Washington produziert etwa 58 % der in den Vereinigten Staaten angebauten Äpfel und 68 % der für den Frischverzehr angebauten Äpfel (US Ag. Stat., 2010) Die Anbaufläche für tragende Äpfel in Washington wird auf etwa 168.500 Acres geschätzt, etwa 3.000 Acres der Apfelplantagen sind nicht tragend.
Im Zeitraum 2007-2011 lag die Produktion bei durchschnittlich 130.000.000 „Bushel“, wobei durchschnittlich 100.000.000 verpackte Kisten als Frischware verkauft und 30.000.000 Bushel (Kisten) jährlich verarbeitet wurden. (Bushel = ca. 44 lbs-20Kg.)
Der Wert der Washingtoner Äpfel, die als frisches oder verarbeitetes Produkt verkauft werden, wird auf ca. 2,5 Mrd. USD jährlich geschätzt.
Ungefähr 30 Prozent der Ernte werden jährlich exportiert, wobei die wichtigsten Märkte im asiatisch-pazifischen Raum, in Kanada, Mexiko und Südamerika liegen.
Die Bargeldkosten für die Produktion eines Hektars Äpfel liegen bei ca. 5200 bis 7400 USD, abhängig von einer Reihe gängiger Obstgartenvariablen. Andere wirtschaftliche Kosten gehen in die Tausende. Die größten Kosten sind die Arbeitskosten für das Pflücken, Beschneiden und Ausdünnen der Früchte von Hand. Das Verpacken und Vermarkten kostet zusätzlich 5.600 bis 7.500 $ pro durchschnittlichem Hektar, wovon etwa die Hälfte auf Arbeitskosten entfällt.
Erzeugte Sorten:
Red Delicious dominierte einst die Produktion und machte Mitte der 1990er Jahre bis zu 70 % der verkauften Äpfel aus. Golden Delicious lag mit etwa 20 Prozent an zweiter Stelle.
Der Sortenmix hat sich zwischen 1990 und 2010 dramatisch verändert. Red Delicious hat zwar immer noch den größten Anteil an der Produktion, ist aber auf 30 % zurückgegangen, gefolgt von Gala (der jetzt auf Sorten mit einem höheren Rotanteil umgestellt wird) mit etwa 20 %, Fuji (der ebenfalls auf Sorten mit höherer Färbung umgestellt wird) mit 13 % und Grannie Smith mit 11 %, Golden Delicious constitutes 8% and is declining, and the remainder including Braeburn (declining, rapidly), Cripps Pink (increasing slowly), Jonagold, Cameo (declining) and about 4 percent of the crop described as „other,“ which includes an increasing production of the more popular „club“ varieties..
 Red Delicious |
 Golden Delicious |
 Granny Smith |
 Fuji |
 Gala |
 „Club“ cultviar |
Cultural Practices
Orchard systems:
Older apple orchards were most often the Red or Golden Delicious variety planted about 110 trees to the acre (275/ha). Jeder Baum war etwa 18 Fuß breit und 14 Fuß hoch, was das Beschneiden, Besprühen, Ausdünnen der Früchte von Hand und das Pflücken schwierig und arbeitsintensiv machte. Diese Bäume werden entfernt, wenn sie nicht mehr rentabel sind. In den 1990er Jahren und insbesondere in den Jahren 1998 und 1999 hat die Zahl der Entnahmen und Neupflanzungen von Obstgärten stark zugenommen. In neueren Obstgärten werden eher Sorten wie Fuji, Gala, Granny Smith, Braeburn, Cameo, „Clubsorten“ oder andere Apfelsorten gepflanzt, die dem Erzeuger einen angemessenen wirtschaftlichen Ertrag versprechen. Die meisten dieser neuen Sorten sind anfälliger für Krankheiten wie Mehltau und Feuerbrand als die Sorten, die sie ersetzen. Diese neuen Obstgärten werden immer intensiver bepflanzt, meist auf M9-Zwergunterlagen, gestützt durch ein „V“ oder ein aufrechtes Spalier, und mit 1200 bis 1800 Bäumen pro Hektar bepflanzt. Die Produktion beginnt manchmal schon in der zweiten Saison nach der Anpflanzung, und die volle Produktion kann im vierten oder fünften Wachstumsjahr erreicht werden. Die Kennzeichnung „nicht tragend“ bezieht sich heute in der Regel nur auf die erste oder zweite Saison nach der Pflanzung. Die Bäume in dieser intensiven Form des Obstanbaus sind in der Regel etwa zwei bis drei Meter breit und drei bis vier Meter hoch, was die Arbeit erleichtert und die Abdeckung mit Spritzmitteln verbessert. Da die Spritzmittelmengen in der Regel im Verhältnis zu sehr großen Bäumen festgelegt werden, stellen sich Anbauer und Berater oft die Frage, wie die spezifischen Produktmengen an das leichtere Laub und die bessere Abdeckung angepasst werden müssen, die bei Spalierbäumen üblich sind.
Fruchtausdünnung:
Früchte müssen jedes Frühjahr ausgedünnt werden, um die jährliche Produktion sicherzustellen und eine akzeptable Fruchtqualität zu ermöglichen. Chemische Ausdünnungsmittel werden während und kurz nach der Blütezeit eingesetzt, um den Fruchtansatz zu verhindern oder die Früchte zu entfernen, die in Büscheln ansetzen werden. Der Rest der Ausdünnung wird im Juni und Anfang Juli von Hand vorgenommen, wobei die Teams etwa 25-60 Arbeitsstunden pro Hektar aufwenden, um schlechte Qualität, durch Insekten oder Krankheiten geschädigte oder zu eng stehende Früchte zu entfernen.
