby pilotům pomohl do závěsu „koňského límce“. Raymond Swanecamp, který létal s oddílem HU-1 na lodi Valley Forge jako radista 3. třídy, vysvětlil, že členové posádky byli vycvičeni ve vodní záchraně ve škole UDT (Underwater Demolition Team) v kalifornském Coronadu.
Helikoptéry byly přiděleny také některým křižníkům a bitevním lodím a jejich piloti brzy začali experimentovat s úpravou palby pro velká děla. Poručík ve výslužbě Earl Bergsma, který létal z USS St. Paul, vzpomínal na řadu misí, kdy se snažil nasměrovat osmipalcová děla těžkého křižníku proti vlakům a železničním tunelům podél severokorejského pobřeží, přičemž byl ostřelován nepřátelskými jednotkami.
A Sikorsky HO3S-1 přistává na zadní palubě USS Saint Paul poté, co zpozoroval námořní palbu u Wonsanu v Severní Koreji. (Naval History and Heritage Command)
Jones, který v letech 1950-51 létal z několika křižníků, uvedl, že posádky vrtulníků před nasazením absolvovaly velmi krátký kurz zaměřování děl v Coronadu. Ale hlavně, vzpomínal, „jsme se učili za pochodu“. Výsledky byly často pozoruhodné. Zpráva námořnictva z roku 1950 konstatovala, že „loď používající vlastní vrtulník a mající vlastního pozorovacího důstojníka disponuje jedním z nejlepších prostředků pro přesnou střelbu, které může loď mít.“
Námořní vrtulníky debutovaly jako součást odminovacích sil během pokusu o obojživelné vylodění ve Wonsanu v září 1950. Jejich schopnosti byly nechtěně demonstrovány, když pilot vrtulníku křižníku Helena, poručík Harry W. Swineborne, vyfotografoval dvě zakotvené miny při pátrání po přeživších z potopené minolovky v přístavu Wonsan. O několik dní později zaznamenal šéfpilot B. D. Pennington při letu z křižníku Worchester další miny a brzy se vrtulníky staly klíčovou součástí odminovacích operací ve Wonsanu a dalších korejských přístavech. Někteří členové posádek vrtulníků se pokoušeli ničit plovoucí miny střelbou z pušek, ale to je odradilo poté, co vybuchující miny málem srazily vrtulník z oblohy, vzpomíná Bergsma.
Vrtulníky zachránily několik zaminovaných lodí tím, že zahlédly miny v jejich cestě nebo je nasměrovaly mimo okolní minové pole. „Vrtulníky měly v minolovkách mnoho přátel,“ řekl poručík I. M. Laird, kapitán minolovky Dextrous, která byla mezi těmi, jež navedla do bezpečí. Zatímco se odminovací operace na Wosanu protáhly, vrtulníky námořnictva byly umístěny na lodích LST, které byly vybaveny přistávací plošinou. „Jak šel čas, naše vrtulníky se stále více dostávaly do role záchranářů,“ řekl poručík T. E. Houston, kapitán LST-799. Vrtulníky letectva začaly v Koreji působit také v červenci 1950, kdy 3. letka leteckých záchranářů vyslala z Japonska oddíl H-5, aby provedl to, co historie letectva označuje jako „špatně definovanou bojovou pátrací a záchrannou misi“. Jeden z historiků napsal: „Díky kombinaci naprosté odvahy, štěstí a mentality „učit se za pochodu“ zaznamenala ARS stovky bojových záchranných akcí a do konce války byla zodpovědná za evakuaci 9 898 osob.“
Stejně jako VMO-6 byla i 3. ARS kombinací letounů s pevnými a rotačními křídly. V drsném korejském terénu však vrtulníky rychle převzaly větší roli jak při záchraně posádek, tak při improvizované evakuaci zraněných. Během několika dní po příletu vrtulníků letectva do Koreje je generální lékař osmé armády požádal o pomoc při evakuaci kriticky zraněných vojáků z fronty. Poté, když vrtulníky nelétaly na pátrací a záchranné mise, se jednotka podílela na převozu zraněných do nemocnic. Jen během následujícího měsíce vrtulníky letecké záchranné služby evakuovaly 83 kriticky zraněných vojáků, z nichž polovina by podle generálního lékaře 8. armády bez letecké přepravy zemřela.
