Es geschah 1997
Liga gegen Liga
Nach 96 Jahren, in denen man getrennt voneinander gespielt hat (mit Ausnahme der World Series und des All-Star Game), treten die American und die National Leagues zum ersten Mal in der regulären Saison gegeneinander an. Der Spielplan der Major League sieht eine begrenzte Runde von Interleague Play vor, in der jede Mannschaft 14 oder 15 Spiele gegen ihre Divisionskollegen aus der anderen Liga bestreitet.
Es gibt leichten Widerstand von Seiten derjenigen, die glauben, dass Interleague Play die Traditionen durcheinander bringt, den Matches der World Series den Glanz nimmt und die Kasse der gierigen Eigentümer füllt. Aber die Verlockung von regionalen Showdowns wie Mets und Yankees, White Sox und Cubs, Giants und A’s – und die nostalgischen Paarungen vergangener World-Series-Rivalen wie Red Sox und Mets, Reds und White Sox, Blue Jays und Phillies – steigert die Neugier und die Zuschauerzahlen (um 20 %) im gesamten Baseball.
Der 4:3-Sieg der Giants in Arlington gegen die Texas Rangers im ersten Interleague-Spiel am 12. Juni gibt den Ton an für den Großteil des Erfolgs der NL, die 117 Spiele im Vergleich zu den 97 der AL gewonnen hat.
Ein Tag für Jackie
Der Baseball feiert den 50. Jahrestag von Jackie Robinsons erstem Spiel in der Major League in Ballparks auf der ganzen Welt, wobei die wichtigste Ehrung in New York in einem Spiel zwischen den Mets und den Los Angeles Dodgers stattfindet, dem Team, für das Robinson im nahe gelegenen Brooklyn spielte. In Anwesenheit von Präsident Bill Clinton und Robinsons Witwe Rachel am 15. April im Shea-Stadion verkündet Interims-Commissioner Bud Selig in einem beispiellosen Dekret, dass Robinsons Uniformnummer 42 im gesamten Baseball nicht mehr verwendet wird. Diejenigen, die die Nummer noch tragen, darunter Mo Vaughn von den Red Sox und Mariano Rivera von den Yankees, dürfen sie weiterhin verwenden.
Goin‘ Hawaiian
Auf den hawaiianischen Inseln findet zum ersten Mal ein reguläres Saisonspiel der Major League statt, wenn die San Diego Padres und die St. Louis Cardinals drei Spiele an zwei Tagen im Aloha Stadium von Honolulu austragen. Vor 37.382 Zuschauern gewinnen die Cardinals am 19. April einen Doubleheader mit 1:0 und 2:1, während weitere 40.000 Zuschauer am nächsten Tag miterleben, wie die Padres einen 8:2-Sieg einfahren.
Cubs verlieren! Die Junglöwen verlieren! Cubs verlieren!…
Die Chicago Cubs stellten einen NL-Rekord auf, indem sie die ersten 14 Spiele der Saison verloren, bevor sie am 20. April im zweiten Spiel eines Doubleheaders in New York mit 4:3 gewannen. Da half es auch nicht, dass die ersten 10 Niederlagen gegen die beiden besten Teams der NL, die Atlanta Braves und die Florida Marlins, verteilt wurden. Die Cubs, die während ihrer Flaute 78-36 Punkte verloren, werden mit einer Bilanz von 68-94 den letzten Platz in der NL Central einnehmen.
Bleacherbustin‘
Die Seattle Mariners brechen den Rekord für Homeruns eines Teams, indem sie 264 Homeruns erzielen und damit die Marke der Baltimore Orioles aus dem Vorjahr übertreffen. Ken Griffey Jr. führt den Angriff mit 56 Schlägen an, Jay Buhner kommt auf 40. Weitere sieben Mariners erzielten zweistellige Trefferquoten, wobei vier von ihnen mindestens 20 Homeruns erzielten. (Der Homerun-Rekord des Teams wird in den späten 2010er Jahren eingestellt werden.) Die Colorado Rockies haben mit 249 Roundtrippern den NL-Rekord aufgestellt, der im Jahr 2000 von den Houston Astros gebrochen wurde.
