Der heftige Wettbewerb zwischen den europäischen Mächten prägte die späten 1800er und frühen 1900er Jahre. Die Stärke einer Nation wurde am Umfang ihres Reichtums und ihrer Ressourcen, an der Größe ihres Landbesitzes sowie an der Stärke ihrer Armee und Marine gemessen. Die Führer vieler Länder glaubten, dass eine Nation ihre politischen und wirtschaftlichen Ziele nur erreichen konnte, wenn sie über ein starkes Militär verfügte – eine Überzeugung, die als Militarismus bekannt ist. In den meisten Ländern wuchsen die Wehrpflichtigenarmeen, in denen junge Männer eine ein- oder zweijährige militärische Ausbildung absolvieren mussten und dann als Reservisten nach Hause geschickt wurden, um bei Bedarf mobilisiert oder zum Kampfeinsatz gerufen zu werden. Die Marinebudgets wurden jedes Jahr erhöht, vor allem in Großbritannien und Deutschland. Kein Land wollte im Falle eines Krieges ohne Verbündete dastehen, so dass sich zwei große Militärbündnisse bildeten. Deutschland, das befürchtete, von seinen Feinden im Osten und Westen eingeschlossen zu werden, schloss mit Österreich-Ungarn ein Abkommen zur gegenseitigen Unterstützung in einem europäischen Krieg. Russland und Frankreich schlossen ein ähnliches Abkommen.
Militaristen betrachteten die Streitkräfte ihrer Nationen zunehmend als über jede Kritik erhaben. Und viele bewunderten militärische Werte wie Selbstaufopferung, Disziplin und Gehorsam sehr. Der Krieg wurde zunehmend als Abenteuer angesehen, als eine Gelegenheit, für sein Land zu kämpfen und sogar zu sterben. Karl Pearson, ein britischer Schriftsteller jener Zeit, behauptete, dass Kriege notwendig seien. Er vertrat die Ansicht, dass die Nationen ihre rechtmäßige Stellung in der Welt „durch den Wettstreit, vor allem durch den Krieg mit minderwertigen Rassen, und mit gleichwertigen Rassen durch den Kampf um Handelswege und um die Quellen von Rohstoffen und Nahrungsmitteln „1
andere vertraten ähnliche Ansichten. Graf Theobald von Bethmann Hollweg, der deutsche Reichskanzler der Jahrhundertwende, behauptete, dass „das alte Sprichwort noch immer gilt, dass die Schwachen die Beute der Starken werden. Wenn ein Volk nicht mehr genug für die Rüstung ausgeben will oder kann, um sich in der Welt behaupten zu können, dann fällt es in die zweite Reihe zurück. „2
Für Pearson, Hollweg und andere Europäer war eine Nation mehr als ein Land. Für sie teilten die Mitglieder einer Nation nicht nur eine gemeinsame Geschichte, Kultur und Sprache, sondern auch gemeinsame Vorfahren, Charaktereigenschaften und physische Merkmale. Viele glaubten daher, dass eine Nation eine biologische Gemeinschaft sei und dass die Zugehörigkeit zu ihr von einer Generation zur nächsten weitergegeben werde. Mit anderen Worten: Der Glaube an eine Nation ähnelte dem, was viele über die Rasse glaubten.
Einige Historiker bezeichnen das Europa der frühen 1910er Jahre als ein Pulverfass (ein Fass mit Schießpulver). Die europäischen Nationen waren begierig auf Krieg, um ihre Überlegenheit gegenüber anderen Nationen zu beweisen. Sie hatten wachsende Militärs. Und sie hatten sich zu gegnerischen Militärbündnissen zusammengeschlossen, in denen sie sich verpflichteten, ihre Partnernationen im Falle eines Krieges zu unterstützen. Wie ein Fass mit Schießpulver konnte der kleinste Funke alles zum Explodieren bringen.
Der Funke, der den Ersten Weltkrieg auslöste, kam am 28. Juni 1914, als ein junger serbischer Patriot in der Stadt Sarajewo Erzherzog Franz Ferdinand, den Thronfolger von Österreich-Ungarn, erschoss. Der Attentäter war ein Anhänger des Königreichs Serbien, und innerhalb eines Monats marschierte die österreichische Armee in Serbien ein. Aufgrund der militärischen Allianzen, die sich in ganz Europa gebildet hatten, war der gesamte Kontinent bald in einen Krieg verwickelt. Da die europäischen Nationen zahlreiche Kolonien in der ganzen Welt besaßen, wurde der Krieg bald zu einem globalen Konflikt.