30. srpna 3. ARS formálně zorganizovala Oddíl F se šesti H-5 na letišti K-1 nedaleko Pusanu. O pět dní později 1. poručík Paul W. Van Boven odletěl za hranice Pusanu, aby vyzvedl kapitána Roberta E. Wayna, což byla první z mnoha takových záchranných akcí.
Třetí letecká záchranná letka létala na letounech Sikorsky H-5 vybavených dvěma kapslemi na obou stranách trupu. Každý modul mohl přepravovat zraněného připoutaného na nosítkách. (U.S. Air Force)
Když síly OSN po vylodění v Inchonu postupovaly z Pusanu, oddíl F se přesunul na sever do Soulu K-16, ale musel ustoupit na K-37 jižně od Taegu, když čínské útoky donutily spojence k ústupu. V únoru vrtulníky oddílu F uskutečnily několik letů, aby doručily přikrývky, krevní plazmu a zdravotnický materiál a odvezly raněné, když byla část 2. divize obklíčena u Čipjong-ni. Posádky vrtulníků občas vzdorovaly větru o rychlosti 40 uzlů a oslepujícímu sněhu a během dvou dnů zachránily 52 vojáků.
V reakci na volání po výkonnějších letounech přivezl tým Air Proving Ground v březnu 1951 do Koreje dva letouny Sikorsky H-19.
V roce 1951 byly do Koreje přivezeny dva letouny Sikorsky H-19. Den po jejich příletu byl jeden z nich použit na pomoc menším H-5 při evakuaci výsadkářů z výsadkové zóny Mussan-ni.
Když síly OSN koncem jara 1951 zastavily čínskou ofenzívu, úkoly oddílu se změnily. S tím, jak se boje ustálily v zákopové válce, utrpěla osmá armáda méně ztrát a armádní vrtulníky přebíraly větší část zdravotnických povinností. Nepřátelský flak však nad nepřátelským územím sestřeloval stále více spojeneckých letadel, a tak se vrtulníky letectva brzy vrátily k záchranným misím.
V červnu letectvo jednotku přejmenovalo na Detachment 1, 3rd ARS a otevřelo koordinační zařízení pro pátrací a záchranné operace v centru řízení taktického letectva Páté letecké armády v Soulu. V únoru 1952 začal Detachment 1 nahrazovat své letouny H-5 letouny H-19. Větší vrtulníky měly poloměr letu 120 mil oproti 85 mil u H-5 a mohly nést devět vrhů místo jednoho. V rámci celosvětové reorganizace v letech 1952-53 se 3. letka letecké záchranné služby stala skupinou a z Detachmentu 1 se stala 2157. letka letecké záchranné služby.
Přes počáteční práci s vrtulníky byla armáda poslední z amerických služeb, která do Koreje přivedla jednotky s rotujícími křídly. První armádní jednotka, 2nd Helicopter Detachment, tam dorazila 22. listopadu 1950 se čtyřmi letouny Bell H-13B (stejné stroje jako HTL námořní pěchoty). Po dalším výcviku se jednotka stala operační 1. ledna 1951. Později téhož měsíce se k ní připojily 3. a 4. vrtulníkový oddíl se čtyřmi Belly. S využitím postupů vyvinutých letectvem začaly H-13 přebírat velkou část zdravotnické zátěže.
V květnu byly oddíly přeznačeny na 8191., 8192. a 8193. armádní jednotku. Podle poválečné zprávy se armádní piloti a pozemní jednotky, kterým sloužili, museli podobně jako námořní pěchota a letectvo učit metodou pokusů a omylů, co jejich vrtulníky mohou a nemohou dělat během zdravotnických misí. Pozemní jednotky, které žádaly o zdravotnickou evakuaci, se například musely naučit, jak je důležité poskytnout přesné souřadnice pro vyzvednutí a jak označit místa přistání pomocí panelů nebo barevného kouře. Pozemním velitelům bylo řečeno, že mají žádat o evakuaci vrtulníkem pouze u vojáků s poraněním hlavy, hrudníku nebo břicha, mnohočetnými zlomeninami a velkou ztrátou krve, nebo pokud není k dispozici sanitka nebo by pozemní transport pravděpodobně zhoršil vážná zranění pacientů.