Bewässerung:
Washington-Äpfel werden in einem gemäßigten, maritim beeinflussten Wüstenklima angebaut, in dem es in den Wintermonaten nur wenig regnet. Das trockene, sonnige Wetter in der Vegetationsperiode bietet den Erzeugern den Vorteil eines geringen Krankheitsdrucks, erfordert jedoch eine regelmäßige Bewässerung während der Vegetationsperiode. Ein durchschnittlicher Obstgarten benötigt etwa 3,5 Hektar Wasser pro Saison, wovon der größte Teil im Hochsommer ausgebracht werden muss, wenn die Schneeschmelze in den Bergen für reichlich Wasserzufluss sorgt. Die gesamte Bewässerung von Nutzpflanzen in den Staaten des pazifischen Nordwestens macht weniger als fünf Prozent der verfügbaren Wasservorräte im Einzugsgebiet des Columbia River aus. Nur die kleinsten Flüsse werden durch die Entnahme von Bewässerungswasser (im Spätsommer) in ihrer Durchflussmenge erheblich reduziert. Die Bewässerung erschwert mitunter die Schädlingsbekämpfung, indem sie in bestimmten Blöcken Krankheitsinfektionen auslöst oder Schutzmittel zu früh nach der Anwendung entfernt. Eine Überbewässerung stellt ein Auslaugungspotenzial für Nitrate oder andere leicht auslaugbare Produkte dar, die in den Obstgarten ausgebracht werden. (Weitere Informationen zur Bewässerung)
Baumernährung:
Der am häufigsten verwendete Dünger für Washingtoner Äpfel ist Stickstoff. Ein übermäßiger Einsatz von Stickstoff führt zu einer ernsthaften Beeinträchtigung der Fruchtqualität und ist daher selten. Die meisten Erzeuger wenden zwischen 0 und 60 Pfund Stickstoff pro Saison an, wobei die Menge vom Aussehen der Bäume, den Früchten und der Blattanalyse abhängt. Die Wüstenböden in der Region haben auch nur sehr wenig Zink oder Bor zu bieten. Die meisten anderen wichtigen Mineralstoffe sind im Boden vorhanden, und ein spezifischer Mangel an Kalium, Kupfer und Phosphor kann behandelt werden, wenn dies durch Boden- und Blattuntersuchungen für notwendig befunden wird.
Erneuerung der Obstgärten:
Die Obstgärten werden etwa alle 18 bis 25 Jahre erneuert, wenn Sorten weniger beliebt werden oder die Bäume durch strenge Winter zu stark geschädigt werden. Die Renovierung eines Hektars Obstgarten kostet etwa 12.000-19.000 $. Die Umstellung von Obstgärten auf neue Sorten kann aufgrund der spezifischen Umpflanzungskrankheit zu schlechten wirtschaftlichen Erträgen führen, wenn der Boden vor der Umpflanzung nicht sorgfältig begast wird.
Ökologischer Anbau
Der geringe Krankheitsdruck durch Apfelschorf und das Fehlen einiger wichtiger Schädlinge wie Pflaumenwickler und Apfelmaden erlauben es den Erzeugern in Washington, Äpfel relativ erfolgreich ökologisch anzubauen. Der wichtigste Schädling, der Apfelwickler, zwang viele potenzielle Erzeuger aus dem ökologischen Anbau auszusteigen, bis die Pheromonverwirrung, ein speziell für diesen Schädling gespritztes Virus und das richtige Timing der Sommerölspritzungen den Schädling besser unter Kontrolle brachten. Trotz verbesserter Bekämpfungsmittel ist dieser Schädling nach wie vor das Hauptproblem im ökologischen Obstbau.
Um Obst als ökologisch erzeugt verkaufen zu können, müssen die Erzeuger die Inspektionsgebühren des Landwirtschaftsministeriums des Bundesstaates Washington entrichten und ihren Obstgarten mindestens drei Jahre lang nach anerkannten ökologischen Produktionsmethoden bewirtschaften. Die Übergangszeit stellt eine finanzielle Härte dar, da das Obst als konventionell gekennzeichnet verkauft werden muss, obwohl die Produktionskosten durch die Anwendung ökologischer Anbaumethoden oft erheblich höher sind. Dies ist das größte Hindernis für Erzeuger, die den ökologischen Landbau ausprobieren möchten.
Bei der Ernte 2009 wurden etwa 7,7 Millionen Kisten mit Äpfeln aus ökologischem Anbau aus Washington über konventionelle Absatzkanäle verkauft. Viele ökologisch erzeugte Äpfel, die nicht den höchsten Qualitäts- und Größenstandards entsprechen, werden als konventionelle (nicht ökologische) Früchte verkauft. Die vollständig als ökologisch zertifizierte Anbaufläche hat in den letzten 15 Jahren erheblich zugenommen: von 1800 im Jahr 1997 auf etwa 13 400 im Jahr 2008. Weitere 3800 Hektar an Äpfeln befanden sich in der Übergangsphase zur vollständigen Bio-Zertifizierung. Dieser Anstieg und das weitere Potenzial für eine Steigerung der Produktion hat zu einem Überangebot an den häufigeren Sorten und einem anschließenden erheblichen Rückgang der wirtschaftlichen Erträge für die Erzeuger geführt.
Die Anwendung nicht konventioneller Boden-, Baumnährstoff- und Schädlingsbekämpfungsmethoden ist nach Angaben der ökologischen Erzeuger deutlich teurer und arbeitsintensiver als konventionelle Produktionsmethoden. Wenn die Marktpreise die ökologischen Produktionsmethoden nicht unterstützen, könnten viele Landwirte gezwungen sein, das Programm zu verlassen.