Du bist kein Nomo
Hideki Irabu, ein temperamentvoller und angeblich weltklasse Pitcher aus Japan, der einen 100-MPH-Fastball haben soll, wird von den Majors umworben. Die Padres sichern sich die Rechte an Irabu, aber der lässt sie abblitzen – und fordert öffentlich, dass er nur für die Yankees spielen will. George Steinbrenner verliebt sich in das Potenzial von Irabu und nimmt ihn für 12,8 Millionen Dollar unter Vertrag. Irabu entpuppt sich als eine Pleite in der Major League mit einem Fastball, der viel langsamer ist als angegeben. Obwohl er sein erstes Jahr in New York mit einer 5-4-Bilanz abschließt, kommt er auf einen schrecklichen Durchschnitt von 7,09 Earned Runs und wird schließlich an den AAA-Farmclub der Yankees in Columbus verwiesen.
Just Gwynn, Baby
Tony Gwynn, 36, gewinnt seinen vierten NL-Schlagtitel in Folge und seinen achten insgesamt und stellt damit Honus Wagners Karrieremarke in der Liga ein. Der langjährige Padre stellt mit 220 Hits, 49 Doubles, 17 Home Runs und 119 Runs Batted In seine Karrierebestleistung ein. Ty Cobb bleibt mit 10 Batting Crowns der führende Spieler der Major League.
Und das ist nur der Aufwärmakt
Mark McGwire, der sein Jahr zwischen Oakland und St. Louis verbringt, schlägt 58 Homeruns und ist damit nach Babe Ruth erst der zweite Spieler, der 50 oder mehr Homeruns in aufeinanderfolgenden Saisons erzielt. Für McGwire ist dies nur der Prolog zu dem, was als nächstes kommt.
Ja, Nomar
Red Sox-Shortstop Nomar Garciaparra stellt einen AL-Rookie-Rekord auf, indem er in 30 aufeinanderfolgenden Spielen sicher trifft und während dieser Serie .383 Schläge erzielt. Das ist die beste Leistung des 24-Jährigen, der das ganze Jahr über als Leadoff schlägt, aber mit seinen Zahlen (30 Homeruns, 98 RBIs) eher ein Cleanup-Hitter ist.
Zumindest ist er nicht gesperrt
Pete Rose Jr. – der Sohn von du-weißt-schon-wem – bekommt eine Chance in der ersten Liga, wenn er gegen Ende der Saison für die Cincinnati Reds aufläuft. Der 27-Jährige wird nicht unbedingt die Nachfolge seines Vaters antreten, da er bei 14 Schlägen zwei Singles erzielte und bei fünf Versuchen an der dritten Base zwei Fehler beging; es ist der einzige Einsatz in der Major League, den er je erleben wird. Der ältere Rose wird später in seiner berühmt-berüchtigten Autobiographie von 2004 behaupten, dass die Reds und die Major League Baseball sich verschworen haben, um die Entwicklung seines Sohnes in der ersten Liga zu unterdrücken.
NEUE BALLPARKS
Turner Field, Atlanta
Wie kann man eine ovale Leichtathletikanlage mit 80.000 Plätzen für die Olympischen Sommerspiele konzipieren und bauen, sie danach abreißen und zu einem maßgeschneiderten Ballpark umbauen? Fragen Sie die Leute in Atlanta, wo aus Laufbahnen Warnbahnen, aus Ovalen Diamanten und aus Nationalflaggen Schaumstoff-Tomahawks wurden. Ein Jahr nach seiner Eröffnung würde das namenlose Olympiastadion zum Turner Field werden, und auf seiner Bühne würden die Braves die Athleten der Welt ablösen und ihre Vorherrschaft in der National League fortsetzen.
Das jüngste in einer Reihe von Ballparks im Retrostil wurde entgegen dem Trend privat finanziert, wobei das Olympische Komitee von Atlanta den größten Teil der 235 Millionen Dollar aufbrachte, während die Braves sich an der Renovierung des Stadions nach den Olympischen Spielen beteiligten. Es hatte all den Schnickschnack, den man von einem neuen Baseballstadion erwartet: Luxuslogen, stadioninterne Restaurants, ein Mannschaftsmuseum und eine Vielzahl von Nebenaktivitäten für diejenigen, die von den hervorragenden Braves-Pitchern gelangweilt sind.
Überraschenderweise war Turner Field nur ein kurzes Leben beschieden, denn die Braves gaben es nach 2016 auf, um in einem neuen Stadion im benachbarten Cobb County mehr Geld zu verdienen. Es würde als Fußballstadion für die Georgia State University mit 25.000 Sitzplätzen umgestaltet werden, wobei alle anderen Plätze bei Bedarf erhalten blieben.