Pozemní jednotky si neuvědomovaly „extrémní zranitelnost vrtulníků“ vůči nepřátelské pozemní palbě kvůli jejich nízké rychlosti, malé výšce a citlivosti na poškození, uvádí se ve zprávě. V důsledku těchto rizik a nedostatku vrtulníků zakázala osmá armáda jejich použití na misích s nebezpečím nepřátelské palby. Omezení však „nebránila pilotům evakuovat pacienty z jednotek obklíčených nepřítelem, ani nebránila evakuaci zraněných, které utrpěly hlídky operující před přátelskými frontovými liniemi.“
„Skutečné operace porušovaly všechna obecná pravidla, rušily standardní operační postupy a odhalovaly široké možnosti,“ uvádí se v armádní historii. Například 18. srpna 1951 kapitán Arne H. Eliasson, velitel 8192. jednotky, odvážně podstoupil několik cest nepřátelskou minometnou palbu, aby evakuoval 14 zraněných vojáků z hlídky před frontovými liniemi.
Koncem roku 1951, poznamenal historik Lynn Montross, „evakuace zraněných vrtulníkem již nebyla specialitou námořní pěchoty. Stala se americkým zvykem.“ Během prvních 12 měsíců své činnosti v roce 1951 přepravily armádní vrtulníky 5 040 raněných. V polovině roku 1953, navzdory nedostatkům prvních vrtulníků, evakuovaly armádní vrtulníky 1 273 raněných za jediný měsíc. „Nákladný, experimentální a mrzutý vrtulník bylo možné ospravedlnit pouze tím, že ti, které přepravoval, by bez něj téměř do jednoho zemřeli,“ shrnul jeden armádní historik.
Armádní velitelé brzy zjistili, stejně jako námořní pěchota, že vzhledem k hornatému terénu a špatnému spojení, které sužovalo spojenecké síly, jsou vrtulníky cennou pomůckou pro velení a řízení. V armádní zprávě se uvádí, že vrtulníky „se prosadily jako mimořádně užitečný taktický nástroj velení v boji a jejich použití umožnilo velitelům znát podmínky s jejich velením důvěrněji, než to bylo kdykoli předtím možné.“
Jakkoli byly malé Sikorsky a Belly užitečné, všechny služby viděly potřebu větších vrtulníků. Transportní vrtulníky, které Craig požadoval, dorazily do Koreje 2. září 1951, kdy do Pusanu přiletěla 161. transportní vrtulníková letka námořní pěchoty s 15 stroji HRS-1 (označení H-19 pro námořní pěchotu). HRS-1 „byly o třídu lepší než původní vrtulníky,“ řekl plukovník ve výslužbě John F. Carey, který létal u HMR-161 v letech 1952-53. „Mohly přepravit 10 nebo více Korejců a asi osm plně vybavených mariňáků.“
První hromadnou zásobovací misi vrtulníkem provedla letka 13. září během operace Windmill I. Během 28 letů přepravila 18 848 liber vybavení a 74 mariňáků do hřebenového postavení v oblasti Punchbowl. O týden později provedla první bojový přesun jednotek, operaci Summit, při níž rychle přepravila 224 mariňáků z průzkumné roty divize a 17 772 liber zásob na vzdálený vrchol kopce ve stejné oblasti.
Méně než měsíc po příletu do Koreje si HMR-161 vyzkoušela noční zásobovací misi, operaci Blackbird. Zařízení použitá k označení přistávací zóny se ukázala jako nevyhovující, v důsledku čehož se tento pokus již nikdy neopakoval. Letka se však připojila k VMO-6 při evakuaci raněných v noci, přestože vrtulníky měly málo přístrojů a žádné elektronické navigační pomůcky.
11. listopadu letěla letka s praporem 5. námořní pěchoty k hornaté frontové linii a vyřadila prapor 1. námořní pěchoty v operaci Switch. „Mysleli si, že je to sakra lepší než brát náklaďáky,“ řekl Carey o letecky přepravovaných kožoměncích. Následovaly ještě větší přesuny vojáků a zásob, včetně vyzdvižení 1,6 milionu liber nákladu pro zásobování dvou pluků v rámci operace Haylift II ve dnech 23. až 27. února 1953. Přestože operovaly podél frontové linie, žádná z misí HMR-161 s vojáky ani se zásobováním neprobíhala do horkých přistávacích zón a neztratily žádné vrtulníky kvůli nepřátelské palbě.
Carey vysvětlil, že vedl první misi s použitím vrtulníků k rychlému přemístění baterie raketometů, aby se vyhnuly nepřátelské proti palbě. „Při střelbě zvedaly strašně moc prachu,“ řekl. „Museli jsme je odtamtud dostat, což se nám podařilo.“ Během jednoho dne přemístili baterii dvakrát, přičemž čtyři odpalovací zařízení a další rakety nesli zavěšené pod vrtulníky a posádky uvnitř, řekl Carey. „Zavedli novou pěchotní techniku taktiky ‚udeř a uteč’….Válečné využití nového vzdušného prostředku námořní pěchotou jasně prokázalo, že vrtulníky se staly nezbytnou a nedílnou součástí moderních vyvážených vojenských sil,“ zdůraznila historie námořní pěchoty.
Ačkoli všechny první mise na přepravu vojsk byly pečlivě naplánovány, letka je brzy dokázala provést v krátkém čase. Po jedné takové operaci rychlé reakce se v oficiální zprávě o HMR-161 hovořilo jako o „taktickém nástroji na zavolání“.
Vojáci 8. americké armády nastupují do vrtulníku Sikorsky UH-19D 6. dopravní vrtulníkové roty, aby se rychle přepravili na frontu. H-19 byl prvním operačním transportním vrtulníkem na světě. (Národní archiv)
Armáda vyslala své první letouny H-19 do Koreje počátkem roku 1953 v rámci 6. dopravní vrtulníkové roty. Svou první misi dostala rota 20. března, aby zásobovala předsunuté jednotky 3. divize, které byly odříznuty povodněmi. Deset vrtulníků uskutečnilo celkem 30 okružních letů, během nichž dopravilo 33 925 liber potravin, munice a dřevěného uhlí na místa přistání 300 metrů za hlavní linií odporu.
1. května dorazila do Inčonu 13. dopravní rota (vrtulníková), načež bylo devět jejích pilotů posláno k 6. rotě k orientaci a výcviku. Spojili se s posádkami ze 6. a ve dnech 22.-24. května letěli na 16 strojích H-19 zásobovat tři frontové pluky 25. pěší divize v rámci operace Skyhook.
Pro zlepšení administrativní kontroly byly obě roty 15. června sloučeny do 1. dopravního leteckého praporu armády. V červnu se jednotky nákladních vrtulníků námořní pěchoty a armády spojily v největší vrtulníkové operaci války, při níž bylo použito celkem 45 letadel k přesunu 800 vojáků ROK. Obě služby si také rozdělily povinnosti při návratu spojeneckých válečných zajatců na svobodu, počínaje operací Little Switch ve dnech 20.-26. dubna 1953 a urychlenou operací Big Switch po uzavření příměří 27. července. Tisíce amerických a spojeneckých válečných zajatců byly převezeny na vrtulnících na svobodu z výměnného bodu v Pchanmundžomu.
Přestože první rozsáhlé použití vrtulníků v boji bylo handicapováno omezenými schopnostmi prvních letounů a nutností vyvinout postupy pod válečným tlakem, byly všeobecně oslavovány jako nástroje, které budou mít zásadní význam v budoucích konfliktech. Velitel osmé armády generálporučík Maxwell Taylor na základě svých zkušeností z Koreje prohlásil: „Hromadně nasazený nákladní vrtulník může rozšířit taktickou mobilitu armády daleko za její běžné možnosti. Doufám, že armáda Spojených států učiní dostatečná opatření pro plné využití vrtulníku v budoucnosti.“
V době, kdy Spojené státy o deset let později znovu vstoupily do války ve Vietnamu, se vrtulníky změnily z užitečné novinky v symbol amerického způsobu boje.